– На, возьми, – сталкер протянул куколку вновь сжавшейся от его жеста девочке. – Дома родителям покажешь.

При этих словах олешка вскинула голову. Коричневые пальчики осторожно тронули игрушку. Куколка уселась на коленке, и олешка стала гладить белые льняные волосы.

– Что ты тут делаешь, Дина? – спросил Старый. – Заблудилась?

– Есть захотела, – еле слышно отозвалась девчонка, не сводя глаз с подарка.

– Нашла место, – хмыкнул сталкер. – Люди снаружи очень тебя боятся, потому и заперли. Ты уж на них не обижайся.

– Они плохие, – вдруг всхлипнула олешка.

– Плохие? Почему?

– Они убивают нас.

– Зачем? Не пойму ничего.

– Они забирают наши поляны, рубят деревья, сажают свою еду там, где растёт мох…мы едим его, а они убивают…

– Поэтому вы голодаете?

– Да. Мы ищем еду, но они охотятся за нами, чтобы мы не брали то, что они посадили. Но нам нечего есть.

– А разве нельзя договориться?

– Мы чудовища. Так они нас называют.

Сталкер нахмурился, соображая. Девчонка совсем по-человечьи играла с куколкой, не отвлекаясь даже во время своего сбивчивого рассказа. Ребёнок.

– Ладно, пойдём, я тебя в лес отведу. Сама до дома доберёшься или проводить?

Олешка наконец глянула на Старого, поднялась неуклюже и кивнула:

– Ты меня совсем немножко проводи, хорошо? Я дойду дальше.

Когда ворота со скрипом открылись, сельчане отшатнулись прочь, только Мстиша, вглядевшись в полутьму лабаза, облегчённо вздохнул и убрал нож. Сталкер, грозно хмурясь, вывел Дину, держа её ладошку в своей. Олешка дёрнулась было, но Старый прижал девчонку к себе, чуть прикрывая от остальных.

– Что ж, люди добрые, вы просили меня избавить вас от напавшего прожорливого чудовища, и я выполнил просьбу! – сурово произнёс сталкер, гладя рогатую головушку. – Теперь нам пора в дорогу.

– Погоди, милостивец, разве ты не убьёшь её? – встал перед ним "переговорщик". Толпа зашумела.

– Вы вконец стыд потеряли? – поинтересовался Старый. Рядом возник Мстиша, улыбнувшийся олешке и прикрывший её со своей стороны.

– Они наш припас обжирают! Поля травят! Убей её! – понеслось отовсюду.

Сталкер прищурился, будто прицелился. Скулы заходили под кожей, лицо потемнело.

– Я с детьми не воюю! Уведу её, довольно с вас и этого!

– Но ты же охотник на чудовищ, – пролепетал мужик. Девчонка вдруг рванулась, но не осилила вырваться и переливчато заплакала.

Старый подхватил её на руки, вышагнул из-за вставшего на защиту напарника и наклонился к заросшему клочками волос лицу.

– Я охотник на чудовищ, – мерно произнёс он. – А не на маленьких девочек.

– Это свида, – сказал Мстиша. – Вы, люди, богов не боитесь. Девочка из лесных духов, их прародители – сами Святобор и Тара. Смотрите, прознают про ваши озорства, не обрадуетесь!

– Мы здесь живём и почитаем своих богов, – дерзко ответил мужик. – Волос нам заступник, ему и кланяемся! Он нас от кого хошь оборонит!

Напарники переглянулись и захохотали. Мужик насупился, глядя на издевающихся над ним охотников, даже Дина голову подняла и смотрела недоумённо.

– Волос тебе за такие дела бороду выдернет, – пояснил Мстиша. – Ты уж мне поверь.

– Так, хватит болтать! – остановил назревающий скандал сталкер. – Мы своё дело сделали, теперь идём дальше. Если кто недоволен, жалуйтесь в вышестоящие инстанции. Счастья, здоровья, деток побольше.

Свободной рукой отсалютовав, Старый повернулся и пошагал в лес, напарник последовал за ним. Сельчане молча смотрели им вслед.

– Что, Динка, далеко до дома? А то темнеет уже, – забеспокоился сталкер, глядя на сгущающуюся тьму. И так дело к вечеру, а ещё и тучи нагнало, приближалась гроза.

– Не успеем, дяденька Старый, нужно убежище искать, – потянув носом воздух, отозвалась олешка. – Будет сильный ливень, да с молниями. Перун на нас гневается.

– Перун тоже не воюет с маленькими девочками, – успокоил её Мстиша. – Его другие гневаться заставляют. Но ты права, нужно прятаться, иначе вымокнем до нитки.

Сталкер, слушавший разговор, вдруг свернул с тропы и пошёл в чащу. Через несколько минут за елями показалась почерневшая от времени избушка. Маленькая, скособоченная, но с целой крышей и крепкой дверью, то, что нужно. Под первые капли, холодно обжигающие лицо, троица вошла в дом. Снаружи будто кран открыли, льнуло с рёвом и стуком, молния вспыхнула сквозь маленькое оконце, и тут же разразился гром.

Глянув на Дину, забившуюся на полу в уголок и что-то нашёптывающую куколке, Старый улыбнулся и пошёл помогать Мстише растопить очаг. Через полчаса все трое уписывали за обе щеки немудрёное угощение под горячий чай.

Ненастье затянулось, решено было оставаться на ночь в схроне. Девчонка после злоключений и сытного ужина заснула на лавочке, подстелив под себя верхнюю одежду напарников, и улыбалась сквозь сон, чувствуя запах людей, по-доброму обошедшихся с ней.

Раннее утреннее солнце осветило умытый лес, мириады капель светились на хвое, листьях, мхах. Сталкер потянулся до хруста, выйдя за дверь, и тут же насторожился. В этот момент над самым плечом вовремя сдвинувшегося в сторону Старого свистнула стрела, со стуком вошедшая в косяк. Дверь захлопнулась за скрывшимся в доме охотником.

– Мстиша, подъём, – тихо скомандовал он. – Снаружи засада, чуть стрелу не поймал.

Парень тут же оделся и застегнул пояс. Проверив нож, он замер, глядя на наставника.

– Охраняешь девчонку. К окну не подходить, передвигаться только при необходимости! Я попробую прорваться и поглядеть, кто там дурью мается. Запри за мной понадёжнее.

Кивнув, напарник плюхнулся рядом с уже сидящей в углу и напугано глядящей на посуровевших людей Диной. Сталкер споро экипировался, вновь превратившись в живую кочку. Подобравшись к окну, он осмотрелся, "сканирование" определило немногочисленные цели, рассредоточенные вокруг. Десять неизвестных скрывались в лесу, окружив домишко.

Приоткрыв дверь, Старый колобком выкатился наружу и слился с пейзажем. Запоздалая стрела щёлкнула по закрывшейся двери, изнутри донеслись звуки двигаемого скарба, баррикадировавшего вход.

Двое сидели под кустами к "западу" от входа. Сначала сталкер принял их за нелюдь: на каждом надета грубая маска из мешковины с прорезями для глаз и рта, личины были размалёваны, имитируя то ли духов, то ли демонов.

– "Черти, значит", – подумал Старый, – "Хорошо, людей я бы пожалел. Хотя…ладно, обожду с экзорцизмом".

Переговаривавшаяся шёпотом парочка не замечала нависшей угрозы. Как только один на миг отвернулся, его собеседник тут же потерял сознание от сильного удара. Первый ещё что-то говорил, когда перед глазами полыхнуло. Лук и два копья исчезли во мхах.

На "южной" стороне дежурила другая пара. Один было заподозрил неладное, но его напарник позволил без проблем обезвредить чуткого стража и сам улёгся рядом. Когда были успокоены и двое с "востока", в избушке поднялся шум. Старый оценил обстановку и бросился на помощь.

На пути встали двое с луками, пришлось спасаться за угол и тихо карабкаться на крышу. Лучники медленно обходили периметр, идущий последним не обратил внимания на тень, упавшую сверху. Свесившись вниз, сталкер ремнём захватил шею противника и утащил его на крышу, где и успокоил. Второй успел повернуться и увидеть летящий на него силуэт. Стрела прошла вплотную к прыгнувшему сталкеру, личина, смявшись, изобразила подобие изумления, и её хозяин грянулся об землю.

Дверь была распахнута настежь. Ворвавшись внутрь, Старый увидел окровавленного напарника, Дина исчезла.

– Они утащили девчонку. Беги за ними, Старый, скорее! – проговорил Мстиша, зажимая рану на груди. – Давай быстрее, я в порядке! Потом перевяжешь!

Сталкер выскочил из избушки и споро определил направление, в котором скрылась последняя пара нападающих. Два мужика в расписных масках тащили упирающуюся олешку. Первый практически волок её по чащобе, царапая кожу об поваленные деревья и оставляя на ней клочки коричневой шёрстки, девчонка сопротивлялась и стонала сквозь заткнувшую рот тряпку. Второй подотстал, он постоянно озирался и снова бежал за подельником, спотыкаясь на кочках.