– Когда ты меня отсюда заберешь? – продолжила ныть Алька, не забывая уплетать вкусный ужин.

– Потерпи. Все в свое время, – мечтательно наблюдала за резковатыми движениями сестры.

– Ты так все время говоришь, – меня одарили недовольным взглядом, но растущий организм требовал восполнения сил, а потому Алька вновь принялась за еду.

– Образование в нашей жизни открывает широкие перспективы, – заметила ей.

– У тебя вообще образования нет, – в меня ткнули вилкой.

– Только не говори директрисе, а то она меня не выпустит из пансиона и заставит учиться вместе с тобой, а потом потребует двойную оплату! – я шутливо замахала на нее руками.

Мы веселились и хохотали над проделками мелкой хулиганки. В свои семнадцать лет Алька напрочь отказывалась взрослеть и становиться серьезной. Как же мне не хватало ее задорного нрава! Все время быть настороже, следить за каждым словом и жестом, наблюдать за всеми, кто находится в непосредственной близости, и быть готовой дать отпор в случае внезапного нападения.

Только рядом с сестрой, за надежными стенами пансиона я могла позволить себе расслабиться.

– Иса, забери меня! – в который раз потребовала Алька. – Иначе я убегу!

– Куда? – устало вздохнула, поняв бессмысленность приведенных ранее доводов.

– В Нарикан, – сразу ответила она и задумчиво принялась жевать яблоко.

– Что ты там будешь делать без документов? – попыталась достучаться до строптивицы.

– Не пропаду! – она даже подпрыгнула на месте от нетерпения. – С моими способностями легко пристроюсь.

Она серьезно? То есть это не обычное нытье – мне скучно, хочу веселиться, – а продуманный план действий? Самое время начать волноваться. Точнее сказать, меня охватил ужас от открывшихся намерений сестры.

– Аля, ты же несерьезно об этом говоришь? – вкрадчиво спросила ее.

– Я могу в любой момент сбежать из замка, – искренне заверила она.

– Но ты этого не сделаешь, – произнесла с нажимом, не сводя с нее пристального взгляда.

– На меня твои штучки не действуют, – заверила она меня и с хрустом откусила яблоко.

– Очень жаль, – холодно протянула в ответ.

На самом деле Алька не всегда может сопротивляться моим словам, но знать ей об этом не следует. Пусть и дальше считает себя не подверженной моему давлению. Куда проще управлять тем, кто считает себя в полной безопасности.

– Иса, я устала от постоянной зубрежки, от нудных преподавателей, – отбросив ребячливость, серьезно произнесла она и даже яблоко в сторону отложила, чтобы не проводить аналогий с детскостью поступков, – я хочу начать взрослую жизнь. Поверь, сидя за этими каменными стенами, я теряю время. И это вместо того, чтобы оттачивать свои способности! Зачем их скрывать? Почему не хочешь взять меня в команду? Я намного лучше и способнее твоих помощников.

Мы встретились взглядами, и ни одна из нас не желала сдаваться. В комнате повисла напряженная тишина, даже дыхание ее не нарушало.

– Ты моя сестра, – делая остановки после каждого слова, тяжело произнесла я. – И этим все сказано.

– Вот именно! – взвилась она. – Я знаю, что способна на большее, чем переписывать в тетради упражнения из старого учебника!

– Старого? – удивилась я, ловко переводя тему. – Вам не купили новые? На что тратятся мои деньги?

– Нага свято верит в преподавательский гений людей, живших задолго до моего рождения, – Алька недовольно скривилась.

Расчет оказался верным. Больная тема отвлекла ее внимание, но ненадолго. Да и озвученная проблема с побегом никуда не исчезла. Я выиграла некоторое время для обдумывания, но сестра была настроена решительно.

Вот только ее эффектного появления в Нарикане сейчас недоставало! Я и так хожу по краю, балансирую, словно на канате, натянутом над домами, а если придется еще за беспокойной егозой приглядывать… Ох.

– Иса, не переводи тему! – гневно воскликнула Алька, выводя меня из тревожных раздумий.

– Слушай меня, талантливая сестричка, – жестко произнесла я и уставилась на нее в упор. – Сидишь здесь и даже ухом не дергаешь в сторону побега.

– Иса, – потрясенно выдохнула она, – как ты можешь?

– Могу, – гневно сверкнула на нее взглядом. – До выпуска тебе осталось немного, я все рассчитала и взяла солидный заказ.

– Иса, я бы могла… – Алька попыталась меня перебить.

– Заткнись и слушай! – рявкнула на нее. – Пока ты здесь развлекалась, я работала, чтобы не только оплачивать обучение, но и на жизнь нам обеим хватило. – С трудом перевела дыхание и немного ослабила давление, но отпускать строптивую девицу и не подумала. – Я взяла очень, прямо очень-очень серьезный заказ, после которого мы сможем до конца жизни купаться в роскоши. Но если ты, пигалица недоделанная, сорвешь дело, потому что тебе развлечений не хватает, то можешь поверить, развлекать тебе придется не себя, а клиентов до конца жизни. Знаешь, с каким упорством таких талантливых, без гроша в кармане разыскивают мрачные личности на улицах Нарикана? Не пропадешь? Конечно! Тебя сразу же с удовольствием пристроят. И будешь радоваться, если придется из карманов граждан кошельки вытаскивать, а не круглосуточно в постели кувыркаться.

– Иса, – потрясенно выдохнула Алька.

– Что Иса? Что? – вскипела окончательно я. – Думаешь, мне легко даются деньги на оплату твоего обучения?

– Но я не думала… – она захлопала глазами, словно мои слова прозвучали откровением для нее.

– Зря, – хмуро обронила в ответ. – Нарикан не место для праздника. Это суровая, каменная пустыня, где надо еще найти источник, чтобы выжить. Никто за просто так не предложит куска хлеба, всегда и за все приходится платить. Я плачу. А ты готова?

– Вдвоем нам будет легче, – возразила Алька.

– Не сейчас, – болезненно поморщилась я. – Ты ничего не знаешь и не умеешь, а обучением заниматься некогда.

– Я хотела, – обиженно оттопырила нижнюю губу сестренка.

– Это не тот путь, по которому стоит идти, – я вздохнула. – У меня не было выбора, пришлось как-то выворачиваться, чтобы не загреметь на самое дно и тебя туда не утащить. Но я справилась, нашла тебе неплохую школу, а воровство из карманов зазевавшихся горожан… стало для нас единственным источником доходов.

– Я знаю, Иса, – покаялась Алька.

Дурочка, да что ты знаешь? Кто же будет рассказывать пятилетней малышке, как приходилось отбиваться от домоганий стражников и подельников? Отдавать большую долю, потому что я девчонка. С парней брали гораздо меньше. Конечно, мне предлагали возместить разницу другим способом. И все равно я считала, что мне фантастически повезло оказаться в воровском деле, а не в домах для развлечений небогатых, но озабоченных самцов разных рас.

– Аля, мы с тобой не просто семья, а команда, – теперь давила на нее едва заметно, стараясь не вызвать сопротивления и донести необходимую мысль. – Как только закончишь обучение, перед тобой раскроются совсем другие возможности, чем были у меня в твоем возрасте. Я начинала с низкого старта, выкарабкивалась изо всех сил наверх. Тебя ждет совсем другая жизнь, и поверь, в ней будет много интересного.

Я тепло улыбнулась сестренке и накрыла ладонью ее руку.

– А что это за дело? – после недолгого молчания Алька подняла на меня горящий взгляд.

Авантюризм в нашей крови неистребим. Наверняка девчонка успела вычислить всех обитателей пансиона, разузнать малейшие секреты и даже в какой-то степени ими воспользоваться, а теперь ей требовался простор для действий. Я ее прекрасно понимала, но также осознавала, что Альке требуется не только образование, но и привитая дисциплина. Без нее в нашем деле никак.

– Как обычно, – пожала плечами. – Найти ценную вещь и отдать тому, кто больше заплатит.

– Ты сказала – серьезный заказ, – сестра покусала губы. – Это опасно?

– Не больше, чем всегда, – ответила равнодушно, но взгляд отвела.

Не стоит ей знать о трудностях, ожидающих меня.

– Иса, кто на этот раз? – тихо прошептала она.