- С каких это пор лесничие могут посылать учеников на запретные территории, тем самым нарушая правила, - его интонации звучали по нарастающей, а тело было неестественно напряжено.

- Рубеус Хагрид – такой же профессор, как и вы, - девушка с вызовом посмотрела на Снейпа, про себя ухмыльнувшись, когда в его злых глазах вспыхнул огонёк ярости.

Повисло молчание.

Все те же неаккуратно уложенные пряди цвета беззвёздной ночи, ястребиные глаза, тонкие губы и залёгшая меж хмурых бровей морщинка. Говорят, ему чуть больше тридцати, но извечный надменный и обозлившийся на весь мир вид накидывал ему ещё несколько годков сверху. Постойте-ка. Да он сменил наряд! Событие достойное Ежедневного Пророка! Изящный фрак с мантией, делавшей его похожим на огромную летучую мышь, сейчас был заменён на чёрные брюки и чёрную рубашку со стоячим воротничком.

Интересно, зачем он здесь?

И ведь таких как он даже эмпатия не берет.

- И что же вам поручили? – он медленно подошёл к ней, сощурившись.

- Собрать травы, - Веланесс кивком головы указывает на корзинку, которую держала на сгибе локтя.

- И где же ваше сопровождение? – Северус наигранно огляделся, делая вид, что ищет кого-то ещё.

- Это допрос? – в каре-голубых глазах вспыхнуло раздражение.

Преподаватель зельеварения сдержал усмешку – вспыльчивая, бесстрашная, точная копия своей матери и деда.

- Чем же ты провинилась, что распределяющая шляпа отправила тебя на Гриффиндор? - мысли вслух.

- А чем провинились вы, что вам все никак не доверят вести занятия по защите от темных искусств?

Катрин замолчала и её глаза испуганно расширились.

Перебор. Перебор!…Или нет?

- Удачи в выполнении поручения, мисс Веланесс.

Черные как смоль глаза светились интересом – так посмотрела бы кошка на мышь, если бы та вдруг стала оказывать ей сопротивление.

Мне однозначно не везёт в общении со Слизерином.

- Что же вы стоите? – бархатистый голос и тень ухмылки, скользнувшая по бледному лицу декана.

- Простите? – окончательно сбитая с толку волшебница стояла словно под гипнозом, снизу вверх смотря на своего преподавателя.

- Идите же, что вы встали столбом, - к Северусу вернулось самообладание вкупе с надменной интонацией, которую его студенты спустя несколько занятий начинали воспринимать как должное.

Девушка вздрогнула, кивнув и быстро развернувшись, и направилась вглубь леса, ещё некоторое время чувствуя на себе тяжёлый взгляд профессора. Стоило ей отойти от озера на достаточное расстояние, как появился Фенрир, осторожно ступавший по влажной траве и недоверчиво принюхивающийся. Собаки не любят змей, да?

Впрочем, не считая недоразумения в виде внезапно появившегося Снейпа, вылазка в лес оказалась более чем удачной – все травы удалось собрать ещё до захода солнца, точнее, до того момента, когда оно окончательно покидает тёмный не любящий гостей Лес. Потренировавшись с варгом, вымахавшим в холке чуть ли не в два раза, утомившаяся волшебница вернулась в избушку лесничего верхом на своём пушистом друге. Увидев эту картину, Хагрид не удержался от комментария:

- Да у нас в Хогвартсе своя кавалерия есть!

Поужинав и обменявшись новостями, Катрин направилась обратно в замок, и только на подходе к главному крыльцу вспомнила, что ни словом не обмолвилась о встрече с профессором Снейпом – непонятно о чём думающий маг остался в воспоминаниях девушки каким-то наваждением, и, уплетая свежую выпечку и рассказывая о Фенрире, она совсем забыла рассказать об этом Хагриду. Погрузившись в собственные мысли, Веланесс привычно поднялась в свою спальню, провалившись в сон, как только её голова коснулась ткани подушки.

Наверное, так было нужно…

***

Август был тёплым, хоть и не особенно солнечным. Рутина Катрин нисколько её не утомляла, и девушка продолжала энергично помогать мадам Помфри с оборудованием дополнительной комнаты с койками для больных, раскладывать книги и учебники в библиотеке по поручению Макгонагалл, беседовать с Дамблдором о своей семье и проводить время с Хагридом и существами магического мира. Однажды к ним наведалась Порпентина Саламандер – жена зоолога, которую Веланесс застала прощающейся с Хагридом. Женщина поинтересовалась состоянием спасённого варга и, услышав об успехах Катрин в роли дрессировщицы, широко улыбнулась:

- Он чувствует в тебе внутреннюю силу, - её темно-карие глаза скользнули по лицу студентки и на секунду сузились, - Он никогда не станет помогать тому, в ком чувствует зло.

Последняя неделя августа «дышала» осенним воздухом. Деревья начинали желтеть, тропинки в Запретном Лесу замело первыми опавшими листьями, а луга вокруг замка покрывались иссохшей травой. Катрин освободилась только к вечеру – впервые за всё лето она понадобилась профессору Трелони, которая поручила девушке подготавливать кабинет к первому занятию и протирать магические шары. Справившись с этим и вдоволь наслушавшись полубезумных мыслей вслух от преподавателя по прорицанию, девушка была поймана мадам Трюк – ей требовалась помощь в приведении мётел в порядок, а также проверке шаров для квиддича, пока сама профессор будет инспектировать трибуны на поле. Что ж, сказано – сделано.

- И откуда ты такая талантливая взялась, - с хитрой улыбкой задала волшебница риторический вопрос, когда Катрин приземлилась около неё, - Из тебя бы вышел отличный игрок в квиддич.

- Возможно, - девушка пожала плечами, - Я могу идти?

Профессор утвердительно кивнула и понесла её метлу к остальным, а сама Катрин со всех ног ринулась к Хагриду – она не видела Фенрира уже два дня, так как вчера она вместе с Дамблдором трансгрессировала к себе на родину, чтобы забрать из заброшенного дома адресованные директору письма. Как выяснилось в ходе их очередного разговора, отец Катрин перехватывал письма из Нурменгарда на протяжении долгих лет; по возвращении в Хогвартс, Альбус с влажными глазами велел ей не приходить, пока он сам её не вызовет.

В этом замке, что не человек – то сплошная загадка.

Когда волшебница добралась до избушки Хагрида, лучи заходящего солнца едва заметно окрашивали небо в багряный цвет, а переливчатая песнь птиц постепенно сменялась стрекотанием сверчков. Открыв дверь в немного покосившуюся хижину, Веланесс была удивлена тем, что не обнаружила полувеликана у плиты. За домом его также не было. Оглядевшись в сгущающихся сумерках, юная чародейка вздрогнула, услышав откуда-то сбоку громкое фырканье:

- Фенрир, - она позвала, и из тени деревьев вышел её «маленький» волчонок. Она и не заметила, как он вырос, хотя телосложение всё ещё было не до конца окрепшее и мышечный каркас развит не как у взрослой особи.

Варг подошёл, склонив голову и потеревшись влажным носом о ладонь той, кого считал хозяйкой. Зверь снова фыркнул, переминаясь с лапы на лапу, и оглянулся в сторону чащи.

- Что случилось? Хагрид ушёл в Лес?

Отрицательно мотает огромной головой. Нервно дёргает хвостом, сшибая несколько вёдер с собранными яблоками.

- Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? – девушка недоверчиво посмотрела на лесной массив, погрузившийся в беспросветную тьму. Фенрир коротко тявкнул, - Но зачем? Уже ночь, потренируемся завтра.

Ярко-жёлтые глаза волка явно выражали недовольство. Он заворчал и боднул волшебницу головой в плечо.

- Да что с тобой? У меня даже палочки с собой нет! – изрядно взволнованная поведением питомца Веланесс жестикулировала, словно это должно помочь им лучше понять друг друга.

Слова об отсутствии у хозяйки волшебной палочки вызвали очередной презрительный фырк у варга. Он ощерился, и в темноте блеснули его белоснежные не успевшие затупиться клыки. Карканье ворон, донёсшееся из глубины Запретно Леса заставило зверя дёрнуть ушами. Прислушавшись к чему-то, он утробно зарычал, припав к земле и уставившись на Катрин не моргающим взглядом:

- Да будь что будет, - ворчание себе под нос и одобрительный лай.

Привычным движением Веланесс оказывается на спине варга, и тот срывается с места, чуть было не уронив тем самым вскрикнувшую от неожиданности магичку. Всматриваясь в мелькающий перед ней лес, она тщетно пыталась сориентироваться, но в практически абсолютной темноте это было крайне сложно. Фенрир замедлился, но кроме одинаковых стволов деревьев и редких проблесков света в их кронах глаза волшебницы ничего больше разглядеть не были способны. Зверь двигался осторожно, умудряясь ставить лапы так, что ни один сухой листик под ним не хрустел. Он даже дышал беззвучно, Веланесс только чувствовала, его тело движется, а бока чуть увеличиваются на вдохе.