– Ой, давай присядем, – Мелиса взяла меня под руку и поволокла к лавкам. – Ты не переживай. Все закончится очень быстро.

– Надеюсь.

И действительно через довольно короткое время на помосте появился староста, в сопровождении трех жрецов. Все расселись по лавкам, а потом мужчина что-то начал говорить о долге и чести, об обязанностях и о светлой жизни… Он нес какую-то чепуху, смысл которой сводился к тому, что все люди рождены только для того, чтобы служить драконам. И если честно, все это звучало ужасно фальшиво.

А после он засунул руку в «аквариум» очень долго мешал его содержимое, а потом вытащил небольшой клочок бумаги и огласил:

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я непонимающе сидела и смотрела в одну точку, толком не осознавая услышанное. А в голове билась мысль, что это невозможно, меня не могли выбрать, не могли!

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных, – повторил староста и в упор уставился на меня. От его взгляда хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно.

– Ой, – воскликнула Мелиса и тут же стала обнимать меня. – Ох, как же так. Ярина, милая, держись. Все будет хорошо.

На меня обернулись все присутствующие, и вместо жалости, в их глазах я видела радость. Ведь сегодня судьба их миновала, и жертвой выбора стали не они.

– Ярина, подойди к нам, – произнес один из жрецов. – Иди и прими свою судьбу.

Я понимала, что надо встать, но сил не было. Хотелось немедленно прекратить это безумие, но как это сделать…

– Подойди! – раздался властный голос.

Внезапно какая-то неведомая сила буквально подняла меня с места, и я против своей воли пошла к помосту, чувствуя невероятное притяжение, с которым не могла совладать. Стало понятно, что ко мне применили какое-то магическое действие, полностью лишив меня воли. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от бессилия хотелось разрыдаться. Но вот слез почему-то не было.

– Ладонь!

Я автоматически протянула руку одному из жрецов. Он достал флакончик с кровью и, обмакивая в нее кончик тонкой спицы, стал наносить на мою ладонь рисунок, при этом что-то шепча. Стрелка на его голове вспыхнула золотым. Макияж еще сильнее налился красками, в какой-то момент мне показалось, что и меня, и его охватило пламя, и вот уже передо мной не человек, а дракон… Это было похоже на сумасшествие. Перед глазами замельтешили разноцветные точки. Я невольно зажмурилась, и видение тут же пропало.

Жрец как раз закончил свой рисунок, и теперь мою руку украшала непонятная странная вязь. Он дунул на мою руку и все тут же пропало:

– За тобой придут завтра, – сообщил он. – У тебя есть день, чтобы попрощаться с родными и близкими. Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь больше тебе не принадлежит. Запомни это, девочка! И когда тебе жить, а когда умереть, может решить только правящий лорд.

Он хлопнул в ладоши, и все вокруг моментально исчезло, а мы вновь оказались на площади. Девушки тут же бросились к своим родителям, чтобы сообщить радостную весть, а я опустилась на ближайшую скамейку и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдалась.

***

– Ярина, – Аян присел рядом со мной на корточки и взял меня за руки. – Не плачь, девочка. Слезами горю не поможешь.

– Что мне теперь делать? – в отчаянье простонала в ответ. – Аян, как же так.

– Идем домой, идем… Там и поговорим.

Он осторожно помог мне подняться и, приобняв за плечи, повел прочь от площади и любопытных взглядов местных жителей. В моей голове творился какой-то сумбур, и я никак не могла поверить в то, что случилось. Меня не могли выбрать… Не могли! И, тем не менее именно мое имя прозвучало…

Если честно я не помню, как мы дошли до дома, пришла в себя уже за столом на кухне, когда Аян всунул мне в руки кружку, наполненную бадяжкой:

– Выпей. Сейчас тебе это необходимо.

Я послушно сделала глоток и поморщилась.

– Пей, пей, – кивнул Аян и посмотрел на жену. – Илора, быстренько собери нам что-нибудь поесть. Мелиса живо в погреб, достань разносолы, квас и принеси еще бадяжки.

Женщины послушно засуетились, а мужчина сел за стол напротив меня и вздохнул:

– Поговорим?

– Я не поеду во дворец, – вытирая слезы, решительно сообщила я, – и уж тем более, игрушкой крылатого чешуйчатого гада становиться не собираюсь. Аян, помоги мне сбежать.

– Это невозможно, – мужчина тяжело вздохнул.

– Ничего нет невозможно, – покачала головой в ответ и одним глотком опустошила кружку. – Я понимаю, ты боишься за семью. Драконы вас запугали. Поэтому просто объясни, в какой стороне находится город и дай немного денег. А завтра этим крылатым иродам скажешь, что я сбежала ночью, и ни ты, ни твоя семья ничего не знали.

– Ярина, приди в себя, – рявкнул Аян, – на твоей ладони магическая метка. Как только ты покинешь пределы поселка, прилетят верховные стражники и тебя тут же схватят. Неужели жрец не предупредил?

Нахмурилась, пытаясь вспомнить слова, сказанные жрецом. В голове будто эхом зазвучало: «За тобой придут завтра… Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь тебе не принадлежит. Запомни это, девочка!»

– Что-то говорил, – вздохнула я.– Угрожал… Аян, только без боя я не сдамся и просто так не смирюсь со своей судьбой. А если заявить, что я иномирянка? Это же изменит ситуацию.

– Если станет известна правда о тебе, ты тут же окажешься на торгах, и тогда я даже сказать не могу, что с тобой будет, – мужчина долил мне в кружку бадяжки.

– И что ты мне предлагаешь? – нахмурилась я.

В этот момент Илора поставила на стол огромный глиняный горшок с запеченным картофелем, а затем сковороду с мясом и присев рядом, шепотом произнесла:

– Знаешь, не хотела рассказывать… Боялась «подарить» пустую надежду, но сейчас, когда сама судьба тебя ведет во дворец, промолчать не могу. Говорят, что глава клана Огненных периодически посещает другие миры. Мол у него в резиденции есть портал… Знаешь, если ты его найдешь, то сможешь вернуться домой.

– Миры? – уточнила я.

– Моя бабушка так рассказывала всегда, но она была древней старухой из деревни, и толком не знала, сколько миров существует, как и проходов между ними. Но мне кажется, важно, что где-то во дворце Огненных есть портал. И если ты его найдешь…, – женщина многозначительно замолчала, давая понять, что у меня теперь появился реальный шанс вернуться домой. А еще на кухню вошла Мелиса, которая ни о чем не догадывалась, и поэтому Илора поспешила свернуть разговор.

– Так почему вы об этом раньше не сказали? – на моих глазах появились слезы. – Зачем лгали?

– Мы не лгали, – Илора покачала головой. – Просто не хотели дарить пустую надежду. Ведь замок лорда распложён высоко в горах и посторонним туда вход закрыт. Но теперь у тебя есть этот шанс…

– Правда? – всхлипнула я. – Портал действительно существует?

– Правда, – Аян кивнул.

Тут Мелиса поставила на стол блюдо с солёными огурцами и помидорами, а также квашеной капустой, а затем присев рядом, сказала:

– Мне родители в детстве рассказывали о портале. Я считала их слова сказкой, и мечтала, что через портал смогу сбежать и увидеть другие миры… Так что мама сказала тебе правду, но вот существует ли на самом деле портал, никто из людей точно не знает… Но если ты его найдешь, то сможешь увидеть то, что никто из нас не видел, – мечтательно произнесла девушка.

– Ярина, может это твой шанс? – Аян внимательно посмотрел на меня. – Просто все мы – я, моя жена и Мелиса противиться судьбе не стали бы. А ты иная – смелая, решительная, настойчивая… Может, найдешь портал и сможешь сбежать.

– Значит, придется ехать во дворец, – вздохнула я.

– Ты уже взрослая, и я не буду объяснять, какая судьба тебя там может ждать, – Аян внимательно посмотрел на меня. – Ты можешь стать служанкой, наложницей или рабочей на кухне. Но чем ближе ты будешь к лорду, тем проще выяснить, где находится портал.