Вкус был так себе, сахара осталось мало, но и это пойдёт на пользу. Я начал активно закусывать, чтобы не опьянеть раньше времени, сейчас поем и спать, а как проснусь, встану и пойду. Завтракать будет нечем, ну да ладно, обойдусь.

  Утро наступило быстро, спал я, как убитый, нисколько не заботясь о своей безопасности. Тем не менее, проснулся живым и целым. Встав с земли, я быстро скатал одеяло и, определив по компасу направление, снова отправился в путь.

  Людей я больше не встречал, видимо, обитаемые места закончились, теперь нужно добраться до обещанной деревни, иначе я просто умру от голода. По пути пытался грызть кору, снятую с деревьев, только особо насытиться не получилось, только горечь во рту стояла. К середине дня заметил на дереве белку, тут же вскинул автомат, да только животное проворно ускакало по веткам, мелькнуло в последний раз уже метрах в двадцати, а потом пропало. Нда, охотник из меня ещё тот.

  Но, как вскоре выяснилось, места здешние не были совсем необитаемыми. Скоро я разглядел справа некий силуэт, что сопровождал меня, прячась за деревьями. Тут не нужно быть большого ума, чтобы понять, что очередная тварь решила закусить. Мной. И пусть у меня особо и есть нечего, одни мослы, но и они мне дороги. Я снял автомат с плеча, сдвинул переводчик на автоматический огонь и прицелился.

  Монстр явно был непуганым, меня он совершенно не боялся, размером с крупную собаку, тощий, но с крупными костями, он периодически приближался, всё ещё не решаясь пойти в решительную атаку. Наконец, решив, что бояться нечего, и такого заморыша он легко одолеет, он ринулся вперёд, ломая тонкие деревца на своём пути.

  В ответ ударила длинная очередь. Патроны я не экономил, а промахнуться с расстояния в десяток шагов было сложно. Тварь оказалась живучей и смогла добежать, пришлось отпрыгнуть в сторону, на лету меняя магазин. Но больше стрелять не потребовалось, вместо победного рычания слышались хрипы, из груди, пробитой в нескольких местах, ручьями текла кровь, а сам монстр крутился на месте, словно выбирая лучшее место, чтобы упасть.

  Когда он наконец испустил дух, я присел рядом, рассматривая вблизи. Зрелище отвратительное, такое, что и млекопитающим не назовёшь, вроде странной рептилии. Мелкие зубы, как у ящерицы, пасть тоже похожа, глаза огромные и тёмные, я подумал, что такая тварь должна непременно в темноте видеть. Отвратительная бледно-розовая кожа, которая немного чешуилась. Я вынул нож и неуверенно ткнул кончиком в тушу. Это явно не человек, слишком мал размером. Из потомства бывших людей. Его можно есть.

  Но я себя так и не заставил. Немного потыкав тушу ножом, я развернулся и бодро, насколько позволяла слабость от голода, зашагал дальше.

  А к вечеру вышел к реке. Не сказать, что я теперь спасён, но хоть от жажды не умру, последняя фляга давно показала дно. Речка была всего метров пять шириной, а глубина её в самой середине доходила до пояса. Но это было не главное, когда я склонился на берегу и начал жадно пить воду, глаза уловили движение на дне. Рыба. Что-то мелкое, вроде гольянов, зато их много.

  Рыбаком я никогда не был, но нужда имеет свойство пробуждать в человеке скрытые ранее таланты. Очень скоро, соорудив из палок и старой футболки подобие сачка, я принялся за работу. Не могу сказать, что всё шло гладко, противные рыбёшки постоянно успевали выплыть из западни, приходилось повторять снова и снова. В итоге, после полутора часов стараний, котелок был до половины заполнен. Хватит на уху.

  Надо отдать мне должное. Несмотря на адский голод, я не стал есть рыбу живьём, терпеливо вычистил каждую, потом залил водой, поставил на костёр и начал варить. Бросил туда щепотку соли, щепотку перца и оба каменных сухаря из запасов покойного Панциря. Окончательно насладиться добычей смог примерно через час, от вкусовых ощущений едва в обморок не упал, хотя в прошлой своей жизни уху не любил.

  Когда почти полный котелок исчез в моём истощённом организме, я почувствовал непреодолимое желание спать. Просто сознание терял. Впрочем, ничего другого мне и не оставалось, уже темнело, ночник у меня имелся, да только батареек оставался всего один комплект, надо бы поберечь. Хвороста я натаскал большую кучу, хватит, чтобы до утра огонь поддерживать, костёр остался со стороны леса, а сам я лёг поближе к воде. Они ведь воду не любят, глядишь, и обойдётся.

  Ночью ещё дважды просыпался, подбрасывал в затухающие угли костра свежую охапку веток, а когда пламя снова вспыхивало, благополучно закрывал глаза. Проснувшись в третий раз, я обнаружил, что уже почти рассвело, а потому пора идти дальше. Снова напомнил о себе голод, но ловить рыбу я уже не стал. Где-то близко жильё, там у людей есть нормальная еда, которую можно будет просто купить. Лучше потратить время не на рыбалку, а на дорогу к ним.

  Дорогу осилит идущий. Так примерно размышлял я, бодро топая по речной гальке и стараясь не подвернуть ногу. Странно, но оставшись один, я всё больше начинал верить в себя. Смерть Панциря - безусловно, трагедия, но от моего первоначального пессимизма не осталось и следа. Раньше ведь думал, что со смертью проводника мне стоит просто лечь с ним рядом, а теперь... Сложно сказать, что теперь. Но я пока ещё жив, даже какие-то планы на будущее строю, тем более, что большая половина пути (и, кажется, самая опасная) уже пройдена. Благодаря Панцирю, конечно, самому мне такое точно не по силам. Теперь, я надеюсь, останется только долго топать по лесам, стараясь не попасть на обед к тварям.

  Думаю, надеюсь, строю планы. А ведь уверенности у меня нет даже в завтрашнем дне. Эти люди в неизвестном речном посёлке, они точно нормальные? А что помешает нормальным людям просто пристукнуть одинокого странника, что пришёл к ним за помощью? Ничто. Вот и я так думаю, просто определят на корм рыбам, а имущество себе заберут. Могут ведь так сделать? Могут, жаловаться на них некому.

  Настроив себя таким образом, я едва не повернул обратно. Остановившись, я ещё раз взвесил все за и против, в итоге, жалобно вздохнув, продолжил путь. Река становилась всё шире и глубже, теперь уже перейти её вброд я бы не решился, да и вплавь тяжеловато будет, течение неслабое. Ещё через пару километров встретились огороды, точнее, поля, огромные поля, где уже бодро всходила картофельная ботва, а ещё тут росло что-то, напоминающее незрелую пшеницу, значит, люди цивилизованные живут. Что же, чем лучше они живут, тем меньше у них поводов убивать одинокого странника.

  Цивилизованность поселенцев снова бросилась в глаза, когда я увидел на реке внушительных размеров плотину, а от неё в сторону домов шли провода на столбах. Электростанция, стало быть, тут и электричество есть. Отличное место.

  Как и в остальных местах, здесь имели место укрепления, призванные защищать посёлок от тварей. Только они имели вид не частокола, а толстой стены с системой странных лабиринтов, выложенных из камней и брёвен, пойдя по узкому коридору, требовалось сделать несколько поворотов, если за кем-то увяжется тварь, её успеют несколько раз подстрелить в оконца, сделанные в стенах.