Они вошли в лес с последними лучами солнца, подарившего им один из лучших дней осени пятого курса. Уизли без устали что-то бормотал, то и дело дёргая за рукав Веланесс, которая шла впереди, Гермиона и Гарри опасливо оглядывались, вспоминая все возможные легенды и слухи, ходившие про это место. По прошествии пятнадцати минут Катрин всё-таки остановилась, достав из кармана джинсов свисток:

- Что это?

- Рон, уймись хотя бы на минуту, - она укоризненно посмотрела на парня и поднесла приспособление к губам. Конечно же, никто ничего не услышал.

Почти никто.

Француженка смотрела на Рона, который стоял напротив своих друзей и за спиной которого спустя минуту послышалось едва различимое шебуршание высохшей листвы. Уизли не шевелился, оцепенев, наблюдая, как вытягиваются лица друзей по мере того, как за его спиной что-то (или кто-то!) появляется.

- Ну же, обернись, - Катрин улыбнулась.

Волшебник тряхнул головой, закрыв лицо отросшими волосами, при тусклом освещении отливавшими медью. Он зажмурил глаза и резко развернулся, выставив перед собой руки и тут же нащупав что-то лохматое.

Вопль, от которого на кронах деревьев заверещали птицы.

Рон открыл глаза, и Веланесс к нему тут же подошла, успокаивающе обняв за плечи. Она смеялась, наблюдая за тем, как варг пятится от них, не понимая столь громкой реакции на своё появление.

- Это Фенрир, он варг, - девушка бросила взгляд на остальных и медленно подошла к обескураженному питомцу, - Привет, малыш.

Зверь лёг на землю, подставив голову, чтобы хозяйка могла его погладить. Он прикрыл глаза, завиляв хвостом, взметнув тем самым целую гору опавших листьев.

- Откуда он здесь взялся? – Гарри первым справился с эмоциями и нерешительно приблизился к громадному волку. Тот принюхался и посмотрел на волшебника жёлтыми глазами, - Красивое существо. Он понимает человеческую речь?

Фенрир коротко тявкнул, и Веланесс кивнула, широко улыбнувшись.

- Его привёз сюда Ньют Саламандер ещё в начале лета, - она почесала питомца за ухом, - Он старый приятель Хагрида. Фенрир был тогда совсем щенком, и ухаживать за ним поручили мне.

- Клык его не боится, - заметила Гермиона – и действительно, пёс спокойно сидел возле варга, словно бы тот и не был в несколько раз больше него самого, - Теперь понятно, почему ты не писала писем.

- Дрессировка такого питомца занимает очень много времени, - смешок, - Вы ему нравитесь. Он чувствует людей, к кому-нибудь из Слизерина он вряд ли подошёл бы так близко.

- Да на такой громадине можно верхом кататься, - Уизли вздрогнул, когда волк снова коротко залаял, но всё же решился его погладить.

- Можно, он разрешает, - Веланесс серьёзно посмотрела на друга, - Хочешь?

- Нет! – Рон отпрянул от зверя, чем вызвал очередной приступ смеха у своих друзей.

Фенрир за несколько минут стал всеобщим любимцем. Потеряв счёт времени, ребята слушали рассказы Катрин о лете и о прогулках со зверем, о том, как он быстро рос. Девушка ни словом не обмолвилась о встречах со Снейпом в лесу, посчитав, что это испортит беззаботную беседу и заставит всех начать строить догадки о причинах поведения профессора зельеварения.

Вместе с варгом друзья дошли до края леса – отсюда хорошо был виден замок и хижина Хагрида, куда они отправили Клыка, засобиравшись домой. Никто не знал, который сейчас час, но несложно было догадаться, что правила они всё-таки нарушили. Попрощавшись с волком, компания магов быстрым шагом направилась в школу, про себя надеясь, что им повезёт, и они не встретят ни преподавателей, ни старост.

О наличии другой возможной проблемы никто из них и подумать не мог. Собрание в «Трёх Мётлах» и встреча с Фенриром напрочь вытеснили все остальные мысли из их памяти.

Коридоры замка были пусты и мрачны – студенты уже должны были разбрестись по своим комнатам, преподаватели же наверняка сидели в своих кабинетах. Старинные часы пробили десять раз. Они должны были вернуться уже два часа назад. Прислушиваясь к каждому шороху, компания друзей, крадясь, дошла до главного холла, в центре которого был переход, который вёл к лестнице в башню их факультета. Факелы на стенах отбрасывали устрашающие тени на каменные стены со старинными гравировками, а в открытое под потолком узкое витражное окно залетела ворона, усевшаяся на голову скульптуры-горгульи.

От оглушительного карканья, эхом отразившегося от стен, Рон споткнулся и едва смог устоять на ногах.

- Ах ты…!

- Тихо, - шёпотом одёрнула его Веланесс. Заметив выражение крайней сосредоточенности на лице подруги, Уизли замолчал, злобно зыркнув на напугавшую его птицу.

Поттеру понадобилось от силы секунды две, чтобы понять причину обеспокоенности Катрин. Одновременно с тем, как девушка толкнула Рона за колонну, он припал к полу, скрывшись за высокой клумбой с растениями и утянув за собой Грейнджер.

В звенящей тишине отчётливо слышались шаги. Мужские, судя по гулкому звуку.

Катрин не было видно тень того, кто был в шаге от поимке четверых непутёвых Гриффиндорцев – чтобы его тень попала в поле зрения прячущихся студентов, мужчине нужно было сделать ещё несколько шагов.

- Профессор Снейп! – разбившиеся на пары волшебники переглянулись, не веря своим ушам. Послышался шелест ткани и на освещённую факелом стену упала тень от длинной мантии, которую носил только один преподаватель в школе.

- Ещё не время для выхода старост на дежурство, - в негромком голосе, чеканящем каждое слово слышалось недовольство, - Что вы здесь делаете, мистер Малфой?

- Профессор Дамблдор попросил вас найти, - Драко говорил отрывками, восстанавливая дыхания после бега, - Он просил передать, что это важно.

- Я сейчас же к нему отправлюсь, - пауза длинною в минуту; Катрин вся обратилась в слух, не замечая ужаса в огромных глазах Уизли, стоящего возле неё с кожей белее мела. Северус продолжил, явно раздражаясь, - Мистер Малфой, возвращайтесь в свою комнату, я не нуждаюсь в сопровождении, если вы стоите здесь из-за этого.

- Простите, сэр, - наигранно учтивая интонация, - Мне поручили сопроводить вас до кабинета директора, будет лучше, если мы пойдём прямо сейчас, - стук каблуков о каменный пол – он сделал шаг навстречу декану, - Дело действительно срочное.

- Раз так… - процеженная сквозь зубы фраза. Драко был истинным лидером Слизерина, если не побоялся так слащаво уговаривать находящегося не в духе Северуса, - Идёмте.

Звуки их шагов стихли, но затаившиеся Гриффиндорцы ещё несколько минут не решались покинуть свои укрытия. Жестом показав, чтобы все молчали, Гарри медленно поднялся и подал руку Гермионе, стараясь не производить ни малейшего шума. Катрин вышла из-за колоны, кивком головы позвав Рона за собой, и четверо друзей всё-таки продолжили свой путь до спален. Около двадцати минут у них занял путь до винтовой лестницы, ведущей прямиком в гостиную родного факультета. Они двигались мелкими перебежками, стараясь всегда оставаться в тени и с осторожностью ступать на неровные каменные плиты на полу. Открыв дверь к заветной лестнице, Поттер обернулся, снова заслышав шаги.

- Быстрее! – едва слышный шёпот, и он рывком втягивает идущих за ним Рона и Гермиону.

Катрин завершала их процессию, но, поторопившись, она почувствовала, как её шарф за что-то зацепился. Резко повернувшись и не желая рвать излюбленную вещицу, девушка начала вслепую отцеплять его от острой части какой-то скульптуры на стене.

- Кэт?! – голова Гарри высунулась, и звук шагов стал слышен ещё более отчётливо. Шаги легче чем у Снейпа. Может, Макгонагалл?

- Идите, - она шипит, судорожно дёргая вязаную ткань, - Я спрячусь и догоню.

Волшебник покачал головой, но дверь за собой всё же закрыл – будь он один, он бы не оставил девушку в беде, но подставлять Рона и Гермиону, как назло являющихся новоиспечёнными старостами, ему не хотелось. Тем временем Веланесс выиграла сражение с каменным изваянием и замерла, вслушиваясь.

Ничего.

Абсолютная тишина.