- Предмет декора из вас действительно неплохой, - он хрипло засмеялся, и смех его при других обстоятельствах можно было принять за кашель. Постучав пальцами по столу, мужчина решительно развернулся и практически вплотную подошёл к вжавшейся в стеллаж студентке, - И все же – зачем вы пришли?

- Я… - она замялась, растерявшись, - Я хотела кое-что спросить.

- И что же? – он оценивающе оглядел её с ног до головы, остановившись на утончённом лице. Восстановив зрительный контакт, он криво улыбнулся. Все в вас хорошо, Веланесс, осталось научиться держать удар.

- Кто та девушка, с которой у вас связаны самые яркие детские воспоминания?

Снейп отпрянул от неё, передёрнувшись, и до побелевших костяшек сжал кулаки в приступе бессильной злобы. Девушка нервно сглотнула, но внимательного взгляда не отвела, приняв решение стоять на своём до конца.

Поттер, не знал, что у вас такой длинный язык…

Мужчина провёл рукой по своему лицу, про себя удивляясь собственной неспособности сдерживать эмоции.

Веланесс, беру свои слова назад. Первый выстрел – и сразу в сердце. Достойно уважения, черт вас подери.

- Пойдёмте, - его голос заметно сел, став ещё более сиплым, и он первым вернулся обратно в спальню, сев на край кровати и машинально указав на место рядом с собой.

Несколько обескураженная реакцией профессора Веланесс послушно села, правда, выдержав дистанцию и расположившись возле обитого бархатом изголовья. Она молчала и нервно теребила в руках край своей мантии.

- Как в такую, казалось бы неглупую голову, пришла мысль, что вы можете вот так просто придти и начать задавать личные вопросы декану даже не своего факультета? – Снейп заговорил, и с каждым словом его голос звучал все громче.

- Когда вы задавали мне личные вопросы, я отвечала, и делала это честно, - парирует и хмурится, словно обиженный ребёнок.

Их вообще можно считать детьми?

Сколько ей, лет пятнадцать? И я говорю с ней, как с взрослым состоявшимся волшебником?

Либо я умом тронулся, либо поколение этих детей действительно какое-то совершенно невероятное.

- Я – ваш преподаватель, мисс Веланесс.

- А я – ваша студентка, профессор Снейп, - пародирует его интонацию, - И что это меняет?

Ты проиграл, Северус. Проиграл девчонке, которой в отцы годишься.

Глухой смех был ей ответом. Не насмешка, нет, настоящий искренний смех. Катрин замечает, как мужчина расслабляется – идеальная осанка пропадает, и он садится к ней в пол оборота, оперевшись рукой о своё колено. Напряжённое лицо разглаживается, и девушка ловит себя на мысли, что без ярко-выраженных мимических морщин профессор и вправду выглядит на свой возраст.

- Эта девушка была единственным близким мне человеком. В воспоминании, которое увидел мистер Поттер, мы ещё совсем дети, однако именно после того года всё начало рушиться подобно карточному домику.

Северус поморщился, будто бы от физической боли. Говорят, что детские травмы – самые сильные и глубокие. Но здесь было что-то ещё.

- Вы любили её? – игра ва-банк.

Усмешка. Он прикрывает глаза, делая глубокий вдох и отвечая на выдохе едва различимым шёпотом:

- Не совсем так.

- Что было после того воспоминания?

- Она начала общаться с многообещающим волшебником со своего факультета, - пристальный взгляд чёрных глаз останавливается на эмблеме, пришитой к мантии Веланесс, - Будь Гриффиндор трижды проклят. После школы она вышла за него замуж. А ещё через несколько лет они с мужем погибли, - он выдержал небольшую паузу, - Автокатастрофа, подстроенная пожирателями.

- Какой кошмар, - Катрин искренне ужаснулась трагичности истории. Неудивительно, что он взашей выгнал Гарри – бередить старые раны мало кому понравилось бы. Мрачность и отстранённость Снейпа от коллектива теперь выглядели вполне логично. Оставался ещё только один вопрос, - Профессор, вы сказали «Не совсем так» на мой вопрос…

- Я сказ…

-…Потому что любите её до сих пор?

- Знаете, Веланесс, я мог бы заставить вас всё это забыть и вернуться к себе в комнату как ни в чём не бывало, - взяв себя в руки, Северус перешёл в наступление, - Но я не стану этого делать по нескольким причинам.

- Вы знаете обо мне что-то столь же личное, поэтому в случае чего вам будет чем отомстить, - несколько натянутая улыбка. А ведь он действительно знает многое. Если информация о моей родословной попадёт не в те руки…

- Это не то, о чём вы думаете, - усмехается и поправляет выбившуюся из-за уха прядь, -Разглашать то, что я знаю о вашей семье, было бы слишком низко.

- Что тогда…? – магичка непонимающе хлопает глазами, мысленно перебирая все свои грехи, которые могли бы омрачить её репутацию.

- Как отреагировала бы ваша подруга-полукровка, если бы узнала, что вас непреодолимо тянет к её заклятому врагу со Слизерина?

Малфой!

Ну конечно, было глупо верить, что Снейпу ничего не известно.

Довольный реакцией на свои слова, декан продолжил:

- Впрочем, это лишь одна причина, которой я руководствуюсь.

- Какая вторая?

- Я вам верю.

Они говорили долго, и если поначалу Снейпу удалось увести разговор в то русло, которое он готов был обсуждать с большей охотой, чем свои собственные детские воспоминания, то спустя какое-то время Катрин все же удалось вновь заставить мужчину открыться ей. Северус говорил медленно, вдумчиво подбирая подходящие слова и избегая чьих-либо имён. Он рассказывал ей о том, как впервые попал в Хогвартс (это и была отправная точка всех его повествований, того, что предшествовало началу его обучения в школе, мужчина умело избегал), с доброй улыбкой он перечислял преподавателей, с неким непониманием и растерянностью говорил про свои взаимоотношения с сокурсниками. Не обошлось и без упоминания Малфоев – на последних курсах своего обучения Северус и Люциус действительно сблизились, и именно отец Драко стал тем, из-за кого Снейп примкнул к Пожирателям Смерти, от которых он ушёл и оборвал все связи как раз незадолго до поступления на первый курс Поттера и остальных.

Катрин слушала, пропуская ехидные замечания, касающиеся её и Драко, мимо ушей – для неё гораздо важнее было то, что всегда суровый декан Слизерина в глубине души был очень ранимым, он оставался тем самым подростком, который рос рука об руку со своей ни о чём не подозревающей возлюбленной, который был с ней всегда, даже когда она выходила замуж за ненавистного ему гриффиндорца. Поведение Снейпа чем-то напоминало неловкие попытки, которые предпринимал Драко в надежде поговорить с Веланесс по душам. Лидеру слизеринцев было сложнее сдерживать эмоции и он пока ещё не научился так искусно менять маски, как это делал их профессор зельеварения, однако в общем и целом эти два тёмных волшебника однозначно были во многом схожи.

- Вы следите за новостями магического сообщества? – вопрос, который заставил засыпающую девушку встрепенуться. Наверняка уже была глубокая ночь, в сон нет-нет да и клонило.

- Не слишком, - она зевнула, прикрыв рот ладонью, - Если попадётся в руки Ежедневный Пророк, то пробегусь глазами по заголовкам, не более.

- Учитывая смену руководства в Хогвартсе, советую обращать на новости больше внимания, - разминает затёкшую шею, хрустнув вставшими на место позвонками.

- Вы что-то знаете, профессор, - она из-за всех сил старалась держаться и не клевать носом, - Говорите прямо, очень вас прошу.

- Несколько пожирателей смерти вчера вечером сбежали из Азкабана.

От внезапного холодка, пробежавшего по коже, Катрин передёрнула плечами. Она ожидала продолжения, не задавая никаких вопросов, но его не последовало:

- Как им удалось? Амбридж к этому причастна?

- Амбридж? – переспросил, словно не сразу вспомнив, кто это, - Нет, нет, очень в этом сомневаюсь. Как бы сильно она не отравляла нам жизнь, она действительно работает на Министерство, а оно, по крайней мере формально, никак не поддерживает Пожирателей.

- Формально?

- От финансовой поддержки не отказывается даже главный Министр. Особенно когда её осуществляет представитель одной из двадцати восьми неприкосновенных семей.