— Сегодня я буду вашей провожатой, госпожа. Принц ожидает вас в главном саду, поэтому, если вы уже готовы, мы можем идти.
Я с удивлением покосилась на дверь, вспомнив мужской голос, уведомивший о приглашении принца, но, наверное, мужчина уже покинул коридор, оставив все приготовления на девушек. Все-таки прошло достаточное количество времени. А если принц дожидается меня в саду? Если он будет недоволен моим долгим отсутствием?
Я искоса посмотрела на Мэнди, а затем вернула взгляд к девушке, которая предлагала сопроводить меня. Почему-то перед встречей с принцем мне захотелось побыть хотя бы немного времени одной. Так я доберусь быстрее и соберусь с мыслями.
Заключив, что решение — самое верное, я добавила:
— Не стоит утруждать себя. Просто объясни мне, как добраться до главного сада, где именно мы должны встретиться с кронпринцем, а дальше… Дальше справлюсь самостоятельно. Ты можешь потратить это время на другие дела или на себя…
С губ чуть не сорвалось предложение сходить на маникюр или СПА-процедуры. Перед глазами маякнула гильотина, и я прикусила язык. Дурочка! Здесь стоит забыть такие слова… Нужно зарубить себе это на носу, языке и других частях тела! Хотя вот от шопинга я не отказалась бы. Всегда себе в этом отказывала и теперь жалела. Смысл было копить деньги, если трупу они не нужны?.. Несчастный случай перечеркнул жизнь за считанные секунды…
Лицо служанки вспыхнуло багровыми пятнами. Она испуганно посмотрела на меня, но снова вмешалась моя палочка-выручалочка Мэнди.
— Госпожа всегда такая добрая к прислуге! — произнесла она, успокаивая девушку. — Никто не накажет тебя, если ты займёшься другими делами.
Я с благодарностью улыбнулась, поскольку ком, застрявший в горле, не позволил выдавить из себя и звука. Воспоминания падения, любимой, пусть и тяжелой работы бередили душу. Я старалась не думать о пристройке у собора, но избегать это оказалось сложным. Теперь даже у могилы бабушки никогда не побывать! Не почтить ее светлую память!
В двух предложениях служанка объяснила мне, как пройти до главного сада, где меня уже дожидался принц. На его ожидании она несколько раз сделала акцент голосом. Хотя теперь меня это не так сильно беспокоило. Вино с годами только лучше, а когда что-то не можешь получить, то ценишь время и усилия значительно сильнее. Подождёт, не растает… Я же всё-таки леди… Да и я его тоже ждала, пока он с другими фаворитками встречался… Однако… Если честно, он мне неинтересен, но как уж есть… Всё-таки он мог бы заняться и более важными делами, чем крутиться у каждой юбки потенциальной невесты.
Горничная вышла из моей спальни. Я посмотрела на Мэнди и принялась теребить пальцы от волнения. На душе было неспокойно.
— Всё хорошо! Вы уже понравились принцу и привлекли его внимание! Всё получится! — утешала меня девушка.
Разве что я не набивалась ни на место будущей королевы, ни на должности у дворца лучших магов. Способности Алисии вряд ли подходили для боев или защиты, сложно судить.
— Да я в порядке. — Мотнула я головой и выдавила улыбку. — Пожалуйста, разберись с моим поручением до моего возвращения. И с тетрадью, — добавила уже шепотом.
— Всё будет сделано! Приятно провести время в компании принца! — нашлась Мэнди с ответом, а я словила себя на мысли, как бы меня не перекосило.
Сухо поблагодарив за пожелания, я вышла из комнаты и медленно побрела по коридору. Служанка говорила лишь о нескольких поворотах и некоторых примечательных деталей, послуживших бы мне ориентирами, но…
Кажется, что-то где-то пошло не по плану…
Так! Вот здесь налево, здесь направо… И сейчас должны появиться статуи львов и высокая круглая арка… Я поворачивала вроде бы именно так, как и следовало, однако вместо статуй наткнулась на разветвление коридоров. Наспех развернувшись обратно, я пробубнила себе под нос:
— Чертовщина! Наверное последний поворот был не тот… Какой-то проклятый лабиринт этот дворец, не иначе. И какой только дьявол дёрнул меня отказаться от провожатой?
Нужно сказать Мэнди, что пора составлять карту, проект замка! Всякий раз, как мы разделяемся надолго, обязательно случается что-то нелепое! Как можно было заблудиться в парочке коридоров?
Приподняв тяжёлые юбки платья, я двигалась вперёд быстрым шагом, слушая удары своего сердца, бешено бьющегося в груди. Конечно, мне хотелось заставить принца ждать, нервничать, предвкушать свидание, но если я не приду на встречу к нему, то обезглавят не только меня… Страх за то, что служанка может лишиться по моей милости головы, сдавил горло. А Мэнди… Что будет с ней? Патриция же вышвырнет ее, как некрасивую шпильку для волос…
Как назло на пути не появлялся никто, кому бы я могла задать вопрос, как пройти до главного сада. Ох, не правы те, кто говорят, что язык куда угодно доведёт… Язык есть, а вот спросить дорогу не у кого… Видок у коридора тоже оставлял желать лучшего, словно никто в этой части замка давным-давно не убирался. Я передёрнула плечами и свернула налево, чтобы вернуться к изначальному пути. Чуть ускорившись, я заметила, что все стены в коридоре обволакивал плющ, а камни повреждены, да и сквозняк гулял пренеприятнейший. Неужели, я снова не туда повернула? Но как такое могло быть, если я возвращалась по тому же пути, по которому и шла? И ничего подобного вроде бы не замечала…
Комнаты мне уже давненько не попадались, словно я попала в заброшенное здание… А если это крыло заброшенное, то не обвалится ли пол под моими ногами? Вдруг рухнет потолок на голову? Странный шум до чёртиков перепугал меня. Липкий страх пополз вдоль позвоночника, а душа заполнилась жутким предчувствием неприятностей. Биение сердца резко участилось. Мелкая дрожь стала покрывать тело, а конечности мгновенно похолодели.
Коридор становился всё шире, а на стенах были явные горизонтальные пробоины, словно что-то огромное разрезало камень. Я стала двигаться ещё быстрее, буквально перейдя на бег. Мне уже стало наплевать на то, что причёска может испортиться, что перед принцем я снова предстану не в том образе, в коем к нему должна выходить претендентка на роль невесты, но главное выбраться из этого места живой… И целехонькой!
Заметив огромную тень в коридоре, я подумала, что сейчас встречу кого-то и смогу спросить дорогу до сада, ведь, скорее всего, это кто-то из слуг, просто стоит слишком близко к источнику света. Вот только взгляд упал на громадный темно-зеленый хвост, извивающийся, будто змеиный. Чешуя, которой был покрыт хвост, блестела и переливалась разными оттенками зеленого. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от этого… «чуда»? Или всё же кошмара, ожившего наяву?
— Ёкарный бабай… — выдавила я себе под нос.
Не в силах оторвать взгляд от огромного хвоста, без возможности даже просто пошевелиться, потому что тело онемело от испуга, а ноги отказывались двигаться, я стояла, будто вкопанная. В висках застучало, кровь отхлынула от лица. Мне казалось, что одно неверное движение может стоить мне жизни. Неужели это и есть то самое чудовище, о котором твердили в замке?
5.5
В голове промелькнули красочные рассказы служанок, о которых мне по секрету поведала Мэнди: чудовище здешнего замка поедает неугодных короне невест и питается исключительно человечиной. От допущенных мыслей тело пронзило дрожью, а колени подкосились. Получается, что это не такие уж и мифы — самая настоящая правда! Чудовище существовало и находилось в такой близости, что достаточно было всего лишь одного неверного шага, неверного движения, и он услышит, заметит мое присутствие. Интересно, было ли в этих байках что-то об его отменном слухе? Я попыталась вспомнить, но ничего не приходило в голову, лишь пульсировала единственная мысль: «Надо выжить!».
Нервно сглотнув чересчур вязкую слюну, образовавшуюся во рту, я потихонечку опустилась на колени в попытке снять обувь. Она слишком тесная и шумная — так не спастись. Чудовище копошилось, увлечённо занимаясь своим делом, и громко сопело. Существо оставалось слишком занятым, чтобы обнаружить шорохи ткани, которые все-таки издавались мною время от времени. Ненароком я представила, что в эту секунду монстр обгладывает косточки заплутавшего в коридоре слуги, и мне стало до тошноты мерзко. Звуки разрывающейся плоти только подливали масло в огонь, делая картинки в моих представлениях ярче.
