А узнавать новости легко, когда на твоей стороне наблюдательная служанка. Мэнди, хитрая лисица, умудрилась сдружиться, наверное, с каждой девицей из прислуги, несмотря на возраст и статус. Но, что хорошо, ее верность не осуждалась: девушка рассказывала мне всё, что узнавала за день. Конечно, мы обе понимали, что слухи не всегда правдивы, но в каждой шутке есть доля шутки…

Благодаря слухам, мне уже было известно, что первыми двумя избранницами оказались наследница ледяной магии и Амалия, управляющая формой неодушевленных предметов. Магия Алисии, вероятно, не стояла вровень с остальными, но я предвкушала, что позднее созревание пойдет лишь на пользу. В конце концов, скороспелые фрукты быстро опадают с деревьев и их не успевают собрать. А кому нужно червивое яблочко? Принц первый же от такой женушки свалит…

Интерес, есть ли у Алисии магия, и не она ли сгубила её, становился только сильнее. Пока я обитала в этом мире и в этом теле, мне хотелось узнать обо всем как можно больше. Жаль, что пока я не могла разгадать шифр дневника, ведь он скрывал что-то личное, сокровенное, об Алисии… И, наверное, о её даре…

А мне предстояло играть ее жизнь.

— Значит, я на третьем месте? — пробубнила я себе под нос, но, опомнившись, громче добавила следующее: — Входите!

Я махнула рукой на постель, и Мэнди без слов осознала, что мои проделки следовало спрятать. Особенно дневник.

Вошедшие девушки ничуть не удивились беспорядку, видимо, уже свыкшиеся с заскоками магических принцесс, а говоривший молодой человек, к счастью, остался снаружи. Станет ли он дожидаться, пока меня приведут в порядок, — другой вопрос, который не особо и заставлял задумываться…

Поднявшись на ноги и негромко простонав от того, что рукоделие не осталось незамеченным — шея всё-таки затекла, — я приготовилась к новому кошмару. Тому, что миновать, увы, невозможно. Подготовка к предстоящему свиданию обещала быть… интересной? Кхм… Такой её точно не назвать… Нудной, разрушительной пыткой, к которой я начала постепенно привыкать.

Служанки, ограниченные временем на сборы, принялись кланяться и быстро облепили меня со всех со сторон. Их действия были удивительно слаженными, совсем как в муравейнике, где каждый выполнял свою функцию. Неужто они по пути договорились, кто и за что отвечает? Или служанки в принципе специализировались лишь в одной какой-либо отрасли?

Заметив краем глаза, как одна из девиц схватила корсет, я начала маяковать, привлекая к себе её внимание, и когда она внимательно посмотрела на меня, я улыбнулась.

— Не этот… Возьми, пожалуйста, вон тот, — указала я рукой на корсет, лежавший рядом. В нем было намного уютнее, поскольку вшитые спицы не так жестко облепляли ребра и корректировали талию.

Служанка беспрекословно выполнила моё поручение и сменила корсет на иной, выбранный мной. Другая девушка в этот момент пыталась закрутить мои локоны на макушке, но пряди постоянно рассыпались в ее руках, поскольку я крутилась, следила за тем, какое бельё для меня выбирают, и во что хотят нарядить. Возмутиться она не могла, как и заставить стоять смирно, но время от времени тяжелые вздохи вынуждали вспомнить о тяготах служанки.

Заметив её грустное выражение лица через зеркало, перед которым мы толпились, я сжалилась над бедной девушкой и собственной шевелюрой. Хотя… Мне всё ещё было не по себе называть это тело своим… Оно принадлежало Алисии. Возможно, когда-то я должна буду уступить ей место и вернуться… А куда вернусь я, если она станет сильнее и попытается вытеснить меня? Погибну? От допущенной мысли сделалось жутко, поэтому я мотнула головой, желая отделаться от бредовых идей. Зачем накручивать себя понапрасну, если здешняя жизнь и так ежедневно подкидывала неожиданности?

— Давай ты займёшься причёской спокойно, когда меня оденут? Так будет быстрее. Пока волосы можно просто связать, чтобы они никому не мешали.

Служанка выполнила мою просьбу, и я заметила облегчение в её взгляде. Она отошла в сторону и встала у стены рядом с Мэнди.

Наверное, я начинала радоваться постоянному уходу… Вокруг всегда кружили люди, и не приходилось лишний раз подолгу оставаться наедине с собственными мыслями.

Это не пустая квартира, в которой, кроме меня, никто не появлялся.

— Я же говорила, что госпожа Алисия очень великодушная и добрая, она даже к слугам относится, как к равным. У нас в поместье все ее любили и уважали, — негромко произнесла Мэнди, но я услышала её слова и улыбнулась, потому что мне стало очень тепло на душе.

Видимо, в отношении к окружающим мы с Алисией очень похожи, раз её так сильно любили и уважали в поместье, а меня тотчас не раскрыли…

Стоило только служанке затянуть корсет так, что дышать стало сложно, я принялась ёрзать и хмуриться.

— Расслабь немного, пожалуйста! — проворчала я, отчаянно хватая губами воздух.

Вскоре я ощутила, что она ослабила шнуровку, но не настолько, чтобы я могла чувствовать себя комфортно.

— Ещё немного…

Я совсем не была готова задыхаться перед расфуфыренным принцем-павлином, который сидел в удобненькой одежонке и не мучился женскими штучками красоты. Перед ним следовало оставаться во всеоружии и в здравом уме, а не в предобморочном состоянии. Да и, скорее всего, если бы я начала задыхаться, он снова решил бы воспользоваться ситуацией, чтобы полапать меня.

Только нога недавно зажила, не хватало ещё что-то себе покалечить. Или навлечь на себя гнев королевского отпрыска.

Служанка ещё немного ослабила корсет, но затем жалобно добавила:

— Госпожа, не позволено более чем на три дюйма — это не по этикету.

— Этикет создан для того, чтобы люди наслаждались культурным обществом, а не умирали от кислородного голодания! — парировала я больше из-за упрямства.

Ни за что не позволю собой манипулировать и оказаться жертвой в чьих-либо лапах.

Наверное, служанки решили, что со мной лучше не спорить, потому что на каждый их довод я непременно приводила свой. Когда меня, наконец, одели, девушка, занимавшаяся моей причёской, приблизилась. Довольно быстро она заплела из густой копны воздушную косу и беспорядочно заколола её на голове, добавляя различные украшения из цветов.

Я не могла нарадоваться, что мои старания не остались напрасными: затёкшая шея того стоила, следовало отметить. Довольная, что выглядела, ничуть не отставая от моды нынешней эпохи и при том довольно комфортно ощущая себя, я расплылась в улыбке.

Служанки принялись быстро убираться в комнате, а я направилась к комоду и, пока все увлечённо занимались своей работой, достала из него брошку — фиолетовый кристалл, спасший мне жизнь во время первого отбора. Камень красиво переливался, и я бережно провела подушечками пальцев по его поверхности. Если бы не он, то меня легко могли убить, приняв за иномирянку, коей я и являлась, судя по всему. Внимательно присмотревшись к кристаллу, я поджала губы. Казалось, что он преобразился, будто лепестки бутона стали потихонечку раскрываться. Или вина тому разыгравшееся воображение?

Когда все девушки, кроме Мэнди, покинули спальню, я направилась к зеркалу. Как лучше прикрепить брошь? Я поднесла кристалл к лифу платья, и из него тотчас вырвались тоненькие веточки с листочками, которые бережно оплели ткань платья. Удивленная, я хихикнула и совсем негромко прошептала:

— Магия всё же чудесна. Только как работает — неизвестно.

Улыбка сползла с моих губ в ту же секунду, когда я вспомнила, что всего одно неверное движение, неправильно брошенное слово, и мне будет грозить гильотина. А ведь ещё и все эти слухи о чудовище, обитающем в замке… Они не давали мне покоя, и дурное предчувствие заныло где-то под ложечкой, навлекая, что чудовище выберет меня своей жертвой.

5.4

Короткий стук в дверь заставил меня вздрогнуть скорее из-за дурных мыслей, которые отчего-то вдруг полезли в голову. В спальню вошла девушка, и я сразу же узнала, что она провожала меня в столовую на мой первый завтрак во дворце. Теперь её внешность не казалась мне обезличенной или типичной, как у остальных служащих. Темное длинное, в пол, платье и небрежный блондинистый пучок на макушке делали девушку особенной в моих глазах, узнанной. В этот раз я даже была рада видеть её и с теплотой улыбнулась во время обмена приветствиями.