Она тяжело вздохнула и сказала:

– Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечем.

На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом, ведь подобное занятие более чем не характерно её статусу. Но у самурая был серьёзный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чём-то размышлял. Когда молчание затянулось, он сказал ей всего три слова:

– Я обучу тебя.

– Что?!

– Говорю я стану твоим учителем, что не понятного? Если ты так сильно желаешь овладеть подобным ремеслом, то я помогу тебе в этом. – У неё отвисла челюсть, она не верила тому, что слышит – но учти, мои тренировки будут тяжёлыми и изнурительными, и ты беспрекословно должна будешь слушаться меня во всём.

– О-боже, так ты серьёзно. Каскад! – Она радостно обняла своего телохранителя, а тот от неожиданности охнул, и чуть было не свалился на бок.

– Ты даже не представляешь насколько я этому рада. Раньше я только мечтать могла о подобном, но сейчас… подожди. Ведь мой отец не одобрит подобного. Он это просто не поймёт.

Каскад лукаво улыбнулся и заговорщицки посмотрел на неё.

– Он об этом не узнает, пусть это будет нашим секретом.

– Ваше высочество, император желает видеть вас.

Прямо возле них неизвестно откуда появился доверенный слуга и помощник императора. Принцесса испуганно поднялась с травы и неловко стала отряхиваться от листьев и поправлять всю одежду. Низкий, очень бледный человек, одетый в белое кимоно пошёл в рощу деревьев Сакуры. Принцесса шла следом.

Сакура – дерево с невероятно красивыми бутонами розового цвета. В этой роще, их росло сотни. Ветер слегка колыхал их ветви и тысячи лепестков кружились в воздухе и осыпали землю. Создавая красивый розовый ландшафт.

Император Нахурито находился в беседке окружённой этими деревьями. Он стоял спиной к принцессе и любовался летящими по ветру лепестками Сакуры.

– Время пришло – задумчиво произнёс он.

– Доброе утро мой император. Вы желали видеть меня? – Сказала принцесса своему отцу.

Мужчина преклонного возраста обернулся к ней. Его лицо было испещрено морщинами, а волосы уже тронула седина – следы нелёгкого правления в годы тяжёлой смуты страны. Казалось принцесса стоит перед глубоким старцем, но этот мужественный взгляд и сильный голос говорили об обратном.

– Здравствуй, моя дорогая – улыбчиво сказал отец. С ног до головы он окатил её взглядом благоговейного удовлетворения.

– Какая ты стала большая, да чего же быстро взрослеют мои дети! Кажется, будто ещё вчера я держал тебя в руках новорожденным младенцем. А сейчас уже… – он на несколько секунд замолчал и задумался, – ты ведь уже знаешь, вечером в нашем дворце будет торжественный приём сюзеренов, феодалов и правителей со всей страны.

– Да, мне сказали об этом. И я уже готова исполнить возложенный на меня долг.

– Неужели? – Удивился отец.

– Конечно, я исполню песню для всех этих гостей. Так что можешь не беспокоиться, отец. Все останутся в восторге.

– А-а, так ты об этом, – как не странно эти невольно брошенные слова императора зародили в принцессе некие подозрения, что она опять чего-то не знает о грядущих событиях. Но она и понятия не имеет о той раковой правде, что сулит ей этот разговор.

– Ну а ты знаешь, по какому поводу я решил устроить такой праздник? – Она медленно помотала головой, – на то есть две причины: Первая – я намерен сложить с себя все полномочия императора и передать этот пост твоему брату. Отныне Акира будет полноправным правителем страны.

Принцесса была, мягко говоря, удивлена подобной повестке дня. Она стояла в полном замешательстве, не зная, как реагировать на подобную новость. С одной стороны, она была рада за своего брата, который с самого детства грезил стать настоящим императором. А с другой стороны ей было грустно за отца, ведь время не пощадило его, и он постарел раньше положенного срока.

– Ох, я очень рада за Акиру. Уверенна, он не подведёт тебя и станет достойным приемником своего отца. Ты, кажется, упоминал ещё о какой-то второй причине для праздника. Что это отец?

– Ты выходишь замуж.

***

– Не черта не вижу!

Сумерки и наплывающий туман создавали плохой обзор самураю. Из-за ночного ливня почти вся равнина была затоплена, но этого даже не было видно, поднявшаяся мгла мешала что-либо разглядеть дальше ста метров.

– Как думаешь, долго так будет продолжаться? Мы как будто в молоке находимся, того и гляди на нас кто-нибудь нападёт, а мы даже не заметим. – Ворчал себе под нос один из самураев охраняющий ворота.

– Что ты такое говоришь, кто захочет напасть на это поместье? – Второй самурай сонно зевнул и отрешённо посмотрел на своего неспокойного напарника. – Наш господин Анджей Асана могущественный и влиятельный лорд, все знают, что эта земля, этот дом и даже эти равнины принадлежат только ему. Без разрешения сюда никто не посмеет сунуться. Так что прекращай нервно сжимать рукоятку своего меча и расслабься уже, по факту наши обязанности сейчас очень условны. В такую рань и смутную погоду в это поместье не явиться друг и не будет атаковать враг. Не видно же ни черта.

– Неужели? Стало быть, тот человек вдалеке нам не враг и не друг?

От этих слов второй самурай наконец-то открыл сонные глаза и увидел, как из густого тумана появился всадник. Его старая лошадь передвигался не спеша, постоянно шлёпая копытами по грязным лужам. Одежда этого человека была сплошь чёрного цвета со следами запёкшейся крови. Лица не было видно, повязка и плотно натянутый капюшон делали его почти безликим.

Подъехав к воротам, он спрыгнул с лошади, самураи тут же подбежали к нему, обнажив свои мечи. Человек в чёрном стоял неподвижно и ровно, а эти двое окружили его и агрессивно стали задавать вопросы.

– Ты кто такой?

Сумрачный странник уже хотел ответить, но второй самурай перебил его, резко вспомнив, кто перед ним стоит.

– Это же тот самый ронин, его наш лорд постоянно использует как наёмника. Да-да, это он. – Самураи убрали свои мечи обратно в ножны, но не спешили пропускать этого человека.

– Ронин значит, как же я вас ненавижу! Все вы жалкие псы! Лорды вроде моего кидают вам кость, и вы готовы перегрызть друг другу горла за неё.

Второй самурай глумливо посмеялся от такого высказывания.

– Тонко подмечено брат, мне лично даже не вериться, что, такие как он когда-то были в наших рядах. То, что он был самураем – сама мысль об этом оскорбляет наш славный титул. Но сейчас-то ты на своём месте, пёс!

Самурай подошёл к ронину вплотную и толкнул его в плечо, он не зашатался, а лишь мягко сделал шаг назад.

– В чём дело, не как струхнул? Я только что оскорбил тебя, ну же поведи себя как мужчина и дай мне отпор! Ха-ха, а ещё говорят, что ему убийства разные поручают, такой тюфяк даже овцу не зарежет.

– А вот мне лично всегда было интересно, почему он постоянно ходит с этой дебильной повязкой на лице?

– А действительно почему, давай-ка сдёрнем её, и увидим, что он за ней прячет.

– Что это здесь происходит?!

Самураи обернулись и увидели перед собой своего командира. Ешида старый и опытный самурай сурово посмотрел на каждого, он быстро сообразил, что они глумились над ронином, но не придал этому значению. Ему этот воин тоже не нравился.

– Откройте ворота и не смейте его больше задерживать!

Появление этого командира спасло стражникам жизнь, если бы они всё же попытались сорвать его повязку, ронин перерезал бы им глотки. Возможно, Ешида об этом тоже знал, оказавшись наедине, за столом между ними не сразу завязался диалог.

Старый командир почесал свой седой затылок и после минуты молчания сказал:

– Ну, так как, ты устранил Тёбэя?

Ронин снял со спины мешок и молча бросил его на стол, открыв его, Ешида увидел внутри отрубленную голову предводителя клана якудз.

– Красиво, а что на счёт свидетелей? Насколько я знаю, там было очень много людей, ты всех убил?