Должно быть, Мирта расстроена, ведь теперь ей придется делить «своего принца» с остальными девушками ещё, как минимум, месяц. А зная специфику отбора: то и все три.

Я отпила немного вина из бокала и слегка скривила губы, зная, что граф Мюррей подобострастно рассматривает меня, желая чем-нибудь угодить. Неторопливо вытерла уста вышитым платком и капризно заявила своему телохранителю (но достаточно громко, чтобы слышали все):

– Уходим, сэр Делон. Здесь слишком скучно.

М-м-м, можете посчитать меня немного мелочной, но мне и впрямь нравятся их искажённые лица. Если бы не это – я бы со скуки умерла на всех этих длинных светских вечерах.

Хотя, мне, безусловно, повезло, что папенька лишь посмеивается тайком на мои выходки. Маркиз знает, что я бесконечно верна роду Бьякко и в решающий момент не подведу. Потому и позволяет развлекаться в остальном.

Я действительно жаждала поскорее скрыться в родном поместье, чтобы снять с тела усталость и смыть все эти грязные, сальные взгляды. Когда они так шепчутся: действительно не знают, что я всё слышу?

Змеиная усмешка пробегает по губам. Повыше подбородок и более независимый вид. Мне положено блистать.

Ведь я – самая яркая злодейка в их жизни. И это намного интереснее, не находите? За такими, как я, наблюдают пристально и каждый выход в свет становится своеобразной битвой на выживание.

Если ты окажешься слишком слаб – тебя перетрут в пепел с филигранной лёгкостью.

«Высшее общество, всё равно что стая волков…» – звучит далёкий голос из прошлого, о котором мне пока не хочется вспоминать.

Роскошное поместье Бьякко встретило меня (как и полагается) комфортом на высочайшем уровне. Я сняла все тяжелые драгоценности, скинула платье и опустилась в ванну с розовой водой, лениво прикрывая глаза.

Моя верная Вейн, тем временем, зачитывала список вещей, которые отправятся со мной на этот чёртов отбор.

– Вейн! – пропела я, прерывая её. – Увеличь количество платьев и драгоценностей вдвое.

Она запнулась и посмотрела на меня удивлённо:

– Но, госпожа… У вас ведь не будет времени всех их носить.

– Какая разница? Вещей много не бывает, – лукаво хмыкнула я, потянувшись, – к тому же, если я не устрою небольшую демонстрацию силы, заставив всех лакеев дворца таскать мои вещи… Будет та-ак скучно.

– Госпожа… – в голосе моей боевой подруги послышались укоризненные нотки. Ох, она слишком строга со мной!

Вейн покачала головой, тихо сетуя на мой несносный нрав, но, всё же добавила в список ещё больше платьев.

– Ещё я хочу тот веер. О, и эти туфли! Не забудь упаковать пеньюар…

На последних словах горничная замерла и уставилась на меня с нарастающим шоком, а после густо покраснела:

– Вы! Неужели вы на самом деле решили соблазнить принца?

– Что? – поморщилась я. – Само собой – нет. Это на всякий случай, если понадобится быть во всеоружии и… Смутить кое-кого до смерти.

Ох, не пытайтесь вникнуть в таинство моих великих планов. В конце концов – чаще всего это чистой воды импровизация.

Вейн тяжело вздохнула, подозрительно поглядывая на меня, а потом, вдруг с сожалением уточнила:

– Вам правда совсем не грустно, госпожа? Ведь, принц, он…

Я махнула рукой, призывая её не продолжать.

– Разве я грущу? – изящно пожала плечами и выдала самую яркую свою улыбку. – Мы никогда с ним друг друга не любили. Весьма иронично, что именно я буду присутствовать при его женитьбе.

На самом деле, немного зависть гложет. Я надеялась, что успею выскочить замуж быстрее, чем этот нудный засранец, но увы-увы.

Остаётся лишь основательно подпортить ему нервы во имя мести.

В конце концов – есть за что.

Я вылезла из воды, обтерлась пушистым полотенцем и лишь на краткий миг задумалась. Так… Странно будет возвращаться в этот дворец заново.

«Ничего, Эвелин. Мы всё сделаем, как надо. Просто развлечёмся от души» – успокоила я себя, обольстительно улыбнувшись отражению в зеркале.

***

День отбора – великий день для всех. В империи Тирид традиция отборов невест (или женихов) пошла ещё от божественного провидения, как любят говаривать в народе.

Простому люду всегда нравилось следить за новостями отборов, хотя проводились они и не слишком часто (примерно раз в сто лет). О таких отборах затем слагались легенды, сказки и истории, полные удивительной любви.

Стоит ли говорить, что знать Тирида также обожала это мероприятие? Помимо внешнего романтического лоска, под прикрытием отборов происходили серьёзные политические столкновения. Шептались о том, что порой страшные преступления скрывались на подобных игрищах знати.

Отбор для третьего принца и вовсе успел обрасти многочисленными слухами до его начала. Ведь, изначально поговаривали о том, что заграничных невест созывали для второго сына императора, но что-то пошло не так…

Теперь второй принц империи Тирид женат и настала очередь третьего венценосного отпрыска.

В этот день дворец был полон суматохи, а простой люд собрался у золотых врат, дабы лично наблюдать прибытие всех двенадцати избранниц отбора.

К устроению отборов всегда подходили с безукоризненной ответственность и, хотя злые языки шептались, будто всё предопределено заранее, в реальной истории данного мероприятия случалось довольно много неучтённых влюблённостей.

Но, в любом случае – участницы были благородны, красивы, умны и талантливы. Отбор для них не только шанс понравиться принцу, но и возможность удачного замужества в случае проигрыша.

В назначенный час гигантские ворота распахнулись, в ожидании прекрасных избранниц. Одной из первых ко дворцу подъехала золоченая карета маркиза Бьякко, с их фамильным гербом – фениксом.

Лакей почтительно приблизился и открыл двери, подавая руку капризной красавице. Толпа зашепталась громче. Хотя о дурном нраве маркизы ходили легенды, яркое золото её длинных локонов, убранных в замысловатую причёску, перебивало даже роскошь кареты.

Эвелин Бьякко повернулась к толпе и расслабленно махнула веером, а потом начала отдавать приказы насчёт того, как разместить её багаж.

… Вторая карета, ехавшая за первой, содержала большую часть вещей маркизы. И их перетаскивало такое количество лакеев, что ни у кого не возникло сомнений: сие наглая демонстрация богатства.

Что самое примечательное: остальным избранницам в тот момент приходилось ожидать своей очереди в каретах (кипя от негодования).

– Сэр, надеюсь, меня разместят в подобающих покоях? – устало проронила Эвелин, обмахиваясь веером так усердно, будто именно она добрые двадцать минут таскала тут свои вещи.

– Конечно, госпожа, – с готовностью отозвался лакей.

– Западное, или восточное крыло? О, в восточном намного лучше вид из окна… – мечтательно проронила Бьякко.

Те, кто слышали это, вспыхнули от смеси раздражения и шока. Эта наглая леди буквально в лицо заявила о том, что уже бывала тут раньше и прекрасно ознакомлена с планировкой дворца! Словно к себе домой приехала.

– Простите, госпожа, но всех невест размещают в западном крыле, – тихо признался лакей.

– О, правда? Какая жалость. Неужели, для меня нельзя сделать исключение? – вновь вздохнула Эвелин.

К слову, остальные кандидатки, которые все ещё ждали отбытия её кареты от главной лестницы дворца, уже теряли терпение, выглядывая из окон карет.

– Мы со всем разберёмся, – нашёлся, наконец, дворецкий, показывая ей путь внутрь дворца.

Но даже когда изящная фигура Бьякко чинно удалилась, разговоры о ней не стихли.

Лениво размешиваю чай золотой ложечкой. Всё-таки, во дворце отличный сервис. Услужливая прислуга (мне сразу выделили десять подготовленных служанок при заселении). Жаль только, что правила отбора не предусматривают возможности брать своих личных служанок во дворец… Мне будет не хватать Вейн.