— Как думаете, что здесь? — сестрица хитро щурилась.

Мы сосредоточенно нахмурились, гадая. Анни покачала головой, глядя на старшую кузину:

— Ох, и влетит нам, если попадемся! — слово «если» она заметно выделила.

Нетелла махнула рукой:

— Я сама купила, да не где-нибудь, а в Ясном Граде!

Мое сердце кольнула печаль, я находилась между сном и явью, бережно баюкая, вспоминая то, что было совсем недавно, на тот момент мне в этот день исполнилось семнадцать лет. Вцепилась в обрывки уходящего сна, стараясь соединить, подлатать хрупкую материю иллюзий. Почудилось, что кто-то провел по волосам, там, где я находилась по-настоящему. Нежно, даря мимолетную невинную ласку. После этого стало спокойно, грезы вновь распахнули мне уютные объятия…

… Мы по очереди, мелкими глотками отпивали прямо из бутыли, это действие, как нам казалось, бросало вызов всему привычному, дерзко вскидывало голову над чопорностью и показной скромностью здешних матрон. Конечно, повторить такое на виду у всех нам и в голову бы не пришло, страшно подумать, что сделали бы родители. Но такая малюсенькая выходка была дороже всего на свете, именно сейчас, именно в тот момент. Позже понимаешь, как глупо выглядели нахальные порывы, только я поступила бы также снова, впрочем, как и мои любимые сестры. Ветер приносил прохладу, заплетал в косы ветви поникших у воды ив, водица что-то тихо ему шептала, зазывая поиграть, но ночной проказник уносился ввысь, лишь разбивая лунную дорожку, качающуюся на легких волнах. Мы едва слышно переговаривались, делясь тайнами и страхами, обещая хранить нашу дружбу до конца всех времен. Я, завороженная танцем язычков пламени, дотронулась до своего лица. Легкие, будто касание крыльев бабочки, капельки катились по щекам. Нет, это не дождинки, не ветер, принесший вуаль легкой речной влаги. Я просыпалась, а слезинки застыли на ресницах уже наяву…

Села, обхватив себя руками, почувствовав ледяной поцелуй одиночества. В чужом мире особенно остро ощущалась оторванность от дома и родных. Нет, я смогу быть сильной! Еще нужно многое сделать, чтобы из-за моих опрометчивых решений, принятых в прошлом и повлекших за собой вереницу неприятностей, никто не пострадал. Ярра была бы жива, не будь я такой глупой, не возомни себя великой волшебницей-самоучкой, самородком магических искусств! Пустое, вот так сейчас корить себя за отсутствие благоразумия! Лучшим искуплением будет умение держать язык за зубами и сторониться незнакомцев. Да и некоторых знакомых тоже. По привычке, взмахом руки хотела зажечь магический огонек, волшба упорно молчала. Очень неприятно, точно лишилась руки или ноги, став ущербной. Намеренно не разглядывала обстановку комнаты, в которой обрела временное пристанище. Возникшие вчера восторги по поводу путешествия в новый мир утихли, сменившись раздражением. Даже не захотела подойти к окну, чтобы подивиться здешним местам. На душе слишком тяжело, хотелось поскорее завершить начатое и вернуться в родные края. Оставалось лечь в кровать, закутавшись в одеяло, словно это помогло бы отгородиться от всех невзгод. Сон, несмотря на треволнения, великодушно сомкнул свой полог, отрезая меня от враждебной действительности.

Утро не принесло желанной легкости, не одарило радужным настроением. Я оделась и сонно потопала умываться, благо Дейран с вечера показал, где находятся необходимые помещения. Вернее сказать, тесные клетушки: одна — для справления естественных нужд, другая — непосредственно для омовения. Вода отличалась от нашей: жесткая, я бы даже сказала, колючая. Но пусть так, хорошо, что вообще имелась возможность умыться. Прошла на кухню, мельком глянув на непривычную обстановку. С вечера оставили здесь кое-какие припасы, и я стала накрывать на стол наш простой завтрак. Магистр явился чуть позже, оказалось, что он уже давно на ногах — сплел заклинание перехода, спланировал перемещение, чтобы не возникло неприятных сюрпризов.

— Наверное, со мной что-то не так, магия молчит, — глядя на кусок аппетитной булочки в руке, медленно оповестила я.

Буквально ощутила на себе внимательный взгляд, который словно огнем опалил кожу.

— Можно я посмотрю вашу руку? — Темный ожидал, но его ладонь уже почти приблизилась к моей, словно он был уверен в положительном ответе.

Пальцы дрогнули, неловко выпустила хлеб, отчего еда упала на стол с глухим стуком. Сжала кулачок, чтобы запоздало скрыть замешательство. Казалось бы, отчего я так переживаю, не в первый раз мы вот так, вынужденно или нет, путешествуем с этим мужчиной. Тогда почему мне так неловко, словно я собираюсь его поцеловать, или он может прямо сейчас с легкостью прочитать все мои мысли до единой, самой тайной. От начала знакомства и моих клятв себе, о том, что не предам эльфийку, бессовестно целуя ее… э-м-м… жениха?.. «У-у», — мысленно завыла, выдавая себе самый смачный подзатыльник. Не сообразила, что все еще сжимаю руку, а Дейран все так же ждет.

— Угу, — только и выдавила я, не сумев совладать с пересохшим языком.

Затаила дыхание, когда полубог дотронулся до протянутой мною ладошки. «Да что я, в самом деле! Не смертный ведь приговор он мне зачитывать будет!». Постаралась сосредоточиться на противоположной стене, мне еще никогда не казалось, как сейчас, что время тянется настолько долго. Дей внимательно изучал татуировку-браслет на моем запястье. После томительного ожидания, огласил вердикт:

— Усталость и переутомление. Затрата сил за Гранью на перевоплощение при встрече с бестиями. Но, как я уже и говорил, бояться нечего. Все постепенно придет в норму.

— Угу, — мой словарный запас обеднел за последнее время.

— Да, и еще, — впервые видела тень сомнений, отразившуюся на лице мужчины, точно он не был уверен, стоит ли продолжать дальше, — кошмары и воспоминания, особенно приближенные к реальности, очень истощают собственную магию. Энергия Вечного усиливается, подавляя и ослабляя ее, если не направить на то дело, из-за которого сила и была подарена, то эта мощнейшая волшба запросто убьет носителя, чтобы вернуться обратно к небесному божеству.

— Угу, — я вновь была немногословна.

Возможно, я кричала во сне, и прикосновение мне не почудилось, Темный прогнал зло, расправившее надо мной крылья. Задумалась: Кристалл я украла прямо из-под носа Зимнего Короля, за Гранью тоже побывала, не того ли хотела бирюзовоглазая девчонка? Означает ли это завершение моих бед, после того, как артефакт будет доставлен в нужное место?

— Севирана, если открылась причина, почему Вечный выбрал именно вас, расскажите мне. Это поможет избежать множества неприятностей в ближайшем будущем.

Темный говорил спокойно, без нажима или требований, однако, я вздрогнула и, не подумав, солгала:

— Нет! Я не знаю! — получилось совершенно неубедительно.

Магистр вздохнул и добавил:

— Что ж, пора в путь.

Мои щеки заалели от стыда, только слова уже не вернуть обратно. Темный, видимо, чтобы разрядить обстановку, поинтересовался, одновременно с этим проверяя, все ли мы взяли:

— Когда вернемся, уже решили, чем займетесь дальше? Не заметите, как подойдет пора вновь ехать в Академию, вы уже в списках будущих учеников.

Новая ложь заранее была мною предусмотрительно подготовлена, я ожидала такой вопрос, пусть и не так скоро.

— М-м, — замешкалась, не зная, с чего начать, чтобы дать ясный, но краткий ответ, — в общем…я не буду продолжать учебу. Замуж пойду. — Темный словно превратился в камень, впрочем, тут же совладав с собой. — Ну-у, — протянула, стараясь, чтобы вранье выглядело правдоподобно, как будто я смущаюсь признаваться, — не совсем как бы так и замуж, а вроде того…так сразу и не объяснишь…

Выдохнула и замолкла, ожидая, чего угодно, только не вежливого ответа, обдавшего холодом не хуже морозной стужи:

— Что ж, надеюсь, вы нашли свое призвание и понимаете итоги подобного решения.

— Уг… — пискнула было я, но передумала, — да, понимаю.

Ард Даэртис закончил приготовления и выверенными взмахами рук сотворил заклинание перехода. О, боги, надеюсь, что сама не запутаюсь в паутине лжи, которую так поспешно сплела! Теперь Хайдарр уверен, что я — с Темным, а полубог, что я — с Осенним! Впрочем, все верно — ни один не будет проверять сказанное, зачем? В мире существуют и другие девушки. Все и так предельно ясно. Вернусь домой, если повезет и с близкими все в порядке, подумаю, куда отправиться дальше. Коли мои предположения окажутся верны и круговерть из снов и указаний завершится, работу в какой-нибудь небольшой деревеньке, найду теперь без труда. Через какое-то время страсти поутихнут, и тогда следует принять другое решение. Ободренная такими мыслями, шагнула за Дейраном.