В глубокой задумчивости я вернулась к себе, обдумывая со всех сторон мысль, что стала обладательницей неплохого такого приданого. Что с ним делать теперь… Я ж никогда не планировала управлять таким поместьем или тем более землями. Ладно, с бабулей посоветуюсь, что она скажет. Отбор-то, получается, я выиграла, как ни крути. А вот зайдя к себе, в спальне обнаружила сюрприз на тумбочке: источавший нежный аромат маленький букет ландышей. Ландыши. Когда на улице середина лета… Ну конечно. Вздохнув, я опустилась в кресло, подперев кулаком подбородок, позвала домового.
— Хозяйка, я ничего не знаю, правда, он просто выпал прямо на столик, — затараторил мой маленький помощник, выпучив глаза на букетик. — Я его, значица, сразу в вазочку, чтоб не завял. А больше ничего не знаю, честно.
На моих губах против воли появилась улыбка. Ну понятно, Саймон балуется — он же в горах сейчас, а там, на границе снегов, ландыши и в августе бывают. Не забыл… Остаток дня я провела за сборами, чтобы завтра, после утрясания всех формальностей, отправиться уже наконец домой. Хорошее настроение не пропало и на следующий день, пока я торчала в канцелярии, ожидая документов, и даже управляющий поместьем оказался вполне нормальным дядькой, мы друг другу точно понравились. Я сразу сказала, что ведьма, и на слово никому не поверю, и поскольку при нашей встрече присутствовал сам император, то с его разрешения и одобрения взяла с управляющего кровную клятву в верной службе. Все, теперь точно не обманет, даже если попытаются заставить.
Перед тем, как возвращаться, меня пригласила на обед Рилора и в категоричном порядке потребовала, чтобы я обязательно явилась на их свадьбу. Наконец, уже ближе к вечеру, я порталом отбыла домой, слегка утомленная насыщенными днями во дворце и, конечно, встревоженная за судьбу братьев. И Саймона. Как они там…
Только вот дома, едва я оказалась в холле замка, меня встретил натуральный бедлам. Слуги носились с выпученными глазами, откуда-то послышался звон упавшего подноса и разбившейся посуды, на мое появление едва ли обратили внимание. Я цапнула за рукав пробегавшего мимо лакея и тихо рявкнула:
— Что тут происходит?
— Так это, война же, госпожа, — выпалил он, вращая глазами.
— Прямо у нас в замке, что ли? — иронично хмыкнула я, выгнув бровь.
— В Империи же, — он хлопнул ресницами, слегка придя в себя, видимо, от моих слов. — Муж вашей сестры же с ополчением от нашего графства отправился на войну, а миледи пока домой вернулась, — затараторил слуга, вываливая на меня ворох сведений. — Ей тут спокойнее будет, а сейчас леди свежей малины захотела, но ее же нет пока, не поспела еще, ваш отец с утра уехал с проверкой по фермам, как готовы к поставкам продовольствия, а матушка с ним, травников проверять на предмет заготовок и возможности развертывания госпиталей…
Ну да, наши земли славились всякими редкими травами и растениями, тут не поспоришь. Но родители хитрые какие, заранее уехали из замка, зная, что беременная дочка приедет. Матушка-то в курсе, чем это чревато… Хмыкнув про себя, я распорядилась отнести мои вещи в комнаты, и направилась к Кристе, проведать будущую мамочку. Ну и первой порадовать, что я теперь богатая невеста. Конечно же, доходы с герцогства я не собиралась единолично себе присваивать, с семьей делиться буду, это даже не обсуждается. Да и куда мне столько всего одной, я ж привыкла жить скромно, по потребностям.
Распахнув дверь в покои Кристы, решительно шагнула, осматриваясь. Сестричка возлежала на широкой кушетке у окна, в свободном платье, не стеснявшем движений, ладонь покоилась на уже вполне заметном животике. Глаза заплаканные, всхлипы еще продолжаются. Так, понятно, гормоны шалят в полный рост.
— Криста, дорогая моя, ты решила вдобавок к войне в империи устроить локальную в замке? Или это такая своеобразная тренировка к боевым условиям? — ехидно заметила я, скрестив руки на груди.
Криста перестала всхлипывать, выпрямилась и мгновенно расплылась в радостной улыбке.
— Эстер, сестричка, — воскликнула она и бросилась мне на шею.
Спустя какое-то время мы устроились за столом, нам принесли чай. Криста успокоилась и с блестящими от любопытства глазами засыпала вопросами.
— Ну, как там отбор? Кто выиграл? А ты видела императора? И ректора, да? А кто там еще был? Гадостей много?
— Стоп, стоп, — со смешком остановила я сестру. — Давай, родители вернутся, и я всем сразу все расскажу, чтобы не повторяться, — как раз, обдумаю, что и как говорить, чтобы не нарушить клятв. — Лучше ты расскажи, как тут дела, как твоя замужняя жизнь?
— Ой, замечательно, — лицо Кристы тут же стало мечтательным. — Твоя книжечка весьма кстати пришлась, Шейн оценил, — хихикнула она. — Мы там почти все перепробовали… Только теперь он с ополчением ушел, — Криста вздохнула, глаза тут же наполнились слезами. — Я бою-у-у-усь, — сестра снова всхлипнула, — не хочу-у-у вдовой остаться в расцвете лет. И ребенок сирота-а-а…
— Прекрати истерить, Крис, ну в самом деле, — совершенно искренне возмутилась я, выразительно посмотрев на сестру. — Твой Шейн тоже заканчивал Академию, и вряд ли его пошлют в самое пекло, там хватает воинов, а ополчение просто в качестве поддержки. Может, они вообще не будут участвовать в военных действиях. Что ты придумываешь себе ужасы всякие, тебе вообще нельзя волноваться, — назидательно добавила я, отхлебнув вкусного травяного чая.
— Да? Ну ладно, — Криста прерывисто вздохнула, слезы высохли.
Мда, что беременность с людьми делает. Надеюсь, меня так кидать не будет, когда наконец соберусь мамой стать. Хорошо, что в ближайших планах у меня такого точно нет. Мы еще поболтали, потом я вернулась к себе, размещаться и отдыхать, а к вечеру вернулись родители, и — приятный сюрприз, бабуля приехала, и родители Шейна тоже пожаловали. Конечно, тут же снова поднялась небольшая суматоха, меня затискала мама, бабуля одарила снисходительным и многозначительным взглядом, потом мы все отправились в Большую столовую, ужинать. Главной темой был, естественно, мой отбор.
— Ну, так что там было-то? — нетерпеливо спросил папа. — Для чего ведьма нужна была?
— На самом деле, чтобы помочь в отношениях с соседями, — я вспомнила первую речь императора еще в Академии и решила придерживаться этой версии, кратко пересказала ее.
Мама была слегка шокирована, Криста вовсю хихикала, а я старалась тщательно подбирать слова, чтобы не ляпнуть лишнего. Не хотелось нарушать клятву и на своем опыте узнавать, что бывает, когда это случается. Когда дело дошло до подстав и той самой злополучной моли — конечно, я не призналась, что сделала это, списала на козни другой девушки, Криста в голос возмущалась, мама качала головой, а бабуля загадочно улыбалась. Хотя в глазах ее светилось понимание. Ох, чую, ждет нас после ужина еще одна беседа, уже с глазу на глаз… У меня тоже накопилось много вопросов к родственнице. Про истинную пару я рассказала — это секретом не являлось, и о том, что отбор закончился без собственно финала тоже. Ну и как вишенку, преподнесла известие о том, что мне, как фаворитке, дали в награду герцогство…
Когда шквал поздравлений и радостных возгласов стих, я улучила момент и подошла к бабуле — ужин уже закончился.
— Я привезла лекции, которые ты просила, — сказала ей и выразительно глянула. — Можем подняться ко мне, и я прямо сейчас отдам тебе.
— Отлично, так и сделаем, — невозмутимо отозвалась ба, и мы пошли к лестнице.
У себя я попросила домового найти мои конспекты — он же разбирал сумки и знал, что куда положил, а сама тем временем приступила к допросу бабули.
— И зачем было устраивать, чтобы я участвовала в этом отборе? — нахмурившись, спросила ее. — Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
— Я хотела, чтобы ты была счастлива, — невозмутимо отозвалась ба, устроившись в кресле и рассеянно глядя в окно.
— А отбор-то тут при чем? — изумилась я, не поспевая за поворотами мысли родственницы.
— Видишь ли, — бабуля перевела на меня задумчивый взгляд. — Когда я была еще совсем девчонкой, даже моложе, чем ты сейчас, я повстречалась с великим предсказателем Алькастиусом, он пришел в деревню, где я тогда жила. Конечно, я не знала, кто он такой, для меня Алькастиус был просто путником, которому я дала напиться воды, — губ бабули коснулась легкая улыбка. — А он тогда посмотрел внимательно так и сказал, что все у меня в жизни будет хорошо, но когда моя любимая внучка станет серой ведьмой, я должна отправить ее на самый безумный отбор, какой только возможен, если хочу, чтобы она была счастлива, — от ее слов стало приятно, бабуля редко радовала такими признаниями. — Только позже я узнала, кто был этот путник, когда случай занес в Королевскую библиотеку, и я наткнулась на его жизнеописание. И все равно не верила в предсказание, ведь до сих пор считалось, что серые ведьмы настолько редки, что превратились в легенду. А потом ты преподнесла сюрприз на свою инициацию, и легенда превратилась в быль, ну и дальше это объявление об отборе. Кстати, о проклятье королевской невесты я в курсе, — как ни в чем не бывало добавила ба, а я вздрогнула, вытаращившись на нее. — Ко мне его величество тоже приходил, помнится.
