– Неужели это то самое вымершее эбеновое дерево? – Не прекращая интересоваться, продолжал Нешеден.

– Откуда мне знать? Она однажды пришла с ним лет так сорок назад и ни слова не сказала, как его получила.

– Бери его, да пошли к Рании.

– Не хочешь взять его в руки? Ты ведь больше связан с этой непонятной магией.

– Я боюсь его сломать.

– Не смеши. Ты знаешь, какова плотность эбена?

– Не в физическом смысле сломать, – довольно грубо ответил Нешеден. – Видишь эти переливающиеся полосы? Это филькры – особые трубки коры эбенового дерева, отвечающие за его силу. Эбеновое дерево подчиняется только тому, кто смог заслужить его доверие. Если любой другой, обладающей магией, возьмёт его, то посох спрячет свою силу, из-за чего может сломаться. Обычные люди и призраки могут взять его без всяких опасений.

– А что насчёт рептилий и прочих?

– Ты про Челеза?

– Не только.

Нешеден тяжело вздохнул, готовясь сказать неприятную вещь.

– Не думал, что так быстро придётся об этом говорить, но… Челез – человек, сломавший свой геном ящерицы. Кроме людей нет больше разумных существ.

– Это ведь неправда! Это невозможно!

– А тебя не смутили мои вопросы про существование разумных существ, кроме людей?

– Немного, но Челез говорил мне, что…

– Что у него с рождения “битый”, – Нешеден сделал воздушные кавычки, – геном?

– Именно.

Нешеден приложил свою правую ладонь к лицу, закрывая оба глаза, словно немного стыдясь неграмотности своего товарища, и, немного подождав, опустил руку и продолжил:

– Ты правда не заметил, что я всё это время говорил только про людей?

– Нет…

– Будь внимательнее к деталям. Я так понимаю, это стоит делать не только тебе, – ухмыльнувшись, сказал Неш. – Ещё кое-что – не говори с Челезом об этом.

– Хорошо.

– Я тебе верю, да и в случае чего остановлю тебя. Просто не думай об этом.

– Хорошо.

– Не думай!

– А ты не лезь мне в голову, когда тебе взбредёт!

– Зато перестал думать, – снова ухмыльнувшись, сказал Неш. – Бери посох и пошли.

– Да, пора бы, а то снова Рания даст подзатылок.

– Лишь бы подзатылком всё обошлось…

Взяв в правую руку посох, они с Нешеденом направились к выходу, пока последний не остановился и не сказал:

– Тариан, дай хотя бы футболку. У тебя в шкафу пусто.

– Ах, да. Сейчас.

Аккуратно положив посох в проходе между своей комнатой и коридором, Тариан убежал в противоположную комнату, откуда слышался громкий шорох и копошение. Нешеден ждал около двух минут, но этого времени ему хватило, чтобы увидеть некоторые детали, заставившие его погрязнуть в глубокие мысли. Когда довольный Тариан появился в проходе от соседней комнаты, парень очнулся.

– Одевайся. Глазомер у меня хороший. Эта одежда должна быть тебе в пору.

– Ура-а-а, – саркастически протянул полуголый герой.

Зайдя в комнату Тариана, Нешеден быстро надел на себя всю выданную ему одежду и вышел. Призрак явно старался найти своему другу одежду получше. Вместо повязки на Нешедене была белая спортивная футболка из синтетики, походные шорты серого цвета и чёрные кроссовки, которые были практически идентичны кроссовкам Кларка. В правой руке Нешеден держал кусок старой мантии.

– Сейчас всего один вопрос: куда эту повязку?

– Кинь к другим вещам в куче. Пригодится ведь ещё.

– Ты и Рания – два сапога пара…

С этими словами Нешеден снова быстро ушёл в комнату Тариана и ещё быстрее вернулся. Призрак уже успел подобрать магический посох и, увидев Нешедена, молча пошёл к выходу.

– Кстати, спасибо и за нижнее бельё.

– Оно самоочищающееся. К слову, очищает оно не только себя.

– Надо же, как удобно. Хорошее изобретение. Как ты угадал размер?

– Ты думаешь, я ничего не увидел?

– Что? – От удивления повысив голос, спросил Неш.

– Мы с тобой столько прошлись по пустыне, и ты правда не заметил, что ветер позволял увидеть кое-что?

– Я замечал, но я не думал, что ты смотрел…

– Случайно заметил.

– Поверю на слово…

Нешеден и Тариан ушли на поиски Рании. Пройдясь по всем хижинам, они нашли её у Арзии – в соседней хижине, находящейся правее от дома Геона относительно задней части дома Рании. Подходя к жилищу, герои услышали, как старуха успокаивала кого-то:

– Арзия, главное сейчас – спокойствие. Все уже собрали все хрупкие детали своих домов. Бояться нечего, Кларк проверяет всех, у всех всё хорошо. Все собрались.

– Мы все надеемся на тебя, Рания.

– Я знаю… Знаю, – неуверенно говорила старуха.

Зайдя в хижину, состоящей из одной обширной комнаты, которая стала пустой на время бури, Тариан сказал:

– Рания, мы его нашли.

– Долго вы. Время почти полночь, а буря совсем рядом. Небось, игрались с твоим барахлом?

– Я теперь предпочитаю называть себя коллекционером, – с гордостью сказал призрак.

– Интересно. Коллекционер мусора, дай мне мой посох.

Нешеден не обращал внимания на этих двоих. Его больше интересовала хижина Арзии: стенами являлись длинные и довольно толстые стенки бамбука; пол полностью покрыт бежевым тонким ковром, под которым ощущался песок; всё остальное вместе с мебелью было убрано в пакеты, ненадёжно зарыто в песок и накрыто ковром. Рания и Арзия сидели рядом с её вещами, а сама женщина в возрасте выглядела растерянной. Нешеден за собой услышал тихие быстрые шаги, но не обернулся. Спустя пару секунд он увидел Кларка, идущего к Арзии.

– Рания, я проверил всех ещё раз. Все готовы.

– Отлично. Тогда мне пора. Оставляю Арзию на тебя. Останься с ней, пожалуйста.

– Не стоит так выпрашивать меня, вождь. Достаточно приказать.

– Эх, были бы все как ты.

Рания подошла к Тариану и ловким движением правой руки выхватила свой посох. Филькры, словно узнав своего владельца, ускорились.

– Да, я тоже соскучилась. Эх, как раз мой размерчик!

– Рания, нам сейчас осталось только ждать? Чем тебе помочь?

– Ты и Нешеден сейчас пойдёте со мной и проследите, чтобы всё прошло хорошо.

– Рания, мы бы и так это сделали, даже если бы ты нам сказала сидеть дома. Будто ты нас не знаешь, – довольно тихо и задумчиво сказал Нешеден.

– Пошлите. Ровно в полночь на нас обрушится ад.

– Я, конечно, понимаю, что это буря появляется раз в две тысячи лет, но я бы не назвал её адом.

– Молчи, Неш. Ты тут всё-таки ещё новенький, так что будь аккуратен.

– Конечно, Рания, – ухмыльнувшись, сказал Неш.

Рании это не понравилось, но она сделала вид, что ей всё равно на ухмылки Нешедена.

– Пошлите, времени нет.

Все трое поспешно покинули хижину Арзии и молча направились к главному зданию. Подойдя ко входу, Рания прервала молчание:

– Вы двое будете следить за состоянием деревни и присматривать за мной, пока я буду держать щит. Буря опасная, и я не знаю, как долго она будет длиться, поэтому мне нужна будет ваша поддержка. Только вам я могу больше всех доверять, – Нешеден довольно ухмыльнулся.

– Будьте готовы ко всему, вам всё ясно?

– Да, – мгновенно и синхронно, словно солдаты на службе, ответили Нешеден и Тариан.

– Хорошо, тогда я приступаю. Время почти полночь.

Резво взмахнув посохом, Рания взлетела на крышу своего дома и задумчивым взглядом взглянула на бурю. Во тьме она казалась ещё страшнее: собранный со всей пустыни, чёрный как мгла песок кружил вдали, оголяя землю вокруг. Начало и конец бури практически невозможно было увидеть – земля и небо сливались воедино, наводя страх. Затянутое небо облаками напоминало всепоглощающую, с гулящими между облаками разноцветными молниями, бездну. Буря уже была рядом, неся с собой смерть и опустошение.

– Это целое испытание для Рании, – услышал Тариан голос Нешедена.

– Как и для нас всех…

Когда песок медленно стал кружиться около всех хижин, Рания стала действовать. Закрыв глаза, она вытянула руку с посохом вперёд таким образом, что наконечник посоха смотрел прямиком на бурю. Недолго простояв в таком положении, посох опустился на землю перед ногами старухи. Быстрым и плавным движением Рания создала практически полный и тонкий розовый круг от пальцев своих ног до пяток. Некоторое время посох не двигался, но после тяжёлого вздоха старухи он поднялся до уровня таза и Рания, постепенно вращаясь вокруг собственной оси, провела идеальный горизонтальный круг. Послышалось тихое и в то же время очень сложное заклинание из её уст, которое она отчётливо выговорила по частям: