– А если не она?

– Да, а если не я? – раздался знакомый голос, и звёздное небо закрыла тень.

– Ты что тут делаешь? – поинтересовался Старый, стараясь скрыть изумление.

– Да вот, кумекаю, как двоих обалдуев из поруба вызволять.

– Очередная подстава? – пробурчал сталкер. – Зачем тебе это? Иль живётся скучно?

– Скучно – не скучно, не твоя забота, – отрезала девица. – Готовьтесь, я скоро.

Силуэт в окне исчез, и сколько охотники ни прислушивались, снаружи не донеслось ни звука. Размявшись, напарники всматривались в темень двора. Лишь раз до тренированного уха Старого донёсся полустон, с каким неудачно снимают часового. Покосившись на Мстишу, никак не среагировавшего на звук, сталкер снова "просканировал" окрестности.

Действительно, вот он лежит. Человек, находящийся без сознания, был, должно быть, охранником княжеских покоев. А вот и тот, кто его вырубил. Тусклая искорка выплыла наружу и полетела к порубу.

– Приготовься, она подходит, – предупредил напарника Старый.

– Да, только что почуял, – ответил тот.

– Растёшь, "отмычка", – хмыкнул сталкер. Настроение поднималось по капле, но уверенно.

За дверью завозились нарочито громко, замок щёлкнул, и путь на свободу приоткрылся. Напарники не заставили себя ждать, выбрались в прохладную ночь и обомлели: на плечах Зари висели оба их рюкзака.

– А это… тяжело же, – еле выговорил Мстиша. Сталкер молча перехватил свои пожитки и закинул на спину.

– Тут всё? – поинтересовался он и получил утвердительный кивок. – Тогда рвём когти…

Старый не успел договорить, в распахнувшихся дверях терема запылали факелы, наружу выплеснулась вся молодецкая удаль младшей дружины. Вздохнув, сталкер дёрнулся вперёд, но почувствовал, как что-то ухватилось за рюкзак. Когда он оглянулся, в руках девицы сиял меч. Старый было открыл рот, но передумал спрашивать и ринулся навстречу многочисленным противникам.

– Мстиша, берегись лучников! – бросил он на бегу, взведя самострел. – Прикрывай Зарю!

Болт унёсся наверх, стоящий на крыше крыльца молодец вскрикнул, схватился за ногу и рухнул на нерасторопных побратимов. Второй попытался было пустить стрелу в мелькающую по двору тень, но завизжал от боли, роняя оружие.

Мстиша не разглядел, когда стоящая рядом девица исчезла из вида. Глаз только ухватил движение впереди, и машущий мечом дружинник выронил то, что осталось от оружия, а затем рухнул ничком. И поехало.

Двое возникали из тьмы и растворялись в ней, оставляя после себя живых, но очень помятых соперников. Гвалт, издаваемый молодыми глотками, должен был перебудить уже полгорода, однако пока что никто не спешил на подмогу.

Мстише оставалось только следить, чтобы обезумевшие от страха молодшие не заметили его, следящего за происходящим из-за расписного возка, притулившегося возле поруба. В конюшне волновались кони, фыркая и переступая звонко по настилу.

Меч Зари высекал искры, встречая клинки юнцов и перерубая добротную сталь. Топорища будто сами разваливались, пропуская кладенец. Пылающее лезвие вертелось в полутьме, и казалось, что на противников надвигается огненное колесо.

Привыкший к скрытности сталкер поснимал всех, кто был вооружён луками. Долго младшая дружина будет залечивать раны, зато потом как сподручно станет хвастать перед девчонками шрамами разной степени серьёзности. Не вспоминая, о том, что проиграли всем скопом на троих. Ещё парочка лишилась чувств, встав на пути Старого.

Мстиша успел подвинуться, когда в его укрытие забрался один из дружинных. Тренировки не прошли даром, молодший взвыл от боли в вывернутой руке, которой держал меч, попытавшись замахнуться на обнаруженного противника. Он принудительно ударился лбом об обод возка и затих, вытянув ноги. Молодой охотник запоздало удивился, пару мгновений рассматривал собственные ладони, а потом уселся рядом с поверженным юнцом и захохотал, выплёскивая прорвавшиеся эмоции.

Наконец всё стихло. Посреди двора стояли две фигуры, которые можно было принять за призраков.

– Что смотришь, охотник? – поинтересовалась Заря. Меч в опущенной руке блестел всполохами от валяющихся по двору факелов.

Старый скинул рюкзак, отвязал ножны и протянул их девице.

– Квест завершён, как я понял, – ответил он. – Волос, ах ты ж хитрый дед.

Когда вокруг княжеского подворья собрались разбуженные горожане, троих виновников уже и след простыл. Поутру булочник заметил пропажу вчерашнего товара, за который, впрочем, было щедро заплачено.

– Стыдоба-то какая! – причитал владелец хлебной лавки. – За чёрствую сдобу деньгу брать!

Его прервало воронье карканье. Огромная птица взмахнула крыльями и полетела прочь из города. Туда, где со стен ещё виднелись трое охотников, идущие своей дорогой.

Глава 10

Ствол Винтореза медленно показался из кустов. Глаз поймал в прицел оскаленную пасть, палец лёг на спусковой крючок. Сердечный ритм отсчитывал удары, и где-то между третьим и четвёртым винтовка почти бесшумно выплюнула девять миллиметров смерти, во все стороны брызнула… деревянная щепа.

– Есть попадание, – отметил Старый. – Уже гораздо лучше.

Фигура в маскировке, лежащая рядом, задорно скинула капюшон, девичья улыбка торжествующе загорелась на измазанном грязью лице.

– Ещё! – счастливо выдохнула Заря. – Сталкер, ещё разочек!

– Хватит, патроны не трать, – ответно улыбнулся Старый. Девушка скорчила рожицу, щёлкнула предохранителем и протянула винтовку хозяину.

После того, как они покинули город, сталкер рассказал Заре о цели их путешествия. Пришлось, правда, постоянно отвлекаться от сути и рассказывать о Зоне, мутантах и прочих подробностях.

Девушка оказалась любознательной и вопросов задавала великое множество. Узнав об оружии другого мира, она буквально выпросила, чтобы Старый показал ей всё, что он принёс с собой, попав в аномалию.

Зато, пока восхищённая девица-воин разбиралась с назначением неведомых предметов, Старый смог выяснить кое-что о ней самой. Заря родилась в семье боярина, водившего старшую дружину одного из князей далёкого города Белый Северец, лежащего в суровых землях, полных белых медведей и морских разбойников.

По описанию сталкер решил, что Северец служил защитой от набегов викингов. Боярин Светозар сам побелел в сражениях с этими ворами, когда единственная жена подарила ему дочь. Суровый край требует сильных людей, и Светозар обучил Зарю всему, что умел сам. Скоро юная воительница наравне с витязями отца сражалась конной, пешей и стоящей на палубе летящего по грозно гудящей волне боевого струга. Отцовское сердце не раз замирало, пропуская удары, когда гибкая фигурка с боевым кличем бросалась в гущу боя и всякий раз одерживала верх, оставляя настил чужого корабля красным от крови, а жён в далёкой чужой стране – вдовами.

Но время неумолимо ко всему сущему. Князь состарился и умер, оставив после себя наследника, забывшего о чести. Молодой правитель пожелал Зарю себе в жёны, и когда она отказала нелюбимому, попробовал взять её силой. Из этого мало что хорошего получилось. Князь лишился зубов и надежды на здоровое потомство, а семья Светозара – родного дома.

Дружина готова была вступиться за любимицу-сестру и за отца-воеводу, но тот упросил не чинить обиды Северцу, не бросать город в пучину раздора на радость заморским ворам, и покинул службу.

Перебравшаяся в Старый Город семья не долго прожила в покое: мать Зари, не вынесшая долгой дороги, занемогла и скончалась. Светозар вскоре ушёл за единственной любовью, сердце остановилось, разрываясь между страшной потерей и собственной дочерью. Заря осталась одна.

Никто так и не узнал, что за девка-сирота поселилась по соседству, лишь только её красота и крепкие кулаки прославились в многолюдном Старом Граде. Время прошло, и перевелись охотники получить первое, избежав второго. Многие из тех, кто остался зализывать раны на княжьем дворе после ухода охотников, раньше пытались обуздать строптивую девицу.