Хотя, помнится, ввели это правило примерно двести лет назад, когда оказалось, что милые леди отбора посылают своих слуг шпионить. Доказать что-либо было сложно, а потому император просто ужесточил правила и с ними приходится мириться лично мне по сей день.

Я отчаянно скучала, сидя в гостиной для неформальных приёмов и потому то и дело поглядывала на своё отражение в зеркале. Прекрасное тёмно-зеленое платье с изысканной вышивкой идеально подходило обстановке, я довольна.

Наконец, двери открылись и потихонечку в гостиную начали проходить другие леди грядущего отбора. Что-то они сильно задержались… Ах, да, это ведь из-за меня. Ну, что за прелесть!

Всего двенадцать благородных участниц. Дочь герцога – Дейя Центрийская, одна из самых влиятельных девушек отбора.

Она вошла первой (после меня) и чинно опустилась в кресло напротив. Высокая, статная, с длинными пепельно-белыми волосами и голубыми глазами, будто подёрнутыми кромкой льда. Она вечно казалась напряженной, как натянутая струна, а красота её настолько холодная, что в помещении, кажется, стало труднее дышать.

Но, если честно, лично мне Дейя не соперница. Если говорить о влиянии: герцог, конечно, выше маркиза. Вот только в империи Тирид не всё так однозначно.

Центрийское герцогство – довольно молодое. Оно образовалось после бунта примерно двухсотлетней давности. Обширные западные земли решили самопроизвольно отделиться от империи, но император, конечно же, был против.

Как итог: заговорщики уничтожены, а главный военачальник получил титул герцога Центрийского, объединив эти земли.

Иронично, что земель у них не намного больше, чем у нас, Бьякко. А уж по древности рода они могут и не пытаться соревноваться с маркизом.

Тем не менее, Дейя на данный момент единственная представительница герцогских родов на отборе. У остальных либо сыновья, либо помолвленные девицы (не то чтобы их сильно много, сами понимаете…).

За нею почтительно потянулись остальные. Ага, вот прошла ещё одна маркиза, а оставшиеся, полагаю, все графини.

Печальная статистика для третьего принца, но это можно назвать справедливой традицией в империи. Так уж выходило, что одни правители были более… Плодовитыми, чем другие. За счёт этого, в прошлом на свет появлялись многочисленные принцы и принцессы. И если о девушках не стоило сильно беспокоиться, то между юношами происходили свары и столкновения за императорское наследие. Таким образом, по общему правилу: первый сын становился наследником, второй, обычно, принцем-консортом в другой стране (хотя, бывали и исключения из правил), ну а третий – мог жениться на леди более низкого происхождения, чтобы не затмевать братьев и не продумывать, гм… Потенциальные заговоры по захвату императорского трона.

Ну, да ладно, это не так важно. Я присмотрелась к графиням и мягко улыбнулась тем, кто показался мне наиболее подходящим для роли «свиты». Нет, ну мне по статусу положено немного развлекаться!

А вот кто точно для свиты не подходит, так это явившаяся графиня Вайне.

Я впиваюсь в неё практически хищным взглядом, а она чуть вздрагивает, как испуганная птичка. Ну, могу признать: да, Мирта очаровательна.

Такие большие фиалковые глаза, с поволокой, слезящиеся, словно её вечно притесняют. Тоненькие ручки, мечтательное выражение лица и струящееся длинное платье – исключительно белое.

«Сама невинность» – закатываю я глаза.

Но обзор на графиню мне закрывают почти сразу же.

– Чёрт тебя побери, Бьякко, признайся: ты специально устроила это представление у ворот?

Эти алые вьющиеся кудри и сверкающие ядовитой зеленью глаза… Знакомьтесь: Джана Бронри, маркиза.

Она стояла напротив меня, опасно подбоченившись, а остальные пребывали в немом шоке от слишком откровенных выражений Джаны. Ну-ну, дамы, не переживайте – эта светская львица притворится на публике ласковым котёнком без особого труда.

– Леди Бронри, какая встреча. Спешу вас разочаровать: я не виновата. Эти слуги слишком медленно распаковывали мой бесценный багаж, – я добавила побольше грусти в голос, зная, что остальные уже наблюдают за представлением и греют уши.

– Вот как? – язвительная недоверчивость в голосе Джаны могла оскорбить кого угодно, только не меня. – Какая безвкусица – хвастаться деньгами, леди Бьякко.

– Разве? – я округлила глаза. – По мне так это естественно, хвастаться своими сильными сторонами. Например: красотой, – я демонстративно посмотрела на себя в зеркало, – ах, но вам не понять, леди Бронри.

Когда она так яростно сверкает глазами, больше похожа на рассерженную тигрицу. Обожаю пикировки с нею, это всегда интересно.

– Леди Бронри права, вы… Это так низко, заставлять всех нас ждать, – тоненький мелодичный голос вклинился в наш разговор. Мирта сделала отчаянную (и глупую) попытку вторгнуться в нашу мирную беседу.

Итак, ей, как всегда, не хватает такта. Будучи ниже нас по положению, она вмешивается так, будто мы уже были друг другу официально представлены.

А ведь это потенциальная невеста третьего принца. Забавно.

– Можете отправить письмо с претензиями моему отцу, ведь это он пожелал снарядить несколько карет для любимой дочери, – усмехнулась я, вызывающе щёлкнув веером.

Мирта прикусила губу. Даже она понимала, что это чистой воды издёвка и писать маркизу – самоубийственная затея.

Графиня отвернулась и её тут же окружили подруги. В мою сторону посыпались осуждающие взгляды, но я и не подумала реагировать, просто мирно продолжила попивать чудесный, ароматный чай.

М-м-м, одно удовольствие, честно…

Джана презрительно фыркнула и села рядом с герцогиней, скрестив руки на высокой груди. Интересно, она создаст с ней альянс против меня? Было бы крайне увлекательно.

В любом случае – все присутствующие леди ожидали прибытия главного «приза» отбора. А именно – принца. Ну, и распорядителей заодно.

Впрочем, те не заставили себя ждать. В окружении слуг, к нам зашли главные действующие лица.

– Рада приветствовать вас на сто двадцать шестом отборе империи Тирид, – гордо возвестила женщина в преклонном возрасте, – моё имя – Хильда Дебуа и я являюсь свахой и распорядительницей отбора.

Ох, я прекрасно о ней слышала. Дебуа – знатный герцогский род. Как и у нас, у них очень прочные связи с императорской семьей.

– Следить за прохождением отбора будет Его Высочество, Гидеон Домаанский, а также мой племянник.

Ну, надо же и Трей Дебуа здесь?

– Но конечное решение, конечно же, за Его Высочеством, – веско заметила герцогиня и продолжила, – отбор будет длиться чуть больше месяца. Вы обязаны проходить испытания отбора без пререканий. К тому же, ваше поведение вне конкурсов также будет учитываться.

Не смотри так на меня, старая леди, я невинная овечка в логове змей.

– Думаю, всем вам не терпится познакомиться с принцем. Он скажет вам пару слов, а обстоятельно поговорить вы сможете сегодня на вечернем балу, – улыбнулась женщина, а леди оживлённо зашептались.

Двери открылись и, наконец, запустили внутрь виновника торжества.

Гидеон Домаанский. «Домаанский» – титул, который присваивается всем принцам, кроме наследного. Домаанск – это обширные территории, принадлежащие лично императорской семье.

Я оглядываю его с привычной насмешкой, хотя, стоит сказать – что с нашей последней встречи он и впрямь возмужал.

Гидеону недавно исполнился двадцать один год. Высокий, атлетично сложенный, с вьющимися волосами, красными, как кровь. Эти кудри почти достигали его плеч. У Гидеона были немного островатые черты лица и слишком бледная (по меркам Тирида) кожа. Он был обладателем дымчато-серых, непроницаемых глаз, что только добавляло ему серьёзности.

Из-за его спины выглянул зеленоглазый паршивец – юный герцог Дебуа.

– Я счастлив приветствовать участниц отбора в императорском дворце, – бесцветным голосом начал принц, – и обязан напомнить: на время отбора все вы считаетесь моими неофициальными невестами. Поэтому, если вас обнаружат во время тайных встреч с мужчинами – это будет расцениваться, как однозначное выбывание из отбора.