Одна вдруг ожила и бросилась под ноги, хлёстко ударила, выбивая дух. Мужик застонал и полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Руку скрутили, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо "переговорщика".

– Ты… Кто ж ещё, – жёстко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?

– Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.

– Зачем?! Она ребёнок!

– Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить её сам, теперь девку ждёт смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!

– Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.

Где-то неподалёку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колёса, и "переговорщик" усмехнулся.

– Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но теперь тварь умрёт! Сунешься к нам – погибнешь сам!

– Я ещё не убивал никого из вас. Ты – первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.

Охотник вернулся в ночной схрон. Перевязав напарника и пересказав ему то, что узнал, сталкер допросил пришедших в себя врагов. Добился от них мало, но по ответам понял, что имеет дело с сектантами. Старый не понаслышке знал – с этими хлопот не оберёшься, приходилось сталкиваться и на заданиях, и в Зоне. Одержимые всегда опасны, они не отступятся от своих убеждений, какими бы тупыми те не были. Уничтожив последнего "языка", Старый вернулся в избушку.

– Где ты ходишь? – напустился на него Мстиша, морщась от боли. – Нужно торопиться, они же убьют Дину!

– Не спеши, "отмычка", это тебе не зонопоклонники. Тут религиозные или ксенофобские отклонения, не станут её сразу казнить, сначала дождутся темноты, тогда и устроят свой долбаный ритуал с жертвоприношением, иначе мы бы сейчас уже горевали над её телом. Сделаем так…

Ночь окутала дремучие леса, среди которых спряталось поселение, на площади перед лабазом горели костры, освещая окружающее пространство. Толпа, стоя на коленях, завывала в ответ на слова, выкрикиваемые стоящим перед сектантами человеком.

– Мы – люди! Всякая тварь подвластна нам и должна почитать так же, как мы чтим Бога нашего Волоса, создавшего нас властителями этого мира! Те, кто не желает поклоняться нам, будут умерщвлены! – громогласно вещал лидер.

Расхаживающие по периметру селения молодцы шире расправляли плечи, слыша эти слова. В дальнем углу, где темень лишь слегка освещалась далёким костром, возникли два силуэта. Пара стражников сгинула навсегда, завещав пришельцам личины и накидки, и охотники слились с охранявшими селение воинами.

Миновав патрули, они подобрались к лабазу. Скрипнувший от боли зубами Мстиша встал ногой на сцепленные ладони напарника и оказался перед одним из окошек, освещавших склад. Нож подцепил раму, парень передал вынутую створку сталкеру и исчез внутри. Вслед за ним проскользнул Старый.

Дину найти оказалось посложнее, она не отзывалась, пока Мстиша чуть было не наступил на один из валяющихся мешков. Куль застонал и заворочался, внутри оказалась связанная олешка, измученная, покрытая кровоподтёками. Не теряя времени, охотники из подручных материалов и гранаты соорудили обманку и вновь завязали мешок.

Мстиша увёл девчонку тем же путём, по которому они попали в селение, сталкер в это время занял позицию на высокой крыше дома, явно принадлежавшего лидеру сектантского гнезда.

– Принесите поганую тварь, дерзнувшую покуситься на наше жилище! – провозгласил Гарай. Несколько человек скрылись в лабазе и вынесли из него мешок.

Главарь занёс нож, распустил завязки обманки. Рванув горловину, он заглянул внутрь. Взрыв смёл всех стоящих рядом, тела окропили кровью помост. Завывшая толпа бросилась прочь, не замечая, как бегущие рядом валятся навзничь. Старый вспарывал срезнями тела, загонял узкие наконечники в глазницы и затылки. Времени на взвод тетивы уходило не много, не больше, чем перезаряжать дальнобойную снайперскую винтовку.

Когда болты закончились, сталкер спустился на землю. Зазвенев, распрямилась цепь кистеня в левой руке, в правой мерцал в свете костров клинок ножа. Смерть вышла на охоту.

Каждый столкнувшийся со Старым падал замертво. Свистящая сталь вскрывала горло, проникала в плоть, забирая жизни. Тяжёлый шар был последним, что видели многие из убитых. Мужчин сталкер приканчивал без разбора, на бежавших мимо женщин обращал мало внимания. Иногда попадались сумасшедшие бабы, с истошным визгом бросающиеся на шагающую по селению фигуру. С горькой усмешкой Старый лишал жизни и их.

Лучникам удалось заставить сталкера скрыться в избе Гарая, внутрь за ним тут же последовали несколько человек, остальные встали у дверей с копьями на перевес. Возникший за их спинами Мстиша нашпиговал врагов стрелами, тут же крики и звуки борьбы утихли и в доме.

– "Отмычка", ты какого чёрта тут? – поразился сталкер, вышедший из избы. Через двери за ним потянулся дымок, внутри Старый мстительно опрокинул светец.

– Динка вырвалась и убежала куда-то, прости, наставник, – виновато ответил парень. – В темноте мне её всё равно не найти, так что я сюда…

Селение накрывало зарево пожаров. Выжившие растворились в чаще, их дома пылали и рушились. Двое напарников сидели возле нетронутого огнём лабаза и смотрели на то, как священное пламя очищает землю от очередного зла.

Мстиша развернулся, вскакивая, увидел замелькавшие среди рдеющих углями пожарищ тени. Сталкер встал рядом и положил руку ему на плечо, успокаивая. Перед сохранившимся складом собрались лесные духи-свиды, на напарников смотрели глаза могучих воинов, похожих на оленей статью и роскошными ветвистыми рогами. Стройные оленихи с тревогой глядели на охотников.

– Отец, вот они! Это они помогли мне! – маленьким комочком вперёд выкатилась Дина, вывернувшись из рук матери.

Качнув головой, навстречу напарникам шагнул зрелый муж, широкий в плечах. Мускулистые руки сжимали палицу, какую не поднял бы даже Старый. Внимательно оглядев напарников, отец Дины произнёс:

– Почему охотники на чудовищ спасли мою дочь от смерти, пренебрегая своими обязанностями?

– Я уже говорил Дине и скажу тебе: мы не воюем с детьми и не убиваем никого только потому, что он не похож на людей, – чувствуя, как пафосно, должно быть, звучат его слова, ответил Старый. Ну и пусть, сейчас нет сил раздумывать над речами.

– 

Но люди считают чудовищами и нас!

– Не люди, а лишь горстка отщепенцев, возомнивших себя хозяевами мира. В жизни есть добро и зло, прекрасные творения светлых Богов и мерзкие твари – тёмных. Как есть плохие люди, и есть хорошие. И добрые люди должны помогать другим добрым созданиям.

– Тогда в чём же ваше предназначение, если вы делаете не то, чего от вас ждут? – чуть удивлённо спросил Олень. – Как же борьба с чудовищами?

– А на кого мы, по-вашему, здесь охотились? – отозвался сталкер. – Разве можно назвать их как-то иначе? Лучше поговорим вот о чём: Дина сказала, что вы голодаете из-за тех, кто захватил ваши плодородные земли. Здесь, в лабазе, много еды. Она теперь ваша. Это будет честно и правильно.

Олень молчал несколько мгновений, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого поклонился стоящим перед ним людям. Ответив, охотники повернулись и двинулись прочь.

– Дядька Старый, стой! – за спиной раздался торопливый цокот маленьких копытец. – Подожди!

Маленькая олешка влетела в объятья поймавшего её сталкера, уткнулась лицом в кожух на груди. Потом отстранилась и протянула что-то.

– Возьми, дядька Старый! – на детской ладошке лежала подаренная куколка. – Она будет хранить тебя!

Олешка обняла шмыгнувшего носом Мстишу, прыгнула назад и скрылась среди сородичей.

На привале сталкер достал из кармана вернувшуюся куклу. Она почти не изменилась, если не считать видневшихся на голове, под льняными волосами, двух маленьких рожек.

– Волшба свид, – переведя дух, вымолвил Мстиша. – Береги её, это роскошный дар.