Да и билетная касса находилась поблизости, поэтому я решила воспользоваться возможностью и посмотреть местный ботанический сад.

Это оказалось удивительное место. Там было большое количество всяких разных цветов, изобилие редких растений, многочисленные сорта роз и тюльпанов, лилий и астр. А от обилия свежего воздуха кружилась голова.

Мне очень понравилось место, под названием «Зал камней», где у каждого камня была своя история: биография камня, порода, климат, местность. А «Зал орхидей» просто заколдовал. Я действительно отдохнула душой. Уже напоследок решила посмотреть можжевельниковую рощу. Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Особо мое внимание привлекла необычная фигура в виде сердца. Садовник явно постарался и создал действительно невероятную «скульптуру» из можжевельника. Решив посмотреть поближе, оглянулась по сторонам и перешагнула защитное ограждение.

Чтобы как следует ее рассмотреть, решила обойти фигуру кругом. Но едва зашла за нее, над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет. Он так меня перепугал, что я автоматически бросилась бежать. В какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, я полетела вперед и упала, а потом провалилась в забытье…

…Когда очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Головокружение было такое сильное, что вызывало тошноту. Осторожно сев, ощупала голову на предмет шишек и стала оглядываться. Вокруг меня возвышались голубые ели – невероятные исполины, раскинувшие пушистые ветви во все стороны. Они завораживали своей неповторимой красотой. Под ладонями скрипели прошлогодние иголки, которые поцарапали мне все руки. Странно, но я находилась где-то посредине леса…

Но такого просто не могло быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках, да и порывы ветра, наполненные ароматом хвои, были весьма настоящими. Промелькнула мысль, что мне все снится, но вот как проверить так ли это на самом деле. Не придумав ничего лучшего, я ущипнула себя и тут же поморщилась. Нет, все происходящее было наяву.

«Что за чертовщина», – подумала я, поднимаясь с колен. Вокруг меня был лес, густой, пугающий, какой-то бесконечный. Невольно задалась вопросом, как я сюда попала, прекрасно помня, что просто решила обойти красивую фигуру из живого растения вокруг, а потом появилась яркая вспышка.

«Может, я сошла с ума?», – спросила сама у себя, решая, в какую сторону идти. В голове не укладывалось, как я могла оказаться в лесу. Тонкая куртка – пиджак и балетки были совсем неподходящей одеждой для такой лесной прогулки. Я понимала, что мне нужно куда-то идти, но куда? Выбрав направление наугад, потопала вперед, надеясь на спасение. В какой-то момент я заметила тропинку, хорошо вытоптанную, а значит, ей кто-то пользовался. В душе зажегся огонек надежды, и я даже невольно ускорилась. Но лесу не было видно ни конца, ни края. Постепенно солнце стало садиться и довольно ощутимо похолодало.

Поднялся ветер, нехороший, пронизывающий и какой-то студёный. Чем дольше я продвигалась вперед, тем холоднее становилось. А потом мне показалось, что начался мелкий дождик. Я так замерзла, что не понимала, куда иду. В какой-то момент ко мне пришло осознание, что вытоптанной дорожки под ногами нет… Стало так страшно, вы просто себе не представляете.

Куда не падал взгляд, везде возвышались стволы могучих высоких сосен. Оглядевшись, я поняла, что не понимаю, куда идти… А еще, что очень-очень устала. Каждый шаг давался с трудом, тело практически не слушалось. Стало совсем темно.

В какой-то момент я споткнулась обо что-то и упала, и в этот миг силы покинули меня. Даже вот пошевелиться не могла, чувствуя безумную усталость и боль во всем теле.

Ветер стих, тяжелые тучи в небе расступились, и появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться уже не было. Внезапно я почувствовала, как меня кто-то укусил за ногу. Зашипев от боли, подскочила, пытаясь понять, кто это сделал… Медленно побрела вперед, но очень скоро выдохлась и уселась под ближайшим деревом.

Сонная нега стала постепенно окутывать меня, и я прекрасно понимала, что могу утром не проснуться… Мало ли какие твари бродят здесь по ночам. Бороться со сном было нелегко, и, в конце концов, он победил. Глаза закрылись сами по себе, и тут внезапно, я услышала незнакомую и непонятную речь, а затем чей-то крик.

– Помогите, – похрипела я. Помогите!

А потом темнота окутала меня раньше, чем стало понятно, что происходит…

Мне было очень жарко, и я, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. В какие-то моменты, когда тьма отпускала меня, я осознавала, что кто-то обтирает мое тело мокрой тканью и пытается помочь мне. Иногда меня поили с ложки прохладной водой с ароматом мяты и лимона, от которой жар в груди если не затихал, то становился намного тише, и я могла дышать полной грудью. В такие моменты пыталась открыть глаза, но ничего не получалось, потому что снова проваливалась в забытье. Все так перемешалось, что я уже не понимала, где сон, а где явь…

В какой-то момент мрак, окутывающий мое сознание, расступился, и я услышала голоса: женский и мужской. Язык, на котором они разговаривали, был мне совершенно незнаком, но по интонации стало понятно – эти двое о чем-то жарко спорят.

– Пить, – попросила я, но с губ слетел лишь тихий стон. Голоса тут же смолкли, и я почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом меня немного приподняли и на губы упали капли. С жадностью облизав их, почувствовала неприятный металлический вкус. Это было противно. Я попытался отвернуться, но меня крепко держали.

– Пей, девочка. Это твой единственный шанс. Пей.

Мне зажали нос, и я автоматически открыла рот, и тут же вновь почувствовала неприятный вкус на своих губах.

– Еще один глоток.

Послушно сделала, как велели, а потом меня отпустили, и я услышала:

– Ты довольна?

– Да, – ответил женский голос. – Ты вернул долг.

– Никто ни о чем не должен догадаться, – мужчина явно был чем-то недоволен.

– Все останется в тайне. Клянусь.

Затем в районе шеи я почувствовала резкую боль, как будто что-то острое черкнуло по коже, и неприятные ощущения моментально пропали…

Послышались шаги, а затем наступила полнейшая тишина. Я перевернулась на бок, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно спокойно.

Я бежала по ночному лесу, умирая от страха. За спиной слышалось громкое грозное рычание, которое будто подгоняло меня вперед. От сильного бега я стала задыхаться, заболел правый бок, а еще довольно сильно саднила щека, поцарапанная об ветку какого-то куста. Но я знала мне надо вперед, только вперед. Устав, я стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и мысленно сама себе давала подзатыльники, заставляя вновь бежать.

Перескакивая через овраги, я стремилась как можно скорее пересечь лес и оказаться в безопасном месте. Где-то слева ухнул филин. От неожиданности я оступилась и полетела вниз, больно подвернув ногу. В моих волосах запутались высохшие травинки, палочки, какие-то листочки. На глазах появились слезы. И тут грозное рычание раздалось где-то совсем рядом. Испуганно подскочив, поковыляла вперед, не обращая внимания на довольно сильную боль в ступне.

Очередной рык заставил ускориться. Я не знала, кто за мной гонится. Но почему-то была уверена, что, если меня поймают, ничего хорошего не будет. «Бежать! Надо бежать!» – только одна мысль билась в голове. Между мной и спасением остался редкий лесок, метров пятьдесят, и я свободна… Вот мое избавление! Ковыляла как могла, не оглядываясь, не тратя драгоценные минуты, потому что чувствовала за спиной дыхание, злость и гнев. Шаг, еще шаг, и вот огромная тень опустилась прямо с неба и преградила мне дорогу. Я кинулась влево, но и тут меня ждали. Стало понятно – бежать больше некуда, я окружена. Начала медленно отступать, пока спиной не уткнулась в ствол широкого дерева. И вот мой преследователь стоит напротив меня. Он огромен, будто скала, а в глазах злость, ярость и жажда наказания, справедливого наказания, по его мнению, заслуженного. Закрыв лицо и голову руками, я закричала…