Чили опустил ушки.

– Так продолжается уже три ночи.

– Явный случай депрессии типа «жаль, что я умер», – заметил Платон.

– А? – тушканчик непонимающе уставился на хамелеона.

– Арик грустит, потому что он призрак, – пояснила Тара.

Шерсть Медок заискрилась.

– Мы все через это прошли.

– Мы ни в коем случае не должны оставлять его одного! – Чили попрыгал вслед за Ариком большими скачками.

Пёсик спустился по лестнице и погрузился в темноту просторного вестибюля. Тяжёлые ворота замка стояли открытые, и он выбежал на улицу, прочь от толстых холодных стен, через поляну и в лес.

Чили выскочил во двор. За ним последовали Тара, Платон и Медок.

– Вы видели Арика? – крикнул маленький тушканчик группе животных-призраков, собравшихся у подножия лестницы. Они пытались решить, во что поиграть до начала уроков. Теперь привидения с любопытством смотрели на Чили.

– Нет, а что? – спросила личинка Беа.

Черепаха Фанни втянула голову в панцирь.

– Понятия не имею, где он.

– Если вы его увидите, тут же сообщите нам, – попросил Платон.

– Вы что, играете в прятки? – проскрежетал взъерошенный какаду Ку́но.

– Мы с вами! – крикнули личинки Боб и Билл.

– Но чур не становиться невидимым, – пояснила рыба-клоун Эрвин и прокрутила свой пустой аквариум на плавнике.

– Все ищем Арика! – обрадовался Куно.

Животные-призраки бросились в разные стороны.

– Эй, это не игра! – попытался остановить их Чили.

– Хи-хи-хи, оставь их, главное, чтобы нашли Арика, – Медок указала носиком на школьный сарай. – Может, он там.

– Нет, это бессмысленно. Арик не хочет быть взаперти. Так что он где-то на свободе, – возразил Платон. В лунном свете через дырку в его боку виднелись рёбра.

– А что в сарае? – спросил Чили.

– Какие-то странные штуки человеческих детей, – ответила Тара. – Недавно они засунули семена цветов в горшки и смотрели, как те растут.

– Цветочки милые, – заметила Медок.

– Но не для призраков, – Тара скучающе зевнула.

– Нужно вернуть Арика, прежде чем закончится перемена, – вставил Чили. – Если он опоздает на урок, то лишь рассердит наших учителей. Те ругаются на каждый его чих, с тех пор как он начал пытаться выбраться из леса.

Глаза-фонарики Тары загорелись.

– Думаешь, они обо всём догадались?

– Не знаю, – пискнул Чили. – Но они точно следят за Ариком.

Арик вырыл яму, достаточно большую, чтобы там спрятаться. Копание помогало избавиться от мрачных мыслей. Он запрыгнул внутрь и свернулся клубочком.

Недавно у него было много разных планов. Его друзья и он узнали, что Космас, директор школы Призрачный Мерзбург, и жуткие учителя держали учеников-призраков фактически в плену в лесу.

Однако у Общества Животных-призраков не было никаких доказательств. И Арик не знал, что с этим делать. И вся эта ситуация ужасно печалила его…

– Поймал! – внезапно раздался крик над его головой.

Он поднял голову и увидел на краю ямы распушившего перья какаду Куно.

– Победил! – крикнул он другим животным-призракам. – Он тут! – Куно наклонился к Арику: – Теперь ты ищешь, – и улетел прочь.

Над ямой осталось только ночное небо с яркими звёздами. А потом на краю появились силуэты Чили, Тары, Медок и Платона.

Арик вспомнил, как они нашли его не так давно в лесу. Тогда он тоже сидел один в яме, не зная, как вообще попал сюда. Четвёрка привидений помогла ему выбраться из ловушки и отвела в Призрачный Мерзбург.

– Посмотри, я владею воздушным карате! – Чили размахивал дверцей от клетки в лунном свете.

Арик не мог не улыбнуться. Они и правда стали его хорошими друзьями.

БОМ-М-М!

Раздался бой башенных часов старого замка.

– Пойдём! У нас сегодня первое жуткое занятие у летучей мыши-вампирши Розамунды, – воскликнул Чили. – Мерзкая еда – это точно будет весело!

Арик устало поднялся и выпрыгнул из ямы.

– Ладно. Других планов у меня нет.

– Ура! – обрадовался Чили и заскочил пёсику на спину.

Розамунда выглядела и правда жутко. У неё были острые клыки и плоский нос. Она умела поворачивать уши вперёд, из-за чего животным-призракам теперь пришлось смотреть прямо в них.

Но потом Розамунда раскрыла крылья. Кожа натянулась между костями, словно ткань зонтика.

Она виртуозно пролетела между многочисленными светлячками, освещавшими класс. Животные-призраки заворожённо наблюдали за летучей мышью-вампиром.

Розамунда приземлилась на учительский стол.

– Возможно, вы гадаете, зачем вам урок под названием «мерзкая еда». В конце концов, вы призраки и больше не можете питаться. Порой это кажется очень печальным, учитывая все существующие вкусности. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Меня это тоже касается.

По классу пробежал шёпот.

– Но вампиры же пьют кровь, – проскрежетал Куно.

Розамунда скрипуче рассмеялась.

– Мы уже многие столетия пытаемся поддерживать это убеждение. Но я призрак, как и вы, поэтому больше не могу есть или пить.

Ученики удивлённо уставились на неё.

– Мы все меняемся. С вами это тоже приключилось, – глаза Розамунды весело блеснули. – В действительности сосание крови – трюк, который так хорошо удавался, потому что всем хочется верить, что мы пьём кровь.

– Круто! Вы покажете нам этот трюк? – спросила личинка Беа.

– Позже. Вы должны знать: то, чему я научу вас на своих занятиях, – строжайший секрет. Поэтому сначала выучите торжественную клятву. Только благодаря ей мы смогли поддерживать обман так долго и в будущем продолжим это делать. Слушайте внимательно.

Розамунда выпрямилась, широко распахнула крылья и с достоинством начала:

Розамунда замолчала и сердито уставилась на учеников.

– Арик, ты вообще меня слушаешь?

Пёсик подпрыгнул от страха.

– Да!

Он с первых же слов летучей мыши погрузился в свои собственные мысли. Арик пытался вспомнить, что раньше доставляло ему радость. Что заставляло каждое утро выпрыгивать из своей корзиночки? Но в голову ничего не приходило…

– Тогда ты знаешь торжественную клятву, – выжидающе заметила Розамунда. – Продолжи первое предложение: нас, вампиров и…

– И… э… – промямлил Арик.

– Мутантов, – прошептала Тара, сидящая рядом с ним.

– Музыкантов, – громко ответил пёсик.

Животные-призраки захихикали.

– Вообще-то мутантов. И, Тара, ты не должна подсказывать, – шикнула Розамунда. – Платон, хочешь пояснить нам, кто такие мутанты?