– Скользящая платформа до Конуоктека отправляется через десять минут, – сообщил металлический голос под сводами помещения.

Спокойно прошла к вагону, протянула талон на посадку служащему в синей форме и вошла внутрь. Дорога займет немного времени, но мне необходимо подготовиться к встрече.

Платформа отправилась в путь согласно расписанию. Под нами мелькнула стоянка наемного транспорта, и мне даже показалось, что я узнала фигуру водителя, привезшего меня сюда. Впрочем, это меня мало волновало. Я предвкушала встречу с сестрой, с которой давно не виделась.

Алька – единственная родная душа в этом мире. Она младше меня на несколько лет. Сестра была совсем маленькой, когда мы остались без родителей и без какой-либо помощи. Тогда-то мне пришлось быстро повзрослеть и взять на себя заботу о той, которая мало что понимала в произошедшей с нами трагедии.

– Конуоктек, – известил металлический голос из динамиков.

Вместе со мной вышла супружеская пара. Они явно торопились добраться до дома засветло. Весенний вечер вскоре превратится в чернильную ночь, а мне предстояло добраться до пансиона.

Крохотный городок уже утопал в зелени, в воздухе сладко пахло только-только распускающимися цветами. Как приятно выбраться из мегаполиса на природу! Будь у меня немного больше времени, обязательно прогулялась бы пешком до пансиона, построенного в отдалении от Конуоктека. Увы, приходилось торопиться.

Завязать разговор с престарелой супружеской четой не составило труда. Достаточно было предложить оплатить проезд на платформе в складчину. Наверняка в молодости они предпочитали не экономить, но сейчас многочисленные болезни предполагали траты.

Видавшая виды платформа, наверное, изготовленная в прошлом столетии, скрипела, рычала, подвывала, но летела невысоко в сторону городка.

– Как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, – задорно подмигнул старичок, заметив недовольное выражение моего лица.

– Вы правы, – по-доброму улыбнулась в ответ.

В Нарикане прогресс идет полным ходом, применяются новейшие технологии. А здесь никто никуда не спешит, время идет неспешным шагом.

Мои спутники распрощались у своего дома, педантично рассчитались с водителем, а я отправилась дальше.

– В пансион, – сообщила, когда двери платформы с громким хлопком закрылись.

– Скоро закончится прием посетителей, – предупредил осведомленный местный житель.

– Мне хватит, – заверила его.

Мы снова взлетели, и водитель прибавил скорость, желая угодить пассажирке.

Вечер стремительно серел, торопясь превратиться в беспросветную черноту. Зажглись яркие бортовые огни, позволяющие освещать не только дорогу, но и предупреждающие встречный транспорт о нашем приближении.

– Я могу вас подождать, – предложил водитель, окинув взглядом пустую стоянку для транспорта гостей.

– Не стоит, – улыбнулась в ответ. – Обратно пройдусь пешком.

– До станции? – недоверчиво поинтересовался мужчина.

– Для меня это не проблема, – сообщила ему и поспешила к воротам.

Скользящая платформа со скрипом взлетела и неохотно отправилась прочь. В этот момент я уже стучала металлическим молоточком в дубовую створку.

Пансион располагался в одном из старинных замков. Когда-то давно последний владелец остался без наследников и передал свое имущество пансиону, ютившемуся в скромном доме на окраине Конуоктека. Не только древнее строение досталось пансиону, но и деньги на счетах щедрого дарителя, а потому статус заведения сразу же вырос. Из благотворительной организации, воспитывающей бедных сирот, он превратился в солидное педагогическое учреждение, куда отправляли учиться девочек из обеспеченных семей.

Альке здесь не нравилось. Именно из-за ее поведения я оказалась перед массивными воротами поздним вечером.

– Часы приема закончены, – пробасил женский голос.

Смотрительница выглянула в небольшое окошко и попыталась прогнать позднего визитера сверлящим взглядом.

– Румия, открывай. Меня примут, – строгим тоном, не терпящим возражений, сообщила ей.

– А-а-а, – нехорошо протянула смотрительница, распознав, кто перед ней, – непутевая сестрица Алики-и-и.

Даже гласные буквы в имени снискали ее осуждение.

Заскрежетала металлическая задвижка, а потом петли. Могли бы при таких расценках и смазать входную дверь! Но я сюда прилетела не для разборок со смотрительницей, а потому перешагнула высокий порог ворот и направилась к центральному зданию, где располагался кабинет директрисы.

Замок выстроили в те времена, когда враги могли напасть с любой стороны. Поэтому здание имело замкнутую форму многоугольника, а на расстоянии полета стрелы высилась каменная стена. Алька жаловалась, что в комнатах зимой пахнет сыростью, в подвалах бегают крысы, а преподавательницы проводят назидательные экскурсии по замку, пространно повествуя о событиях, произошедших в этом месте в давние времена. Мой вопрос, откуда благовоспитанная девица знает об обитателях подвала, остался без ответа. Зато сразу же она начала жаловаться на ранние подъемы.

Помню, смотрела тогда на сестренку и думала: «Мне бы твои проблемы!» С какой бы радостью оказалась на ее месте.

Во многих окнах горел свет. Я осмотрелась по сторонам, в который раз прочувствовав на себе монументальность строения и проникнувшись атмосферой. Буквально пару часов назад я любовалась на современный, стремительно развивающийся Нарикан. А здесь словно оказалась в далеком прошлом.

Пансион содержался за счет выплат родителей и опекунов. Надо сказать приходилось перечислять значительные суммы, но оно того стоило. После выпуска образование, полученное молодыми терами, позволяло занять достойное место в жизни. Те, кто хотел продолжить обучение, могли поступать в серьезные учебные заведения. Правда, многие предпочитали выходить замуж, но даже в этом случае привитые манеры увеличивали шансы сделать выгодную партию.

В общем, я старалась ради Альки, а сестренка старалась довести директрису и сбежать из-под строгого присмотра. Конфликт интересов налицо.

Центральный вход и холл подавляли величием. Не представляю, каково это – жить в замке совсем одному, пусть и со штатом прислуги. Даже сейчас, с несколькими десятками молодых тер и преподавательским и обслуживающим персоналом, чувствовалось подавляющее величие строения.

По широкой лестнице, затянутой в зеленую ковровую дорожку, поднялась на второй этаж и направилась вдоль коридора к кабинету директрисы. Бывать здесь за время обучения Альки приходилось несколько раз, потому ни у кого дорогу не спрашивала. Впрочем, сестра моя – личность известная, ее громкие проделки обсуждались благовоспитанными терами. Неудивительно, что пока я шла, слышала за своей спиной голоса, переговаривающиеся шепотом. Светлые волосы и ярко-зеленый брючный костюм резко контрастировали со строгими тонами, принятыми в одежде девушек и их преподавательниц.

– Входите! – раздалось из-за тяжелой дубовой двери в ответ на мой стук.

Еще одно различие между современностью и стариной.

Я потянула на себя створку, и она легко подалась без лишних звуков и скрипов. В кабинете начальства на удобстве не экономили.

– Тера Лиона? – слегка удивилась директриса и поднялась из-за стола мне навстречу. – Почему не предупредили о своем визите? – прозвучал вопрос вместо приветствия.

Разумеется, для того, чтобы вы не успели приготовить приказ об отчислении Альки. Но вслух произнесла совершенно другое.

– Неужели? – искренне удивилась и приподняла брови. – Вроде должна была с вами связаться. Это проблема?

С последним вопросом устроилась в кресле для посетителей, достала из сумочки блокнот последней модели и принялась перелистывать страницы, создавая видимость поиска.

– Так вот же! – протянула голубой экран в сторону директрисы. – Оплата за обучение.

– Деньги мы получили, – холодно отозвалась она и снова устроилась за столом. – Но я хотела поговорить о вашей сестре!

– Она здорова? – я изобразила обеспокоенный вид.