Внезапно до ее руки дотронулся холодный скрипучий латекс. Затем последовал укол во внутренний сгиб локтя и дальше - сплошная темнота и бессвязный поток мыслей, сменяющихся быстрее, чем волшебница успевала ухватиться хотя бы за одну. В основном мысли, или, может, сновидения, были сконцентрированы на переживаниях о золотой троице, вестей от которых девушка не получала с того самого дня, когда они проникли в Министерство в погоне за медальоном Амбридж.

Надеюсь, им удалось его стащить, и сейчас они уже охотятся за следующим крестражем. Живут где-нибудь на окраине Лондона, в старом доме, от пыли которого Рон беспрестанно чихает.

Допустить мысль, что троицы как таковой уже несколько дней как не существует, Катрин не могла даже в таком состоянии бессознательно транса. Ей было невдомек, что хоть гриффиндорцам и удалось заполучить амулет, все их попытки его сломать увенчались лишь грандиозной ссорой и распадом их знаменитого коллектива.

Будучи обездвиженной в сухой и теплой лаборатории Пожирателей, волшебница понятия не имела о том, как стучали от холода зубы Гермионы, когда они вместе с Гарри пришли на заброшенное кладбище и при мрачноватом свете тусклого уличного фонаря искали могилу его родителей.

Что-то коснулось ее руки.

Задребезжали скрипучие колесики какого-то оборудования, в нос забился отвратительный запах паленой резины. Какое-то зелье взорвалось, заставив Снейпа (а шуршала стопроцентно его мантия!) чертыхнуться и начать собирать по полу осколки очередной колбы.

Шипение его эликсиров напомнило Катрин о Нагайне.

Но она и подумать не могла, что почти в эту самую секунду с чешуйчатой любимицей Темного Лорда лицом к лицу встречаются ее друзья. Друзья, которые без задней мысли доверились было приятно выглядевшей пожилой женщине и едва не совершили роковую ошибку ценою в собственную жизнь.

Поттеру и Грейнджер удалось спастись и вернуться в свой лагерь в лесу (в холодном промозглом лесу, а не в пыльном домишке где-нибудь на Ченсери-Лэйн). Они снова вдыхали пропитанный ароматом хвои воздух, смотрели на пасмурное небо и гадали, что им делать дальше

и где сейчас этот выскочка Рональд Уизли?

и что стало с Катрин Веланесс?

Сама Катрин не задавалась вопросами. Ее мозг просто думал, и на этот процесс нельзя было повлиять или взять его под свой контроль. Иногда она ощущала острые приступы головной боли, но совершенно не придавала этому значение, как не придавала значение и тому, что именно после таких спазмов течение ее мыслей внезапно изменялось.

Как будто кто-то прощупывал почву.

Прощупывал ее изнутри.

Однажды ее навестил Волан-де-Морт. Точнее сказать, она-то как раз мало интересовала волшебника, а вот таинственные «результаты» судя по всему не давали ему спокойно спать по ночам.

Если зло, конечно, всё-таки дремлет.

- Возникли какие-то сложности, Северус? - шипел мужчина, и воображение француженки нарисовало перед ее глазами облаченного во все черное лидера Пожирателей. Без носа. Со змеей в руках. Максимально правдоподобно, - Может, быть, ты возомнил о себе слишком много? Быть может я ошибся, поверив, что ты справишься с этой несомненно нелегкой задачей в полном одиночестве?

- В жилах этой девчонки течёт кровь Геллерта, - и без того всегда сдержанный голос Снейпа сейчас звучал устало и бесцветно, - В прямом смысле. Без каких-либо инсинуаций на тему генетики и преемственности у чисто…

- Тянешь, Северус, - противное шипение раздалось практически возле уха волшебницы, - Конкретнее. В чем проблема и что тебе нужно, чтобы решить ее до вечера завтрашнего дня.

Ага. Раньше он говорил, что дает на всё про всё двое суток. Значит, один день уже прошел, осталось недолго.

А что потом?

Вопрос «а что потом» начинал ее раздражать. Хотя бы потому, что ответа на него упорно не находилось. Мысли снова принялись разбегаться в разные стороны и Веланесс на несколько секунд задержала дыхание, восстанавливая контроль над собственным организмом.

- … Все будет готово, - ну вот, все самое интересное пропустила, - Ей всего лишь нужно чуть больше времени.

- Пусть так, - в успокоившимся голосе Волан-де-Морта всё еще сквозило недоверие, - Я вернусь после заката, будь здесь, больше медлить нельзя. Мы… ты же все знаешь, верно?

Катрин была уверена, что Снейп сейчас кивнул и одернул рукава своего фрака. Его голос походил скорее на старческий шепот:

- Вы возьмете его с собой?

- Нет. Как бы его отец этого не желал, нет. Из Нарциссы вышла бы замечательная, способная целительница, вот только я этому неблагодарному щенку теперь доверю разве что полы в подвале драить. И то, пусть для начала заслужит мою благосклонность и разрешение выйти из своей комнаты.

- Какая трагедия для Люциуса, - неприкрытая желчь и злорадство. Профессор осекся и глухо кашлянул, - Прошу меня извинить.

- Извиняться должен он. Но, полагаю, мальчишка уже это сделал, если, конечно, смог проронить хоть слово. До меня дошли слухи, что ему крепко досталось от отца.

- Да, я осматривал его руку и…

- Северус, мой дорогой, - хихикающий смех наблюдавшей за своей жертвой гиены эхом отразился от стен лаборатории.

Волшебница обратилась в слух и тут же об этом пожалела.

- С тех пор как ты его осматривал утекло много времени. Боюсь, вчерашний мой отказ Люциусу крайне неблагоприятно сказался на физическом состоянии его отпрыска.

Тощий он, как собака, больная рахитом.

У таких, как он, косточки срастаются преотвратительно.

Звон в ушах заглушил оставшуюся часть разговора Пожирателей. Дверь со скрипом отворилась и также закрылась. Северус как ни в чем не бывало продолжил варить зелье.

Никто никогда не узнает, что он увидел скатившуюся по щеке девчонки слезу.

Увидел и стер тыльной стороной ладони. Только не ее, а свою.

***

Та ночь в лесу выдалась особенно темной и от того особенно пугающей. Гермиона уснула в своем спальном мешке, но глаза самого Гарри отчаянно отказывались слипаться. Что-то тянуло его на улицу, и он повиновался, безошибочно определив это «что-то» как интуицию. Ее он унаследовал от своей матери, но сам он об этом не знал, да и не задумывался никогда о происхождении каких-то своих черт характера.

Некоторые вещи лучше просто принимать как должное.

Например, тот факт, что парня неумолимо тянуло к замерзшему озеру, на противоположном берегу которого, как ни в чем не бывало спокойно стояла грациозная лань, свитая будто бы из сверкающих нитей цвета послеполуденного июньского неба. Поттер доведённым до автоматизма движением поправил сползшие на кончик носа очки и тихо выдохнул облачко пара, тут же растворившегося в непроницаемой мгле.

Он уже видел подобное. В одну из ночей, когда возле другого озера спасал Сириуса Блэка от звериных челюстей его обезумевшего от луны товарища. Патронус помог ему в тот раз, значит, поможет и в этот?

Качнув головой, зверь, наконец повернул к нему голову. Подошел ближе к покрывающей озеро корочке льда и стукнул передним копытом о землю. Гарри аккуратно начал сокращать разделявшее их расстояние, но лань взбрыкнула, молча встав на дыбы и отскочив на несколько метров назад. Ее копыта высекли из прибрежных камней искру, а один круглый маленький булыжник выскочил, покатившись по заиндевевшей водной глади прямо к центру водоема.

Глаза мальчика, который выжил, следили за ним неотрывно.

Камушек остановился и Гарри почувствовал, как его тело начинает бить мелкая дрожь - под тонким слоем льда блеснуло что-то крупное. Голубоватый отсвет того же цвета, что и сама лань…

которая, к слову, будто бы испарилась в воздухе

оказался ничем иным, как мечом Гриффиндора.

Магическим артефактом, предназначение которого учащимся в Хогвартсе еще только предстояло осознать.

«Видел бы Рон», - мелькнуло в голове у Гарри. И что-то теплое внутри приятно затрепетало, словно предчувствуя, что друг вот-вот вернется, и его пламенная шевелюра снова будет в поле их с Гермионой зрения.