Я на минутку задумался о своем положении. Вроде, всё хорошо получилось. Бессилие перед могущественным противником толкнуло меня развиваться в другую сторону. Отвлеченные магами монстры не мешают культивировать. Можно спокойно продолжать совершенствоваться и ждать, когда меня выпустят. Все хорошо, но тут меня опять накрыла волна беспокойства по поводу Ио.

Некоторые её слова и поступки показались нелогичными и подозрительными. Мало того, что пока сам не начал выспрашивать о подземелье, она таилась и ничего не говорила, так еще и приманила к себе этих монстров, оставаясь стоять у прохода в соседний зал. Почему она так поступила? Если уже бывала здесь, то должна была знать, что монстры выходят из озер лавы и лучше держаться от них подальше.

В голову пришла мысль, что Ио хотела сбежать, убившись об этих монстров или кинувшись в лаву. Возможно, заранее это спланировала и ждала подходящий момент, когда удастся привести свой план в исполнение, а увидев великанов испугалась или передумала. Она поклялась служить под давлением. Я принудил её страхом, угрозами опять запихнуть в ящик. С моей точки зрения, всё выглядело не так уж ужасно и вполне оправданно. А вот с её, всё могло выглядеть иначе. Её бегство — спасение от жестокого тирана-насильника. Наивно думать, что она действительно искренне готова служить мне, даже если Мифаилу она больше не нужна. С чего бы?

Если быть откровенным, я бы на её месте тоже сбежал, а это значит, что и она это уже сделала. Чем это грозит мне? Она знает, где я, и что при мне хранилище с её и Люцифера вещами. Из-за кучи ценностей внутри него, я просто так монстрам не сдамся. А это значит, буду торчать здесь, отбиваясь от нападок и ожидая возможности выйти. Кинувшись в лаву или подставившись монстрам, когда пещера закрылась, она обеспечила себя форой для побега в четыре часа. За это время можно далеко уйти. Если сбежала, её будет сложно найти.

А если она еще раз убьет себя за пределами пещеры, то мигом отправится на круг в Храм Тристрама, а оттуда, уж точно сможет легко скрыться. Это беспроигрышный вариант побега. Ладно, предположим, она сбежала. В чем проблема? Ну сбежала и сбежала. Скатертью дорога. Однако, прокрутив в голове несколько худших вариантов, я понял, что на самом деле, это не так безобидно, как кажется. Особенно, если предположить, что прямо сейчас в храме появятся Небожители.

Ио им все про меня расскажет и тогда на выходе из Пещеры испытаний меня может ждать целый карательный отряд! До этого момента я боялся слиться големам, но если мои худшие опасения сбудутся, при столкновении с карателями тоже могу остаться ни с чем, да еще и в плен угодить. Мы с Ио резко поменяемся местами. Она с удовольствием поквитается со мной, расказав Мифаилу, что я с ней творил и с его позволения, подвергнув меня жесточайшим пыткам. От такой перспективы мне стало не по себе.

Почему я раньше об этом не подумал? Почему взял ее с собой в опасное подземелье, при ней обсуждал планы, а не оставил под присмотром в городе? Много «почему» без ответа. Утомляет постоянно думать о мерах безопасности. Хотелось, наконец, расслабиться и стать обычным парнем, который никому не нужен. Да, я расслабился и захотел больше доверять Ио после бурной ночи. Ну так оно в голове устроено. Не можешь плохо относиться к тому человеку, с которым пережил приятные эмоции. Невольно сближаешься. Отговорки в голове возникали разные. Валить всю вину на жучиный мускус, конечно, удобно, но только я буду виноват, если всё сложится по худшему сценарию.

Планка требований к себе на фоне новых возможных проблем резко поднялась на новый уровень. Мне нужно было не просто продержаться четыре часа в подземелье, а на выходе быть способным оказать достойное сопротивление отряду Небожителей, если он будет меня поджидать. Тут же вставал новый важный вопрос: меня выкинет из подземелья, когда срок испытания закончится или просто восстановится доступ к входному порталу? По идее — логичней первый вариант.

Барс говорил, что Пещера испытаний каждый раз обновляется и все, что было потеряно в ней, просто исчезает. Меня должно выкинуть. От того, какой вариант верен, зависело очень многое. Сидеть близко у входа при втором варианте становилось опасно. Нужно было сместиться в сторону, чтобы в случае резкого появления карательного отряда внутри пещеры не стать их легкой добычей.

Запугав себя худшим исходом предательства Ио, я настроился на яростное сопротивление, и убедил себя — даже если меня не трогают монстры, прекращать культивацию нельзя. Вытащив очередную черную жемчужину, я силой затолкал её в себя, занял удобную позу, ушел в медитацию и старательно принялся поглощать новую порцию энергии Ци. Если стану легендарным, то смогу полноценно проверить силу атак с помощью выброса Ци на големах.

***

Джой Синий успел активировать Пещеру испытаний, напитав кристалл активации у входа своей маной чуть ли не в самый последний момент. К нему уже направлялись представители Магической Академии и учителя двух враждебных школ. Он сознательно не реагировал на окрики, требовавшие остановить активацию. Пришлось кинуть на это все силы, и таким образом он лишил себя всех запасов маны и оказался беззащитен перед отморозками из Восточной магической школы, одними из первыми среди незванных гостей прибывших к месту проведения экзамена.

Но, как оказалось, к «Пещере огненных тварей» прибыли не только они. Сюда, как по приглашению, заявились ученики магической школы стихии земли и металла. Даже высокомерные архимаги Магической Академии и их ученики полным составом пожаловали, но в текущих обстоятельствах это являлось большим плюсом. Они не позволят Восточной школе беспредельничать.

Хоть Джой не любил наставников Академии, везде и всегда подчеркивающих своё благородное происхождение и магическое превосходство, но именно они удерживали четыре магических школы Тристрама от войны на взаимное истребление, угрожая расправой победителю, если что-то подобное случится. Их авторитет среди магов был так же высок, как и Верховного жреца и Святых защитников Храма Культа.

Из-за присутствия архимагов Академии, на беззащитного и нагло проигнорировавшего требования прекратить активацию Джоя Синего никто не напал. Однако, это еще не значило, что этого не произойдет, если представители Академии решат не ждать завершения чужого экзамена и удалятся к другой пещере.

Желая удержать их на месте, мужчина стал громко нахваливать свою школу и учеников, апеллируя к духу соперничества, присущему всем магам без исключения. Он нервировал врагов, даже осознавая, что может стать посмешищем, когда его громкие заявления не оправдаются. Всё для того, чтобы защитить последний выпуск, вместе с которым он решил уйти в путешествие в неведомые Миры Башни. Это решение возникло не только из желания поддержать учеников. Жена умерла, дети выросли и седой, ворчливый старик, целыми днями пропадающий в школе, в которой платили жалкие гроши, а иногда и вовсе просили работать за еду, стал им не нужен. Освободившись от семьи, Джой решился на опасное путешествие, а когда человек решился, его уже не остановить.

— Мои ученики сильнее бездарей школы огня, и на сегодняшнем экзамене я это докажу! — совершенно беспочвенно заявил мужчина.

Его громкое заявление не осталось незамеченным. На него живо отреагировали, как глава и наставники самой Восточной школы, так и представители Южной, Северной и несколько архимагов Академии.

— Что? Да вы слабейшая школа в городе, а ваши немощные ученики, кроме как быть водоносами ни на что не способны! Мы порвем вас, как волки молочных ягнят, — раздраженно брызгая слюной, воскликнул старший наставник школы магов огня.

— Пока вы не докажете это на экзамене, ваши заявления останутся лишь пустым сотрясанием воздуха, — подначивал Джой.

— Я призываю вас, уважаемые архимаги Академии и мастеров школы стихии земли и металла в свидетели, — громко объявил старший наставник школы магов огня, — если мои старшие ученики проиграют этим водоносам, я лично принесу их главе сотню слитков золотом! Все это слышали?