Я находилась где-то в середине и с интересом приготовилась наблюдать занятное зрелище. Первой поднялась девушка на вид лет шестнадцати, с кукольным личиком, в пышном розовом платье и с льняными локонами. Красотка, да и только, но я была уверена: проверку ведьмочка не пройдет. Так и вышло. Она с невинной улыбкой прикоснулась к шару, хлопнув длиннющими ресницами, и… шар почернел. Среди остальных раздались приглушенные смешки, барышня покраснела и нахмурилась, сжав кулачки.

— Это какая-то ошибка, — выпалила неудачница и топнула ножкой. — Ваш артефакт сломан.

— Следующая, — невозмутимо произнес главный маг, чиркнув в списке перед собой.

Розовоплатьишная засопела, но тут на сцену ниоткуда поднялся еще один мужчина в сером форменном мундире и с непроницаемым лицом, и вежливо, но твердо подхватил ее под локоть.

— Пройдемте, — негромко, веско сказал он одно слово.

Так и пошло дальше. Скрестив руки, я смотрела на вереницу девиц, и как их улыбки сменялись гримасами — ни у одной шар не засветился. Вот мне интересно, а на что они вообще надеялись, светлые? Что получится как-то обмануть магию? Нет, некоторые пытались, правда, но артефакт неизменно показывал правду, чтобы ведьмочки ни пробовали там втихаря колдовать. Слезы, истерики, крики, в общем, натуральный базар, и даже стало немножко жалко главного мага. Когда подошла моя очередь, я прошла мимо оставшихся, ловя пренебрежительные улыбки, поднялась на постамент и приложила руку к шару. И он засиял чистым, ярким светом.

Воцарилась оглушающая тишина, я с каким-то даже злорадным удовлетворением наблюдала распахнутые глаза и открытые рты, маг же посветлел лицом и радостно мне улыбнулся. Совершенно искренне, как отметила, и тут же насторожилась.

— О, госпожа Эстер, поздравляю, — с воодушевлением заявил мужчина и облобызал мою ладонь, которую я не успела отдернуть. — Вечером вас проводят порталом к остальным, кто прошел проверку в других городах. Пока можете отдыхать.

Дожидаться окончания проверки я не стала и вернулась в комнату, а в обед служанка, которая принесла мне еду, сообщила, что кроме меня больше никто не прошел. Хм. Внутри заворочался червячок сомнений, и я то и дело косилась на зеркало, но ба не отзывалась, хотя и обещала. Я сдержала эмоции и терпеливо ждала, листая справочники и записи, отвлекаясь таким образом от беспокойных мыслей. Все равно уже ввязалась во все это, так что теперь только до конца идти. Сумки я особо и не распаковывала, справедливо полагая, что долго в Гильдии не задержусь.

Ждать пришлось до самого вечера, когда за окном уже стемнело, а часы мелодично прозвонили одиннадцать. В дверь раздался вежливый стук, я пригласила войти, и появились аж три персонажа во главе с главным магом.

— Госпожа Эстер, прошу за мной, — почтительно пригласил он, поклонившись, и молчаливые дюжие молодцы подхватили мои сумки так, будто они ничего не весили.

— Могу я поинтересоваться, куда именно и что меня ждет дальше? — спросила я как можно небрежнее и высокомернее, тем не менее, выходя за гостями из моих временных покоев.

— На второй этап, госпожа, — послушно ответил главный маг, оглянувшись на меня через плечо.

Я величественно кивнула, решив не уточнять, куда, и сделав вид, что прекрасно и так знаю. Мы спустились на первый этаж, прошли несколько уже пустых залов и оказались у портала. Широкая арка, залитая белым светом, куда и шагнули с моими сумками помощники, и куда предстояло пройти и мне.

— Всего хорошего, госпожа Эстер, желаю удачи, — кажется, он говорил искренне, и я предпочла поверить ощущениям.

И шагнула в слепящий свет, оказавшись по ту сторону арки. Оглядевшись, сразу поняла, где вышла, потому что только в Академии стихийной магии такие удивительные ворота, сделанные магами всех четырех стихий. Удерживаемые невидимыми, мощными силовыми путами, они действительно поражали воображение, и я засмотрелась на них, восхищенно вздохнув. Струи воды причудливо переплетались, переходя в ледяные наросты, из которых вырастали оранжевые языки пламени, трепеща в воздухе, и они в свою очередь превращались в толстые, коричневые ветки, покрытые нежными зелеными листочками и ярко-красными розетками цветов. Настоящее чудо.

Портал находился прямо на площади перед воротами, мои вещи были аккуратно сложены чуть в сторонке, что снова удивило: не поленились же, я ожидала, что побросают как попало. А потом мой взгляд наконец остановился на встречавшей меня целой делегации, возглавлял ее мужчина, от которого у меня просто захватило дух. Таких красавцев в жизни просто не бывает. Мужественные, правильные черты, не смазливые, но и не брутальные, как у каких-нибудь варваров. Аристократично прямой нос, четко очерченные, полные губы, при взгляде на них мысли в голову лезли исключительно о поцелуях и прочих непристойностях… Как тут не вспомнить достославную книжечку бабушки. Большие, темно-карие, бархатные глаза, такие глубокие, что в них хочется утонуть, с немного необычным, раскосым разрезом, брови вразлет. Слегка вьющиеся, темные волосы прикрывали уши, и на лоб падала упрямая прядь, которую так и тянуло откинуть нежным и одновременно интимным жестом. Уверена, под идеально сидящим форменным камзолом темно-синего цвета и белоснежной рубашкой с пышным кружевом кроются крепкие мышцы, и те самые пресловутые кубики, от которых девицы в книжках восторженно пищат…

Ох, и это меня, что ли, он ждал? Ну, и все остальные тоже, наверное. Мужчина мечты окинул меня внимательным взглядом, коротко вздохнул и небрежно поинтересовался у моих сопровождающих:

— Это все?

— Да, — односложно ответил один из носильщиков — ого, он, оказывается, может говорить?

Красавчик недовольно скривился и махнул рукой, пока я с трудом собирала себя в кучку и призывала к здравомыслию.

— Ладно, раз все пришли, тогда собираемся в главном зале, — и даже не поздоровавшись со мной, он развернулся и направился к воротам Академии.

Мои восторги чуть поумерились, нечестно, что к подобной внешности прилагается такой характер. Хотя, что это я? Вдруг он вообще женат? И неизвестно, какую должность занимает, да и зачем я тут, тоже не слишком понятно. Так что нечего зря слюни пускать, красивых мужиков достаточно в мире. Найду еще своего. И я зашагала за делегацией, а отряженные гильдией помощники подхватили мои вещи и потопали последними. Едва я переступила порог Академии, как ворота бесшумно захлопнулись, и их окутало золотистое сияние — надо понимать, до утра никто не войдет и не выйдет.

Сама Академия представляла собой причудливое сочетание строений, корпусов, башенок и шпилей, соединенных галереями и переходами, лестницами, и на первый взгляд, там запросто можно было заблудиться. Хотя главные башни факультетов были окрашены в свои цвета: Земли — коричневый, Воды — синий, Воздуха — голубой и Огня — оранжевый. Центральный корпус выдвигался вперед, как нос корабля, его башня была самой высокой и покрыта золотом. Наверное, днем, в солнечном свете, она сияет не хуже второго солнца, видная издалека. Ну да, отличный ориентир для драконов, они тут наверняка есть и точно преподают на Огненном факультете. Бабуля рассказывала.

Я вошла вслед за делегацией и Красавчиком в просторный мраморный холл, украшением которого служила широкая лестница с резными каменными перилами и застеленная зеленой ковровой дорожкой. Мы все свернули вправо, прошли длинной анфиладой со стрельчатым потолком, расписанным растительным орнаментом, миновали небольшой зал, отделанный деревом, еще одну галерею с портретами ректоров и достойных профессоров. И наконец дошли до цели — распахнутых деревянных же дверей, за ними находился еще один просторный зал со сценой. Сиденья тут располагались амфитеатром, и большинство из них было занято всяким разнообразным народом, и только на первых рядах сидели собственно девушки. Именно туда зашли Красавчик и делегация, и мне пришлось идти за ними, выбирать место впереди. А мужчина поднялся на возвышение, окинул всех неодобрительным взглядом и звучным, хорошо поставленным голосом, явно усиленным магией, произнес: