Сегодня должно было состояться посвящение Пшенички и Крылатика в оруженосцы, и именно по этому поводу волновалась и радовалась добрая половина лагеря. Ласка вышла из детской, помахивая пышным, мягким кремовым хвостом, и уже в который раз поймала ни минуты не сидящую на месте дочку. Под протестующие писки кошечки королева стала приводить ее в надлежащий вид, а её язычок проворно заскользил по темным бороздкам, полосочкам и крапинкам на золотистой непоседе.

Крылатик оглянулся на куст утёсника, где жил до сегодняшнего дня. Котята Сизокрылой должны были появиться со дня на день, и было бы здорово, если бы день рождения котяток совпал с посвящением их старших товарищей. Огромный живот Сизокрылой теперь был гораздо заметнее, и Тёплый говорил, что пора бы ей окотиться. Серо-палевая королева уже около луны жила бок о бок с ними и, как оказалось, была не так уж плоха. Правда, относилась ко всем как-то снисходительно, словно свысока. Тем не менее, котику она нравилась, потому что никогда не делала никакого зла. То, что она звала их «солнышками», «дорогушами» и «малышами», конечно, раздражало, но у каждого свои заморочки. Пару раз к ним даже заходил Молнезвёзд! Небось другие коты о такой чести, как визит предводителя, могли только мечтать.

На другом конце поляны черным пятном выделялась шкура Лазолапки. Ученица беседовала со своим наставником, а после, кратко кивнув тому, направилась прямиком к друзьям. Иногда она общалась с котятами довольно неохотно, хотя Пшеничка всё ещё видела в Лазолапке свою маленькую весёлую подругу и не обращала внимания на перепады настроения последней. Всё зависело от настроения черной ученицы. Сейчас она была в хорошем расположении духа, так что пятнистый котик радостно улыбнулся кошечке, делая шаг навстречу.

— Что, ждём не дождёмся посвящения? — слегка снисходительно спросила Лазолапка, потрепав по голове Пшеничку. Ласка беспомощно смотрела на только что прилизанную и вновь испорченную шерсть дочери пару секунд, а после вновь принялась за дело, испустив тяжкий вздох. К счастью, ей быстро удалось пригладить торчащую шёрстку малышки, и теперь непривычно щуплая Пшеничка могла наконец вскочить на лапки.

— Ещё бы! Интересно, как меня назовут? Вот бы мне Ночницу в наставницы! Или Уткохвоста, он тоже весёлый! Или… — затараторила она.

— Ну, все наставники хорошие, — подключился Крылатик, — но если честно, я бы хотел обучаться у Рассвета.

— Посмотрим, посмотрим. Лично я ни на кого не надеялась, — хмыкнула Лазолапка, облизнув белоснежную грудку. «Оно и видно» — мысленно добавил котик, но, конечно, вслух этого не высказал — ему было искренне жаль Лазолапку с её сердитым учителем.

— Поскорее бы уже! — Пшеничка скакала вокруг, не в силах сдержать возбуждение. Её шерсть вопреки всем усилиям матери снова торчала во все стороны, будто иголки ежа. Несмотря на внешнюю невозмутимость, Крылатик тоже не мог дождаться церемонии, как любой котенок в этот самый памятный день. И как раз в тот момент, когда они меньше всего этого ожидали, раздался призыв со Скалы.

— Пусть все коты, способные быстро бегать, соберутся на поляне на общее собрание племени!

Этот властный, уверенный голос, принадлежащий Молнезвёзду, мгновенно облетел лагерь, достигнув каждого укромного уголка. Коты, что только этого и ждали, стали поспешно занимать места. Проходящие мимо котят желали удачи на церемонии. Даже Сизокрылая с её животом и Крикливый выбрались из палаток, чтобы смотреть на посвящение. Сердце котенка волнительно забилось, когда он вместе с матерью, отцом и сестрой сел прямо у самой Скалы. Он краем глаза заметил, как Пшеничка в нетерпеливой радости приплясывает на месте. Котик чинно обернул хвостом лапки и выпрямился. Он уже взрослый! А тем временем предводитель продолжал традиционную речь.

— Этим жарким днём мы собрались, чтобы посвятить в оруженосцы двух подросших котят! Пшеничка, Крылатик, выйдите вперёд!

Вот он, момент истины. Аккуратно, ровно Крылатик шагнул вперёд и замер на месте, ожидая последующих слов. Сестра смело выскочила, опередив его и возбуждённо размахивая хвостиком.

— Пшеничка, с этого дня тебя будут звать Пшеницелапка! Твоим наставником станет Буревестник. Передай ей свою расчётливость и мудрость! — рыжий кот кивнул воителю, и тот подошёл к своей новой подопечной. Пшеницелапка радостно подскочила к нему и ткнулась носом в его нос, нисколько не смущаясь публики. Кот, бурый с черными вкраплениями, улыбнулся ученице, и они отошли.

— Крылатик! — котик почувствовал, как внутри все сжалось в томительном ожидании.

— Твое новое имя — Крылолап. Серогрив! Научи своего нового оруженосца всему, что знаешь сам.

Крылолап проворно вскочил и подошёл к воину. Этот серо-белый кот не был ему особо близок, однако котик надеялся, что сможет установить с Серогривом хорошие отношения. Они деловито соприкоснулись носами, а после, когда Молнезвёзд спрыгнул с камней, толпа взорвалась поздравлениями.

— Поздравляю, — улыбнулась Лазолапка новоиспеченным, сияющим от радости оруженосцам, стараясь перекричать толпу. Ласка тоже подошла, робко, будто опасаясь, лизнула каждого в макушку.

— Станьте лучшими учениками, — произнёс свое напутствие и отец, ограничившись лёгким кивком.

— Буревестник, идём смотреть территорию, прямо сейчас! Я знаю, это всегда первый урок у учеников. Пошли! — умоляюще протянула Пшеницелапка, заглядывая в глаза наставнику. Тот легко согласился:

— Конечно, идём. Серогрив, присоединитесь?

Воитель кивнул, и Крылолап радостно подошёл к сестре. Неразлучные с рождения, брат и сестра были только рады перспективе вместе покорить пустоши.

Серогрив пошел сзади, а Буревестник повел учеников наружу. С замиранием сердца Крылолап последовал за ним и вышел на пустошь. Теперь, когда ему не надо было ловить сестрёнку за хвост, он мог наконец расслабиться и осмотреться.

Взобравшись на небольшой холм, он замер на секунду, а после восхищённо огляделся вокруг, застыв, как камень. Громадное пространство, покрытое травой и вереском, эта большая, открытая всем ветрам территория в одно мгновение показалась оруженосцу такой родной и близкой, что появилось желание сорваться с места и бежать, нестись наперегонки с ветром, лететь над пустошью, ощущать на собственной шкуре скользящие стебельки вереска и потоки воздуха, пробегающие по шерсти. Лёгкий ветерок обдувал его маленькие уши и спину, но Крылолап уже чувствовал себя таким взрослым, таким сильным и быстрым, будто уже был воителем, нет, даже предводителем! Он обернулся на наставника, затаив дыхание.

— Теперь ты понял, почему мы называемся племенем Ветра? — серьёзно кинул ему кот, чьи льдисто-синие глаза бесстрастно смотрели на малыша. Ученик закивал, оглядываясь на сестру. Чувствует ли она то же самое? Он подавил разочарованный вздох, когда увидел, как Пшеницелапка с весёлым визгом катится по траве со склона. Она неисправима.

— Ура, свобода! — сестрёнка вскочила, радостно запрыгала вокруг троих котов, — хочу побегать!

— Давайте осмотрим границы и территорию, а потом, если останутся силы, побегаем, — в попытке сдержать пыл своей новой подопечной мяукнул Буревестник, положив хвост на плечи кошечки. Та чуть поникла, но удивительно легко согласилась.

Вчетвером они, ведомые наставником Пшеницелапки, направились в ранее неизвестном котятам направлении. Крылолап постарался сосредоточиться на уроке и запоминать дорогу. Теперь он оруженосец, и это огромная ответственность. Он периодически одёргивал сестру, которая норовила сбежать иногда.

— Вот мы и дошли до первой границы, — через какое-то время нарушил молчание Буревестник. Прямо возле их лап журчал прохладный свежий ручеёк, убегающий куда-то вдаль. Пшеницелапка подошла на шаг ближе и отпрянула, когда брызги попали ей на нос. За ручьем, чуть поодаль, начинался лес. Крылолап издалека пытался разглядеть, что же представляют собой деревья — они оказались как большие кусты на одном толстом стволе и бросали густую тень на землю.

— Принюхайся. Что ты чувствуешь? — негромко обратился Серогрив к котику. Крылолап встрепенулся, чуть приподнялся на лапах и старательно втянул носом воздух; даже приоткрыл пасть, пытаясь определить чужие, неизведанные ароматы. Пахло растениями, травой, листьями и ветками, только по-особенному. Пахло прохладой и свежестью, тенью, немного дичью, но сильнее всего был запах котов — специфический и резкий, он разительно отличался от нежного и тонкого аромата Ветряных.