Старый на это не сказал ничего, просто взялся учить разумницу обращаться с любимой винтовкой. Поначалу он опасался, что Мстиша, до сих пор не рискнувший даже прикоснуться к его оружию, станет ревновать наставника, но парень в одну из ночей, когда Заря крепко спала, сам завёл мужской разговор.

Напарники проговорили полночи, и на утро к наставнику присоединился помощник, обеспечивающий в меру своих возможностей техническую сторону обучения, в умении сделать из деревяшки точную копию какого-нибудь местного монстра ему не оказалось равных. Постепенно троица превратилась в спаянную боевую команду.

Миновав избушку Ягинь, на этот раз оставшуюся пустой, три охотника на чудовищ двинулись туда, где ждал их Лютай. Но обратная дорога, как и ожидал Старый, вышла ничуть не легче.

– Что-то я не понимаю в здешней жизни, – нахмурившись, высказался сталкер, когда хвалёная интуиция завела команду в такую дремучую глушь, что исчезли даже лесные звери. – Мы разве не тут в прошлый раз шли?

– Кажется, тут, – ответил, озираясь, Мстиша. – Я тоже чувствую – правильно идём.

– Наши навигаторы заглючили, – протянул Старый, силясь понять, куда двигаться дальше. По всему выходило, что путь лежал прямо через самый чёрный лес, который только можно было представить.

– Значит, нам туда, – мотнула косой Заря. Она не сомневалась в двоих спутниках, посланных Богами вызволить её из уныния и постепенного угасания.

– Эх, карту бы. Хочется глянуть, что там впереди, – ответил Старый. – Соваться в ещё недавно вполне проходимую чащобу совершенно не тянет. Подозрительно…

– Так в чём же дело стало? Выпускай подарок Яговны! – Мстиша белозубо улыбнулся, вглядываясь в стелящийся среди мшистых стволов сумрак.

– Твою же через левый дрын! – с недавних пор Старый остерегался крепких выражений при Заре. Парень вон нахватался, аж стыдно. Не ровён час и девчонка начнёт пользоваться солёным сталкерским лексиконом.

Клубок будто напугал тянущую щупальца тьму, его блеск согрел и придал уверенности. Сталкер держал светящийся комочек на ладони, соображая, как его включить.

– Нам бы дальше путь найти, а? – чувствуя себя идиотом, протянул он.

Клубок тут же спрыгнул с пальцев и шустро покатился вперёд, перепрыгивая через оказывающиеся на пути препятствия. Он будто оставлял за собой светящийся след, говорящий: "сюда, тут безопасно пройти можно".

– Да тебе в Зоне цены бы не было! – проговорил сталкер. – Вперёд, напарнички! Кто последний, тот овцеморф!

Не желающие становиться самым тупым мутантом Зоны Мстиша с Зарёй споро ломанулись вслед за старшим.

Игнорируя треск ломающихся веток и гнилых стволов поваленных деревьев за спиной, Старый спешил за волшебным поводырём. Вокруг ни души, уж тут интуиция не подводила, так чего ж особо красться? Приближение соглядатаев деструктора ещё ни разу не заставало группу врасплох, даже неопытная Заря с первого же раза засекла посланную им вдогон птицу, так что вперёд, бегом.

Выскочивший на небольшой пятачок, свободный от завалов, сталкер остановился, практически ощущая уже толчок в спину от кого-нибудь из "стажёров". К его удивлению, оба возникли по обе стороны от наставника, грамотно рассредоточившись.

Клубок вёл себя странно. Он раз за разом будто пытался преодолеть невидимую стену, выросшую перед ним. Замерев в раздумьи, волшебный подарок мелко дрожал. Покатился влево, вернулся, двинулся вправо.

– Батарейка кончилась, – пошутил Старый, с тревогой наблюдая за потугами клубочка.

– Бедненький, – высказалась девица то ли иронично, то ли, и правда, жалея растерянного проводника.

– Шухер! – прошипел сталкер, кидаясь коршуном на горящий комочек. Рядом шлёпнулись оба младших члена коллектива, накрываясь с головой маскировочными сетками.

Над слившимися с пейзажем охотниками по тёмному небу скользнула тень. Разочарованно каркнув, птица сделала круг и улетела в сторону. Старый "сопровождал" её, одновременно ощущая, как притих под его грудью клубочек.

– Отбой. Молодцы, "отмычки", – наконец выдохнул сталкер.

Привычный парень не отреагировал, а Заря возмущённо выдохнула, несогласная с обидным эпитетом. Клубок вновь попытался преодолеть невидимое препятствие, потом замер и вдруг резво покатился влево.

– Точно туда, ты уверен? – задал бессмысленный вопрос Старый, и троица поспешила за вновь ожившим проводником.

– "Снова чёртова избушка", – подумал сталкер, уже разглядев далеко впереди чернеющий силуэт какого-то строения. – "Опять не спроста. Волос, мы так опоздаем!".

Бог отказался внять неслышной жалобе, и скоро легко позволивший сграбастать себя клубочек спрятался в одном из карманов "Лесника", а трое охотников пытались разглядеть, куда их занёс осатаневший провожатый.

– Что там? – поинтересовался Мстиша, прикрывавший тыл. Он разглядывал чащобу позади группы.

– Плохо там, – протянул Старый и вздрогнул. В прошлый раз, когда он произносил подобные слова, пришлось схлестнуться с шибко умным мутантом. – Заря, ты что скажешь?

Спросил он скорее для того, чтобы вышло не так похоже, но девица кивнула, сжимая обнажённый кладенец.

– Согласна, не кажется это место хорошим. Что будем делать?

Ответ застрял на языке, когда локоть парня пару раз толкнул Старого под рёбра. Тот развернулся, намереваясь отчитать напарника, но увидел, как Мстиша, продолжая нащупывать его рёбра, продолжает пятиться. Бросив взгляд над его головой, сталкер на миг запнулся.

– Бегом в хибару! – заорал он. – Первая Заря, я замыкаю!

Молодых охотников как ветром сдуло. Девица мчалась вперёд, удерживая летящий меч неизвестно каким Макаром, Мстиша спешил следом, часто оглядываясь на сталкера.

– Быстрее давай, смотри под ноги! – выругался Старый, сам оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев разлетались в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над чёрным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлёпнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец дверь, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держа дверь и отчаянно ругаясь сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага стелется всё ближе к рванувшему вперёд Старому.

Влетев в дверь, сталкер извернулся кошкой и взял на прицел самострела проём, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Её хозяин за дверью тянул ручку на себя, та повернулась, выкручивая Мстише ладонь.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и сталкеру пришлось посторониться, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя шагнуть назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая ещё больше.

– Что это? – хрипло спросил сталкер, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на пол, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.

Рядом, не сговариваясь, шлёпнулись оба напарника, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, "отмычки", совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – зло произнёс он. – Не команда, а барахло!