— Ой, — выдохнула я, глядя на беспомощно дергавшего лапками, как настоящая муха, вестника.
Он издал пару хрипов и затих, а я, как назло, спросонья так и не поняла, что там ректор хотел. Ну ладно, если что-то в самом деле важное, еще раз пришлет, или сам зайдет, не переломится. Я глянула в окно — уже рассвело, а по часам выходило, что спала я совсем мало, даже первая пара не закончилась. По меркам аристократии, рань несусветная. Смачно зевнув, потянулась, размышляя на тему, а не поспать ли еще немного, и со вздохом отказалась от соблазнительной мысли. Чутье подсказывало, что в покое меня не оставят, и следовало встретить новый день во всеоружии. Так что, я сползла с кровати и поплелась в ванную, приводить себя в порядок. Сразу прихватила платье, чтобы не тратить время на поход в гардеробную. А вот когда вышла из ванной…
— Леди, как вам вообще пришло такое в голову? — раздался разъяренный голос, и я узрела лорда Ричарда собственной персоной. — Как вы посмели вообще такое сотворить?
Пожалуй, впервые я видела его таким злым. Глаза метали молнии, ноздри раздувались, брови сдвинуты к переносице, и даже руки в кулаки сжаты. Не знаю, что привело его в бешенство, но я решила прикинуться дурочкой и хлопнула ресницами.
— А что я сотворила?
Нет, ну не за прогул же в самом деле он такой злой. В прошлый раз вроде более адекватно вел себя, что же случилось на этот раз?
— Да вы хотя бы представляете себе, что с вами будет за то, что леди Терис выбыла с отбора?
Хм. Ну, честно говоря, я тут ни при чем, все вопросы к тому сообразительному господину, который лишил эту самую Терис девственности. Я вообще, можно сказать, даже рядом не стояла. С надеждой посмотрев на лорда Ричарда, я несмело улыбнулась и предположила с тайной надеждой:
— Отчислят, да?
— Да… Н-нет… — он замолчал, с шумом выдохнул, так ничего толком не сказав, а в следующий момент сделал то, чего я меньше всего ожидала.
Ректор рывком дернул меня к себе, крепко обнял так, что не вырваться, и прижался к губам, нагло вторгаясь в мой рот, целуя жадно и напористо. Признаться, в первое мгновение я чисто рефлекторно попыталась возмущенно трепыхаться, а потом оно само как-то получилось, что расслабилась, отдавшись, так сказать, профессионалу. О да, лорд Ричард целовался просто потрясающе, надо сказать. Хотя, у меня не так уж много опыта в поцелуях, но все равно… По телу гуляли волны тепла, в коленках образовалась предательская слабость, и пришлось вцепиться в широкие плечи, чтобы не сползти на пол. Умелый язык дразнил, ласкал, настойчиво изучал мой рот, и остаться в стороне от этой пикантной игры не было никакой возможности. Я сама не заметила, как начала отвечать, запустив пальцы в жесткие волосы на затылке, все мысли окончательно выветрились из головы, оставив там одну распоясавшуюся фантазию. И эта самая фантазия вместе с проснувшимися желаниями вовсе не возражала насчет продолжения всего того, что обычно следует за поцелуями…
Когда лорд Ричард отстранился, мои губы покалывало от его напора, а дыхание сбилось, как и ритм сердца. Несколько секунд он смотрел мне в глаза, а потом отпустил и отвернулся, отрывисто сказав:
— Жду на занятиях, леди Эстер.
И самым натуральным образом удрал. Я озадаченно моргнула, невольно облизнувшись, и опустилась на очень кстати стоявшее рядом кресло. И что это вообще было такое, а? Ему поцелуй тоже явно понравился, я ж не совсем наивная дурочка и прекрасно почувствовала, чем это таким твердым прижимался к моему бедру господин ректор. Уж точно не рукояткой от кинжала или меча. Не сдержалась, хихикнула, откинувшись на спинку. Мелькнула мысль, что вовремя я решила сразу одеться в ванной, потому что если бы как обычно вышла в полотенце или халате, то… Отбор для меня точно закончился бы сегодня и прямо в этой комнате. Ох, правду говорят, лорд Ричард действительно мужчина хоть куда, теперь верю, что женщины на него гроздьями вешаются.
Немного переведя дыхание, я все же позавтракала и отправилась на следующую лекцию — по расписанию, снова история того самого племени. Однако уже подходя к двери, обнаружила странность: конкурсантки кучковались по группам, по-прежнему в их одеждах преобладала скромность, но при этом некоторые фланировали между группами и очень уж активно косились в мою сторону. Только, едва я приближалась словно невзначай к кому-то, шепотки тут же стихали. Хм. Я чего-то не знаю? Странно, очень странно. И настораживает. Мысленно пожав плечами, зашла в аудиторию и заняла место в середине, приготовившись слушать.
— Ну а сегодня мы поговорим с вами о магии в племени зильвадесов, — известил лектор к моему удивлению и настороженности.
Странное совпадение, ведь с бабулей ночью как раз эту тему обсуждали. Только зря надеялась, лекция оказалась скучнейшей и малопонятной, такое ощущение, что лектор задался целью уморить нас всех через зевоту. Однако скучно было только мне, как я выяснила, покосившись по сторонам. Остальные активно перешептывались, строили друг другу физиономии, перебрасывались записочками и продолжали коситься в мою сторону. Начинало раздражать, если честно, но я мужественно конспектировала лекцию, почти не вслушиваясь. Пока ухо не зацепило фразу в пространных разглагольствованиях:
— …зильвадесы особенно сильны в проклятиях, как прямого действия, так и ограниченных разными условиями, именно благодаря этому племя до сих пор никто не завоевал, хотя земли весьма привлекательны с экономической и политической точки зрения… — продолжал нудеть сухонький лектор, расхаживая перед кафедрой.
Я моргнула, подняла брови и быстренько пролистала лекцию, вдруг еще что интересное пропустила? Только не успела вчитаться: неожиданно в воздухе с легким хлопком появился вестник и голосом ректора сообщил:
— Прошу всех конкурсанток собраться в холле.
Все, конечно же, сразу встрепенулись, только профессор остался недоволен, и под его брюзжание, что не дают нормально вести занятие, а только требуют качества, мы гурьбой вышли из аудитории.
Немного раньше, кабинет ректора
Кабинет представлял собой просторное помещение, условно разделенное на две зоны. Перед широким окном стоял массивный рабочий стол, у стен два высоких шкафа со стеклянными дверцами, а в углу, около камина — удобный диван, два кресла, и столик. В буфете скрывалась целая полка с бутылками на любой изысканный вкус, а закуску ректор мог добывать себе прямо из столовой щелчком пальцев. В креслах сидели двое, император и сам Ричард Мердор, оба с задумчивым видом пили вино.
— Ну, ты определился? — негромко спросил его величество, покосившись на собеседника.
— В общем, да, — тот медленно кивнул.
— Тогда заканчиваем с этой нелепицей, — решительно кивнул император и поставил пустой бокал.
— Согласен, — с явным облегчением выдохнул ректор. — Сразу после бала отправляем всех не прошедших домой, и попробуем с ней, — добавил он с удовлетворением.
— Дадут боги, в этот раз получится снять с тебя проклятие, — император поморщился. — Вроде, в предсказании Арвинуса говорится о нашем случае.
— Будем надеяться, ага, — буркнул ректор.
Они еще немного помолчали, потом Ричард решительно поднялся.
— Все, пойду, — заявил он и хлопнул в ладоши, сотворив вестника.
В холле по причине занятий кроме нас и ректора больше никого не было. Сам же лорд Ричард выглядел серьезным и сосредоточенным, и лишь мазнул по мне взглядом, ничем не выдав случившееся утром. Может, показалось?.. Ну, слишком реалистичный сон увидела, все такое… Но тут лорд Мердор заговорил, и я отвлеклась от мыслей.
— Итак, леди, сейчас вам раздадут тестовые задания, у каждой свой вариант, — озвучил ректор, и на лицах многих отразилось недоумение пополам с беспокойством. — По результатам этого теста оставшиеся отправятся в Императорский дворец, на торжественный бал, он и будет последним этапом отбора.
Глаза у всех стали окончательно круглыми, и у меня тоже. Можно понять, да — лично я никакого отбора не заметила вообще, даже тесты выдали первый раз, если не считать странных проверок ректора, прямо на лекциях. Хм. Что-то мне это совсем не нравится. Лорд Ричард же прямо из воздуха выудил пачку бумажек и лично пошел раздавать. Когда дошла очередь до меня, Мердор одарил едва заметной улыбкой, поймал мою ладонь, прежде чем вложить в нее тест, и задержал, тихонько погладив. Степень моего беспокойства возросла до тревоги, но я не показала вида и сразу уткнулась в изучение вопросов. А там… К каждому пять-шесть вариантов ответа, и глядя на них, я поняла, что мне срочно нужен Саймон. Потому что вопросы совершенно незнакомы, а давать даже приблизительно правильные ответы после сегодняшнего утра мне категорически не хотелось. Случайно выбирать тоже не вариант, по теории вероятности треть точно угадаю… И поведение остальных настораживало, пятая точка чуяла подвох, мелькнуло сожаление, что зря я с ними почти не общалась. Надо было схитрить и попытаться наладить контакты… Теперь вот гадай, что же происходит.
