День «икс» наступил как-то неожиданно. Вернее, я его очень ждала, полночи не могла уснуть и утром соответственно проспала. Меня разбудила Илора.

– Ярина, просыпайся. Ярина!

Испуганно подскочив, стала сонно озираться по сторонам, не понимая, что случилось.

– Тшш, – Илора присела на краешек кровати. – Все хорошо. Просто отбор начнется через несколько часов. Тебе нужно время, чтобы собраться и привести себя в порядок. Так что потихоньку вставай.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Как соберешься, приходи на завтрак, – послышалось в ответ, и женщина покинула мою спальню.

Сонно оглядев пустую комнату, я, сладко зевнув, соскочила с кровати, чувствуя учащенное сердцебиение. Сердце было словно не на месте, нахлынувшее волнение не давало покоя, и я с трудом смогла собраться с мыслями. Непрекращающееся чувство тревоги давило, моя интуиция буквально кричала о наступающей беде, вот только поделать я ничего не могла.

Для предстоящей церемонии мне приготовили атласное платье темно-синего цвета и две ленты для кос, такого же оттенка. Я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Лиф в виде корсета визуально приподнимал мою грудь, придавая ей объема. И если честно, это выглядело весьма вызывающе.

Я пыталась ослабить шнуровку, подтянуть повыше лиф, накинуть на плечи кофту…, но все равно выглядела по-дурацки. А потом поняла, что это платье само по себе было для меня непривычно – слишком длинное, откровенное и несуразное. Изменить я ничего не могла, поэтому махнув рукой на наряд, стала заплетать себе косы, чтобы не выделяться из толпы.

Когда я вышла на кухню, вся семья уже сидела за столом и, как ни в чем не бывало, завтракала.

– Привет, – Мелиса махнула рукой, заметив меня.

– Доброе утро, Ярина, – хозяин дома обернулся, а затем, поперхнувшись, зашелся в кашле.

– Аян, – Илора бросилась к нему. – Что с тобой? Аян…

Недолго думая, я подбежала к мужчине и ударила его по спине кулаком. Хозяин дома с трудом сделал несколько вдохов и выдавил:

– Спасибо.

– Ярина, садись завтракать, – Илора налила мне кружку молока. Но вот аппетит у меня отсутствовал, поэтому просто молча разглядывала Мелису, которая была почти в таком же платье, как на мне. Только на ней оно смотрелось весьма скромно и даже, казалось, закрытым, потому что девушка была совсем худенькая, и фигурой больше напоминала подростка.

– Ты почему не ешь? – Аян внимательно посмотрел на меня.

– Не хочу, – покачала головой. – Совершенно нет аппетита.

– Надо обязательно позавтракать, – мужчина соорудил мне бутерброд. – Ешь, давай.

Я хотела возразить, но он так на меня посмотрел, что спорить с ним совершенно расхотелось. Откусив кусочек, начала медленно жевать, и сама не заметила, как проснулся аппетит.

Аян тем временем одним глотком допил чай и приказал жене:

– Приготовь для Ярины другое платье.

– Но…

– Никаких, но, – он перебил женщину и встал. – Платье Мелисы ей явно мало. Подбери что-нибудь из своего. Моя племянница должна выглядит прилично. Поняла?

Аян грозно посмотрел на жену, которая, кивнув, быстро скрылась в глубине дома.

– Девочки, – мужчина перевел взгляд на нас. – Вы завтракайте спокойно, время еще есть. Затем Ярина пусть переоденется, и выходите во двор. Я буду вас там ждать. Все поняли?

– Да, – как-то синхронно ответили мы.

Аян довольно кивнул и быстро покинул нас. Когда мы остались наедине, Мелиса улыбнувшись, спросила:

– Боишься?

– Да, – честно призналась я.– А ты?

– Стараюсь просто не думать об этом. Знаешь, моя бабушка говорила, чему быть, того не миновать. Так смысл заранее трепать себе нервы? Судьбу не обмануть, поэтому мне ничего не остается, как надеяться на ее благосклонность.

Я впервые осознала, насколько эта молоденькая девушка мудра. И она была абсолютно права. Зачем заранее бояться того, что может никогда не случиться? От этих мыслей даже настроение поднялось.

– Ярина, – Илора привлекла мое внимание. – Платье у тебя на кровати. Если оно окажется широким, я там рядом положила пояс для него.

– Спасибо…

Наряд мне действительно оказался чуть великоват, но украшение в виде переплетённого кожаного шнурка все исправил, и теперь я была одета весьма скромно и совершенно неприметно.

Вздохнув, придирчиво оглядела свое отражение и направилась к Мелисе, искренне веря, что судьба будет благосклонна ко мне.

… Отбор проводили в центре поселка на небольшой площади, очищенной от базарных лотков. Здесь соорудили некоторое подобие помоста, на котором стоял стол, накрытый белой скатертью, и два аквариума, наполненные бумажными квадратиками. Видимо, там были имена тех, кто участвует в отборе.

Еще издалека я приметила мужчин в белоснежных балахонах, расшитых золотыми нитками. Незнакомцы были абсолютно лысыми, со странным ярким макияжем на лице, а их головы украшали необычные татуировки в виде стрел.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась я.

– Жрецы, – пояснила Илора. – Полукровки. Потомки драконов и людей, бастарды, выполняющие роль стражников. Они отвечают за соблюдение всех традиций.

– А в твоей деревне не было жрецов? – Мелиса явно удивилась. – Как же так?

Я поняла, что прокололась, и пришлось выкручиваться, придумывая на ходу:

– Были, только выглядели они по-другому, менее яркие.

– Надо же, – девушка покачала головой. – А в твоей деревне тоже берут капельку крови?

– Да, – растерянно произнесла в ответ, осознав, что за все эти дни ни я, ни Аян ни разу не обсудили, как проходит отбор…

– Доченька, пригляди за Яриной. Она ничего не знает, еще попадет впросак, – попросил Аян. – Отбор в ее деревне проводится по-другому. Поможешь?

– Конечно, отец. Увидимся после церемонии, а сейчас нам пора.

Мужчина кивнул и, взяв под руку супругу, отошел в сторону, где уже собрались другие жители деревни. Мы же подошли к старосте, который стоял у помоста, и как коршун оглядывался по сторонам. Заметив нас, он недовольно пробормотал:

– Ну, наконец-то. Одни из самых последних.

– Так получилось, – ответила Мелиса.

– Руку, – сухо рявкнул мужчина.

Девушка протянула ему ладонь, в то же мгновение он уколол ей палец длинной тонкой спицей, а потом появившуюся капельку крови на месте ранки собрал в маленький флакончик.

– Теперь ты, – мужчина кивнул на меня. Я протянула руку и только хотела поинтересоваться, как здесь обрабатывается эта своеобразная игла, как почувствовала резкий укол.

– Ай, – зашипела, морщась от неприятных ощущений.

– Надо же, какая изнеженная… А руки бархатистые, будто и не знали деревенской работы. Жаль, весьма жаль, – мужчина облизал свои губы и, собрав мою кровь во флакончик, поторопил нас. – Идите к остальным девушкам. Скоро ваши судьбы решатся.

Один из жрецов шагнул к нам и безликим голосом произнес:

– Ваши имена?

– Мелиса.

– Ярина.

Мужчина что-то зашептал, совершенно непонятное, но весьма завораживающее. Он словно пел песню, от которой трепетала душа. Рисунок на его голове стал наливаться золотистым цветом, а затем послышалось:

– Проходите, – и жрец сделал движение руками, будто раздвигает шторы. Мелиса шагнула вперед, я послушно последовала за ней, и в ту же минуту оказалась в толпе девушек.

Непонимающе стала озираться и поняла, что все вокруг исчезло – дома, площадь, толпа людей, остался лишь помост со столом, на котором сейчас одиноко стоял стеклянный шар. Зато появилось много девушек.

– Магия подпространства, – пояснила Мелиса, увидев мои округленные от удивления глаза. – Говорят, что когда-то нашлись смельчаки, решившие изменить ход отбора. Они украли ту, которой было суждено отправиться во дворец. Тогда погибли многие и теперь всех участников до конца церемонии скрывают от чужих глаз, а на тех, кому предстоит отправиться во дворец, накладывают древние заклинания, чтобы даже желание бежать не возникло. А разве у вас не так?

– Так, – кивнула я.– Просто отбор каждый раз для меня стресс и, если честно, все будто в тумане, как и сейчас.