Глава 1

По густому болотистому лесу бежала девчонка. Пятна солнечных зайчиков прыгали по сарафану, совсем недавно сменившему детскую рубашонку, лучики солнца скользили по плечам, спине, босым ногам, изредка на короткий миг слепили глаза, но девочка не замечала этого – страх нёс её сквозь чащу.

Нырнув в низинку, беглянка тут же начала оступаться в глубоком мягком мху. Кочки бросались под ноги, норовя повалить напуганную бедолагу, деревья будто нарочно цепляли сучьями широкий подол, хлестали по лицу. "Лес-батюшка, кормилец родненький, помоги!".

Перевалив за поросший ельником пригорок, девчонка без сил повалилась на землю, прижалась к ней, стараясь стать незаметной. Она прислушалась, дрожа от страха и холода. За пригорком, совсем рядом, послышался свист крыльев. Издав тоскливый всхлип, беглянка вскочила и понеслась дальше изо всех оставшихся силёнок.

Поляна, на которую она выбежала, тонула в полумраке тени, отбрасываемой растущими почти правильным кругом деревьями. Уперевшись в колени и ощущая, как гудят от усталости ноги, девчонка отдышалась, оглянулась назад и с трудом выпрямилась, собираясь бежать дальше. Короткий взвизг прокатился по поляне, перед беглянкой стоял невесть откуда взявшийся крылатый змей.

Он жадно облизнулся, глядя на настигнутую добычу, и уже было шагнул к ней, когда раздавшийся сухой щелчок заставил чудовище замереть. Девчонка пятилась, не сводя с преследователя полных ужаса глаз, и змей двинулся к ней, наслаждаясь беспомощностью жертвы. Громкий голос, зло бросивший несколько непонятных слов, наотмашь ударил гигантскую ящерицу, взмахнувшую кожистыми крыльями, чтобы не повалиться на землю.

Девчонка запнулась об попавшуюся кочку, с размаху усевщись на неё. За спиной зашуршали ветки и, обернувшись, она увидела высокую фигуру, скрытую под оплетавшей её растительностью. Фигура двинулась к насмерть перепуганной беглянке, миновала её и встала, заслонив от чудовища.

Змей насторожённо следил за невиданным существом, ощущая тревогу. Зашевелившаяся добыча напомнила о себе, и голодный монстр вновь облизнулся, шагнув вперёд. Похожая на ожившую частичку леса фигура неспешно завела верхнюю конечность за спину, девчонка увидела зеленоватую ладонь, нырнувшую под сплетение ветвей и листьев. С лёгким шуршанием на свет медленно появилась стальная полоса, солнечный зайчик с размаху ткнулся в неё, заставив металл вспыхнуть яркой искрой.

Змей, как любая нечисть, боялся железа пуще огня и доброго сквернословия, острый нож длиной в локоть смотрел ему в грудь. Голод и страх перемешались в голове чудовища, превратившись в яростный порыв: взмахнув крыльями, оно ринулось к добыче. Левая конечность "лешего" выстрелила вперёд, хватая тонкую гибкую шею возле уродливой головы, сжала горло. Солнечный зайчик испуганно шарахнулся в сторону, когда нож нырнул в чешуйчатое тело, пронзая сердце незадачливой твари. В полном молчании "леший" смотрел, как змей умирает. Наконец бездыханный монстр свалился на запятнанный кровью мох.

Лесное существо повернулось к девчонке. Поднеся нож к тому месту, где должно было быть лицо, неожиданный заступник осмотрел оружие, вырвал из-под ног пучок жёсткой травы и тщательно вытер клинок. Бедный ребёнок чуть не завопил от ужаса, когда левая рука существа содрала с правой зелёную грубую кожу, обнажив человеческую руку. Пальцы тронули растительность на груди и потащили её вверх.

Мужское лицо, испачканное чем-то тёмным, глянуло на девчонку голубыми глазами. Та охнула и потеряла сознание.

***

В это утро Зона вела себя крайне неспокойно. Мутанты будто с цепи сорвались, хаотично проносясь мимо группы сталкеров, шагающих выполнять полученное задание. Твари держались поодаль, не пытаясь напасть, но были до предела взвинчены.

– Старый, чего это с ними? – спросил у шагавшего первым сталкера молодой новичок.

Высокий светловолосый мужчина средних лет пожал плечами, накрытыми маскировочной сетью, и махнул затянутой в снайперскую перчатку рукой, призывая следовать за ним. В этой группе он заслужил авторитет практически моментально, трое бывалых сталкеров безоговорочно признали Старого лидером, разок увидев его в деле. Винторез бродяги творил тогда настоящие чудеса, уничтожая незнамо откуда взявшуюся в районе Яслей банду.

Мародёры предпочитали не забредать в этот лагерь новичков: поживиться тут было нечем, зато ветераны-наставники вполне могли шкуру спустить. А тут на тебе – банда в пятнадцать неимоверно тупых голов пёрла к Яслям, как к себе домой.

Они вчетвером тогда только вышли на очередной заказ и столкнулись бы с бандитами нос к носу, если бы не Старый. Он насторожился и посоветовал напарникам укрыться, сам же моментально исчез, будто провалился сквозь землю. Мародёры даже не услышали шёпота Винтореза, методично выбивающего всю эту гопоту. Оставалось только добить последних разбежавшихся бандитов.

С лёгкой руки троих сталкеров об этом узнал весь лагерь. Лабазник Торгованыч, промышлявший продажно-закупочной деятельностью, живо сориентировался, и уже через пару дней налаженный контакт принёс сторонам взаимовыгодную сделку, предполагающую поиск интересующего лабазника предмета. За это время четвёрка суровых мужчин пополнилась молодым парнем, пару месяцев осваивавшим сталкерскую науку, уж больно настойчиво глава ветеранов-наставников Валидол просил за новичка. Все ритуалы для выхода в Зону были соблюдены, и группа бодро пошагала в обозначенную на электронной карте точку, указанную торговцем…

Путь лежал неблизкий и не очень безопасный. В окрестностях Флоры – крупнейшего в Зоне научного лагеря – предстояло найти укрытый в одном из заброшенных домов хабар. Кто его там оставил, Торгованыч объяснил весьма туманно, как и описал саму цель путешествия, но заплатить посулился щедро, назвав действительно хорошую сумму. В принципе, обычный эпизод из насыщенной сталкерской жизни. Сходи, принеси, получи расчёт.

Конечно, Старый заподозрил подлянку, по размеру прямо пропорциональную обещанной сумме, но выбирать не приходилось. Лишь бы парень под ноги не лез, а четверо опытных в подобных приключениях мужиков справятся.

Сталкеры, пользуясь случаем, как могли наставляли пребывающего в восторге новичка, только Старый всё так же молчаливо вёл группу в направлении хабара. Флора оставалась чуть в стороне, напоминая о себе еле слышным урчанием генераторов, когда впереди замаячила бывшая деревенька с непригодными уже для жилья домишками.

Мутанты продолжали вести себя не как всегда, истерично петляя по округе, и Старый занял наблюдательную позицию, оглядывая деревеньку вдоль и поперёк. То, что он увидел, бывшему снайперу очень не понравилось: зверушки будто на невидимой привязи болтались вокруг бывшего населённого пункта, не в силах далеко отойти и шарахаясь в ужасе от домиков, если приходилось подобраться к ним слишком близко.

– Как думаешь, командир, что тут за ерунда происходит? – поинтересовался один из напарников, лежащих рядом. Он тоже водил биноклем то по чернеющим избушкам, то по курсирующим мутантам.

– Как всегда. Плохо там, – коротко отозвался Старый.

Троица понимающе хмыкнула, не обращая внимания на удивлённо глядящего новичка. Уже привыкшие полагаться на чутьё старшего сталкеры не стали выспрашивать подробности, ожидая дальнейших распоряжений. Старый убрал бинокль и вынул из нагрудной кобуры пистолет.

– Ждите тут, пойду прогуляюсь. Место плохое, – повторил снайпер. Он накинул на голову маскировку и исчез в зарослях. Новичок привстал, силясь определить путь командира, пока не получил подзатыльник.

Поначалу Старый пытался держаться подальше от чувствительных мутантов, но скоро понял, что те хоть и засекали его моментально, ничего не могли поделать с непреодолимой силой, ведущей их, заставляя то отдаляться от строений, то вновь возвращаться к ним. Постепенно снайпер подобрался к почти рухнувшей избушке и мысленно выдохнул: в руинах удобно спрятаться и держать оборону.