Устроившись на лавочке недалеко от булочной, Тим приготовился ждать. Сейчас уже не было смысла делать вид, что все в порядке. Его занесло в другой мир, и виной этому был тот самый бумажник. Если рассуждать логически, получалось, что его поймали, как рыбу на приманку. Но зачем? В этом мире достаточно своих людей. Какую ценность может представлять собой человек из параллельного мира, или куда там его еще занесло?

Фонарщика все не было, зато в дальнем конце улицы появились прохожие. Тим решил, что будет ждать до последнего, ничего другого ему не оставалось.

Прохожие подошли ближе. Это оказались парень с девушкой, оба немного старше его, и мужчина за пятьдесят. Они внимательно рассматривали Тима, как будто он был тигром в зоопарке. Такое внимание показалось ему неприятным, но взгляда он не отвел. Девушка, стройная и спортивная, носила странные широкие штаны и при этом закрывавший волосы платок. Здешней моды Тим не знал, но такое сочетание его удивило.

Тем временем прохожие посовещались, и пожилой направился к Тиму. Пока тот раздумывал, мужчина обратился к нему:

– Добрый вечер, молодой человек.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Тим.

– Не желаете ли сделать выгодное приобретение? – осведомился мужчина.

Тим удивился. Странный способ торговли. Может быть, это шайка воров?

Мужчина, между тем, протянул ему что-то на раскрытой ладони. В сумерках разглядеть, что это было, Тим не мог.

– Что это? – спросил он.

– Золото. Чистое золото, – заявил мужчина.

Тим недоверчиво посмотрел ему в лицо, но тот не шутил. Протянув руку, удивленный парень коснулся предмета на ладони. Это был небольшой моток очень тонкой проволоки. Взяв его и подставив под свет начавшего светиться фонаря, Тим понял, что его собеседник не шутит.

– Спасибо, конечно, но мне не нужно золото, – осторожно ответил Тим.

– Берите, господин хороший, – продолжал настаивать мужчина. – Нам бы еды купить. Мы люди небогатые, а на это золото мы могли бы питаться целую неделю.

– Сколько вы рассчитываете за него получить? – неизвестно зачем спросил Тим.

– Перекупщик даст тысячи полторы, а то и две, – ответил мужчина.

Связываться с этим непонятным золотом совершенно не хотелось, но людям требовалось помочь. Может быть, Тим решил так потому, что сам очень нуждался в помощи. В конце концов, совершенно незнакомый фонарщик устроил его на ночлег, да и вообще…

– Знаете что, – сказал Тим, – золота мне не надо, а еды я вам куплю. У меня пока есть деньги. Только я не знаю, где. Пойдемте вместе, вы скажете, чего вам надо.

Это было очень удачное решение, хоть Тим об этом и не знал. Полиция продолжала искать квартиранта бабки Пелагеи и обязательно нашла бы, если бы он неожиданно не присоединился к незнакомой компании. Возвращаться к бабке он не мог, а больше деваться было некуда.

Новые знакомые привели его в небольшую лавочку, над которой светился один тусклый фонарь. Но внутри оказалось неожиданно чисто. Торговали здесь всем подряд, как в сельпо. У стены стояли лопаты, грабли и еще какие-то штуки, названий которых Тим не знал. На столе у окна громоздились баранки, бублики, буханки хлеба. Подальше, у стены, на каменной столешнице лежали толстые ощипанные куры и громоздились на деревянной доске ломти свежего мяса. В мешках в углу было что-то еще. Вскоре оказалось, что это крупы.

Девушка в платке с деловым видом принялась выбирать провизию. Лавочник принес большие корзины, в которые новые знакомые собирали пакеты с крупами, невиданных размеров овощи, огромные яблоки и груши. В другой, поменьше, уже лежали три курицы и здоровый окорок. Несмотря на масштабы закупок, все делалось быстро и без разговоров. Через несколько минут лавочник помусолил во рту карандаш, что-то накарябал на доске и назвал требуемую сумму. Все покупки обошлись в несколько сотен.

Тим отвернулся к окну и в слабом свете уличного фонаря отделил от вынутых из кармана бумажек желтую стотысячную купюру. Лавочник пошуршал бумажкой, проверяя ее подлинность, и выдал сдачу. Старший мужчина сгреб деньги, отдал Тиму и подхватил одну из корзин. Вторую взял молодой парень, девушка молча взглянула на Тима, предлагая ему третью. Сама она ничего не взяла, но за спиной у нее и так был большой рюкзак. Всю дорогу Тим размышлял, почему ни один из ее спутников не взял эту ношу себе.

Все вместе они подошли к дому, расположенному в глубине заросшего сада. Дом от ворот казался маленьким, но Тим донес корзину до самого порога и увидел, что темное бревенчатое строение достаточно велико. Маленькой изба казалась потому, что от дороги можно было разглядеть только небольшую часть. Одноэтажное строение почернело и состарилось настолько, что производило впечатление нежилого.

Тим поставил корзину на землю.

– Вот уж и не знаю, как вас отблагодарить, – смущенно улыбаясь, сказал старший мужчина.

– Не пустите к себе переночевать? – неожиданно для себя самого выпалил Тим.

Его спутники переглянулись.

– Так я и думал, что вы приезжий, – сказал старший. – По одежде видать. Ладно, заходите, авось никто нас не видел.

– А вы тоже скрываетесь? – сдуру ляпнул Тим.

– Тоже? – усмехнулся мужчина. – А вы, сударь, по какой причине скрываетесь?

Пришлось рассказать про ночевку у бабки и приход полиции. Парень слушал, затаив дыхание. Девушка улыбнулась и ушла в дом, а мужчина сказал:

– Заходи. У нас не найдут, да только без толку все это. Все одно сам к ним пойдешь.

Тим не понял, что он имел в виду, но вошел в дом. Внутри было уютно и чисто. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, вокруг него скамейки. В дальнем углу возвышалась печь с лежанкой наверху. Маленькие окна закрывали вышитые занавески. Все это было непривычным для городского человека. Странным показался столик у окна, на котором в горшках росли незнакомые растения. Одно круглое, как подсолнух, на длинной ножке. Другое напоминало капустную кочерыжку. Красоты в них не было никакой, но зачем их посадили, Тим спрашивать не стал.

Мужчины поставили принесенные корзины у входа, а девушка быстро накрыла на стол.

– Садись уже, – предложил старший. – Знакомиться будем. Как тебя звать?

– Тим, это сокращенное от Тимофея.

– Тим, значит. А я Алез. Моего сына звать Балграном, а дочь – Эрминой.

Разговор прервала Эрмина. Она внесла объемистую кастрюлю какого-то варева и зачерпнула его большой ложкой. Алез подставил свою миску, затем еду получил Балгран и подошла очередь Тима. Эрмина положила ему огромную порцию каши с мясом, от которой шел такой дух, что живот сразу подвело. На некоторое время все забыли о делах и принялись за еду. Лишь минут через двадцать Алез отвалился от стола и сказал:

– Поживешь пока у нас. Одна комната свободна, Эрмина тебе там постелет. Только, думаю я, искать тебя будут, пока не найдут. Первый министр все силы приложит, скоро День Принцессы.

Тим хотел спросить, что это за день такой, но после еды неудержимо тянуло в сон. Он с трудом поднялся и отправился вслед за девушкой в заднюю комнату. Она постелила ему на широкой лавке. Здесь не было перин, лишь соломенный матрас, но это не помешало Тиму заснуть сразу, как только голова коснулась кровати.

Русоволосый и кареглазый Балгран сразу понравился Тиму. Все дело было в улыбке – улыбался он по-доброму, и глаза при этом светились доброжелательностью. Невысокий рост, возможно, не понравился бы девушке, но Тима внешний вид нового друга вполне устраивал.

На следующий день после ужина они втроем с Эрминой устроились на лавочке во дворе их дома. Вечер выдался прохладный, но так приятно было посидеть на воздухе, пахнущем прелыми листьями и грибами! Балгран развалился на скамейке, вытянул крепкие ноги. Тим в который раз позавидовал накачанным, как у спортсмена, мышцам. Никакая зарядка, никакой тренажерный зал не помогут заиметь такую фигуру. Вот что значит всю жизнь заниматься физическим трудом!

Эрмина куталась в теплую кофту, Тим накинул новый плащ, и только Балгран вышел в чем был, будто не мерз вовсе. Соседей поблизости не наблюдалось, поэтому молодые люди стали непринужденно болтать. Никто не мог их подслушать.