Справившись с обувью, но продолжая бороться с внутренним страхом, я приподнялась на ноги — колени предательски подкашивались. С радостью бросила бы эти проклятые туфли здесь да боялась, что хвостатому чудищу может понравиться мой запах, и существо начнёт искать мои следы. В конце концов, вдруг оно ориентировалось на запахи? Но тогда ему было бы легко обнаружить мое присутствие.
Нервно сглотнув, слушая бешеные удары своего сердца, дрожа, как пожелтевший листик на ветру, я стала пятиться назад так тихо, как только могла. В кожу стоп врезались мелкие камни, наверное, остатки от полуразрушенных стен, но даже холодная кладка не вынудила меня издать и звука. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы извилистый хвост ненароком не наткнулся на меня, я высоко подняла юбки платья, не боясь случайно задеть ткань подошвами туфель и запачкать, а затем ринулась бежать по коридору. Пусть направление оставалось неизвестным, но желание выжить давало силы. Какая разница, куда направиться, лишь бы подальше? Если чудовище сожрёт меня, то кому какое дело будет, испачкала я платье или нет? Уж принц точно не расстроится, потому что невест у него предостаточно. Выбирай — не хочу. Любая согласится стать королевой и нарожать ему с десяток избалованных наследничков.
Заворачивая, куда глаза глядели, я старалась дышать правильно. Ноги отказывались слушаться, грудь и нос раздирало огнем, а сбивчивое дыхание усугубляло положение. Я бежала вперёд, пытаясь не запутаться в ткани, не подвернуть ногу и не растянуться на полу, чтобы не потерять время. Если остановлюсь, всё может закончиться за секунду. За доли секунды. Я не оглядывалась, потому что боялась, что чудище последует за мной. А что если оно дало фору, чтобы потом моментально нагнать и употребить мою юную плоть на десерт?!
Врезавшись во что-то тёплое, я медленно подняла взгляд, опасаясь, что это и есть чудовище. В голове стрельнуло спазмом, а на глаза навернулись слёзы счастья, стоило мне обнаружить ту самую девушку, которая должна была сопровождать меня в сад. Я чуть не рухнула на пол, вмиг ослабевшая, однако неведомая сила удержала мое тело в пространстве. Были ли это магические происки, не имело значения. Не сейчас точно.
— Госпожа, вы выглядите так, словно увидели призраков! Всё в порядке? — забеспокоилась служанка. — Вы уже должны находиться в саду с принцем.
— Да… Я знаю… Просто… Я заблудилась. Не следовало мне отказываться от твоей помощи. — Мысли путались. Язык едва поворачивался, выдавливая бессвязные речи. В конце концов, я вымученно улыбнулась и, сделав глубокий вдох, выдавила: — Я так боялась, что меня никто не найдёт в этих лабиринтах коридора, где я заплутала… Вырезать бы все это из памяти!
Я оглянулась и решила, что говорить о столкновении с чудовищем небезопасно. Лучше оставить это при себе, чтобы не посчитали сумасшедшей, чтобы оно не нашло меня, чтобы самой выбросить его из воспоминаний.
— Я провожу вас в сад, но сначала вас следует привести в порядок. Выглядите вы слегка… — девушка осеклась, словно боялась обидеть меня, однако ее слова — самое меньшее, чем вообще можно было задеть, — не подготовленной для встречи с принцем, — дополнила она, присела на корточки и начала собирать с пола вещи, которые успела уронить, наверное, во время нашего столкновения. Сложив их в плетёную корзину, служанка распрямила плечи и посмотрела на меня.
Я снова доставляла проблемы. Мало того, что, отказавшись от сопровождения, потеряла время и заблудилась, так еще и из-за меня испачкалось выстиранное белье. Вспомнив о туфлях, я наспех обулась и издала раздосадованный возглас. Истерзанные, опухшие ступни едва поместились в тесные ботинки. Сплошное мучение.
— У нас слишком мало времени. Вы уже должны быть на встрече, — тяжело вздохнула девушка. — Если вы не откажете пройти вместе со мной в комнату… Конечно же это совсем неподобающее место для госпожи, которую наделила своей благодатью богиня Далиния, подарившая нашему миру магию…
— Всё в порядке, — вставила я, постаравшись успокоить служанку. — Я не брезгливая.
Девушка улыбнулась и вскоре провела меня в свою небольшую комнатку. Тесное помещение, пропахшее сыростью, с небольшим оконцем, через которое практически не просачивался свет, больше напоминало тюремную камеру. Даже крохотная постель, выглядящая как нары, казалось, и подстилкой для собаки не подходила. Мне стало жаль прислугу, но я умолчала и ничего не сказала ей, чтобы не обидеть своей жалостью. Они к такой жизни привыкли. Наверное, это даже хорошо, что я попала не в тело прислуги… Мне то к дворянским замашкам сложно привыкнуть, а выслуживать им, современному человеку… точно бы в тюрьме прогнивала. Я вдруг подумала о капризной Амалии. Спасибо, богиня Далиния, что не отправила меня в тело её прислуги… И не оставила с Патрицией и Шерол.
Девушка, имени которой я не запомнила с первой встречи, помогла мне поправить причёску и привести наряд в божеский вид. Если бы не стеснившая обувь, я чувствовала бы себя королевой! Жаль, что со мной не перенеслись кроссовки. Как бы было хорошо и комфортно в них. Или балетки… Эх…
— Как твоё имя? — поинтересовалась я, и служанка немного смутилась.
— Меня зовут Сара, госпожа!
— Сара, как ты оказалась при дворце?
Девушка приоткрыла рот, затем сомкнула губы и посмотрела в сторону оконца. Она выдавила улыбку сквозь грусть и вернула взгляд ко мне.
— Принц был так любезен, что приютил меня и даровал работу, когда ужасное чудовище убило моих родителей.
Мои глаза широко распахнулись.
— То самое, что обитает в замке? — Сорвалось с языка.
— Кто его знает, — пожала плечами Сара, не удивленная вопросом. — Я тогда была совсем ребёнком. Слышала лишь, что люди кричали — это дракон… Драконы всегда оставались проблемой для людей, и их истребляли… А они уничтожали наши поселения.
Я решила, что продолжать эту тему дальше не стоило, и замолчала. Сара закончила колдовать над моим видом и довольная своей работой улыбнулась.
— Я скажу принцу, что у меня было женское недомогание, чтобы тебя ненароком не наказали! — произнесла я, а девушка тихонько поблагодарила.
Решив позднее попросить Мэнди, чтобы та передала Саре несколько золотых за помощь, я двинулась следом за девушкой по коридору, всё ещё вздрагивая и опасаясь снова столкнуться с чудовищем. Оно на самом деле было похоже на дракона, если судить по огромному змеиному хвосту, покрытому чешуёй… Ну, именно такими драконов изображали на картинах в наших книгах.
***
Возмущённый рык вырвался из моей пасти вместе с паром из ноздрей. Прошло уже много лет, а я так и не смог привыкнуть к этому чудовищному телу… Огромным размерам. Неповоротливости. Хвосту, постоянно сметающему всё на своем пути. Сумасшедшая ведьма заперла мою душу в теле дракона за их убийства, чтобы защитить свою страну по ту сторону моря за утёсом. Неужели она всех охотников наказывала так или была зла именно на меня?
Проклятая ведьма! Проклятая магия!
Я бы ни за что и никогда не выбрал ни одну из этих благородных выскочек, хвастающихся своими способностями. Все они лицемерки, избалованные отродья, вкушающие соки лучшей жизни. Как и та ведьма, обратившая меня в это мерзейшее существо. Я бы спалил её дотла, но она ловко закрыла меня, не позволяя перемещаться ни в образе дракона, ни в истинном облике человека. Я не в силах пробиться сквозь границы магии.
— Ты умрёшь от рук своих же людей, если не испытаешь чувство настоящей любви, но… Скорее ты умрёшь от своих же последователей! — заключила тогда ведьма, и слова как назло всплывали в голове снова и снова.
Карабкаясь по шторам, я попытался раздвинуть их, но лапы были слишком огромными и негибкими, а когти цеплялись за ткань и разрезали её, сопровождая противным звуком, словно разрывалась плоть.
Мне было тесно, душно и больше всего на свете хотелось выбраться наружу при свете дня. Узость старой башни сводила с ума. Я начинал злиться, метаться, искать выход из этого адового места. А когда эмоции переполняли сверх меры, то тело изнутри горело пламенем — зарождался драконий огонь.
