– Утро доброе, пташка – добродушно поздоровался здоровяк.

– Каскад, – принцесса сердечно улыбнулась ему – вы как всегда галантны и приятно выглядите.

Каскад, единственный кого принцесса любит и уважает. На то были свои причины. Этому самураю было не больше двадцати, когда он поступил служить во дворец. За несколько лет исправной службы он смог доказать императору что является надёжным и преданным воином которому можно доверить жизнь. И в тот день, когда родилась принцесса, именно ему поручили защищать её. Так что он с пеленок оберегал девушку от всяких напастей. Что до самой принцессы, так она всегда испытывала к нему некие отцовские чувства. Да и сам Каскад не скрывал, что любит её как дочь.

– Сегодня у вас очень важный день. – Ответствовал самурай.

– Да знаю уже, – отмахнулась принцесса. – Почему ты раньше не сказал об этом. Ты ведь знаешь, как я не люблю сюрпризы.

– Прошу меня простить, ваше высочество!

Она по-детски ударила ему в грудь. Её лицо было серьёзным, но спустя секунду не выдержала и улыбнулась. Принцессу всегда злило, когда он обращался к ней официально, особенно когда произносил: «ваше высочество».

– Кажется, вы опаздываете к репетитору – напомнил самурай.

– Эх, бравый друг, всё-то ты знаешь обо мне.

– Это входит в мою работу, знать всё о вас – он указал рукой на коридор, и они вместе пошли по нему.

– Каскад старина, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему я всегда должна делать то чего вовсе не хочу? Например, сейчас я иду, на эти чёртовы репетиции по вокалу. Затем начнётся обучение танцам, а после эта занудная математика.

Самурай слегка улыбнулся, но при этом со всей серьёзностью сказал:

– Наверное, потому что вы принцесса, а этот статус обязывает быть развитым некоторыми способностями.

– Ага, конечно, во дворце ведь всегда нужна цирковая обезьянка.

Каскад косо посмотрел на неё, но ничего не сказал.

– Просто я этого действительно не понимаю. Почему я не могу заниматься теми вещами, которые мне действительно нравиться? Вот ты – старый самурай, который всю жизнь только и делал, что защищает меня. Чем бы ты на самом деле хотел заниматься? Что тебе нравиться делать?

Этот разговор ввёл в ступор старого самурая. Ещё никто не спрашивал у него, чем бы он хотел заниматься.

– Я… я не знаю – задумчиво произнёс воин, – я и так горд тем, что служу и защищаю вас принцесса. Это же великая честь для любого воина, что может быть лучше этого?

– М-да, я, конечно, знала, что все самураи лишены черт индивидуальности, но то, что это касается лично вас мой дорогой друг – это удручает меня до глубины души. Поймите, неправильно жить одной только службой и кодексом бусидо…

Тут самурай не выдержал и перебил её.

– Принцесса! Я уверен, вы обязательно сможете заниматься чем угодно, как только станете императрицей нашей страны.

Она презрительно фыркнула и сказала:

– Для этого я обязана выйти замуж. Причём за того человека, который скажет мой отец. А я не хочу быть политической фигурой в руках власть имущих, – она с наивной улыбкой сказала – замуж надо выходить только по любви, а не ради денег или положения в обществе…

Самурай снова перебил её, но на этот раз не специально. От-услышанного его резко пробило на смех. Он весь покраснел, а из глаз непроизвольно начали бежать слёзы. Его громогласный хохот разнёсся по всему коридору.

Немного успокоившись, он, слегка смерив, свой смех, но увидев её злую гримасу и недобрый взгляд, он мгновенно стал серьёзным.

– О-о, так вы не шутите… – растерянно произнёс самурай. – Дайте угадаю, вы прочитали это в тех книжках про любовь?

Она не ответила. Обидевшись на своего телохранителя, она перестала с ним разговаривать и остаток пути, они прошли молча.

Все занятия и репетиции принцессы всегда проходили в одной и той же комнате. Открыв её дверь, она увидела сидящего за столом высокого и сухого мужчину.

– Вы опоздали – его лицо не отражало эмоций, но голос звучал грубо, что весьма странно для преподавателя по вокалу.

– Прошу меня простить учитель Мацумото, просто я…

– Неважно, – резко перебил учитель, – давайте не будем тратить наше время на пустые слова. Начнём же наше занятие.

Она слегка застенчиво села напротив него. Его взгляд, устремлённый на принцессу, был тяжёлым и неприятным, эти глаза никогда не внушали доверия. Именно поэтому она всегда сторонилась этого учителя и его занятий.

– На прошлом занятие я дал вам текст одной песни. Вы хорошо её выучили?

– Вполне, – ответствовала принцесса.

– Чудно, всё сегодняшнее занятие я буду учить вас правило исполнять эту песню. Именно её вы будите петь этим вечером. – На короткий миг его взгляд стал мягче, – надеюсь, ты не подведёшь меня, ибо качество твоего исполнения напрямую повлияет на мою карьеру учителя.

Она нервно улыбнулась и серьёзным тоном сказала:

– Давайте не будем тратить время на пустые слова. Начнём занятие.

Следующие два часа девушка почти без остановки пела. Учитель заставлял её делать голос то выше, то ниже, нежнее или грубее. И почти всегда ему невозможно было угодить. Как бы сильно принцесса не старалась, и как бы сладкозвучно не звучал её голос, учитель всё равно оставался недовольным. Он неумолимо заставлял её петь с самого начала одну и ту же песню. В десятый, сотый и даже тысячный раз. Пока наконец-то он не добился от неё той самой подачи и звучания, которого он хотел. Стоит ли говорить, что принцесса в конце занятия чувствовала себя как выжатый лимон.

Лишённая всяких сил она вышла вместе с Каскадом в сад подышать свежим воздухом. В императорском саду на каждом шагу росли и благоухали цветы самых разных сортов и видов. Принцесса села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны дерева скрывали её от яркого солнца. Тёплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат в воздухе – всё это, создавало великолепный пейзаж и обстановку. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди, её голова была забита мрачными размышлениями о своём статусе.

– От чего же так приуныла наша пташка?

Не оборачиваясь, принцесса ответила Каскаду:

– От того что пташка находиться в клетке. – Её голос был осевшим.

Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с её высочеством и при этом слегка сдвинув девушку в сторону.

– Зато клетка золотая – а на такой плен любой обыкновенный крестьянин готов пойти на всё.

– Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами – она увидела выпученные глаза Каскада и продолжила свой монолог с уже большим энтузиазмом и лёгкой улыбкой на лице. – Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, напевая эти чёртовы песни. И вместо того чтобы плясать на этих уроках по танцам я бы с радостью пошла бы на охоту или рыбалку.

Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал её по плечу.

– Принцесса и охота смешно, нечего сказать. Ну а если серьёзно, я уже давно понял, что все эти занятия и уроки ты не любишь, но чем бы ты тогда хотела заниматься вместо…

– Гимнастикой, – резко ответила та, – Географией, Литературой, Астрономией, верховой ездой и… – тут принцесса осеклась. Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.

– Эй! В чём дело? – Возмутился самурай. – Ты так бодро начала и резко закончила. Давай же, назови последний предмет, который ты хотела бы освоить.

– Нет. – С каменным лицом сказала дама.

– И почему же нет?

– Ты опять будешь смеяться.

– Что? Да нет же, не буду я смеяться – заверил Каскад.

– Нет будешь. Я тебя, что не знаю, тебе ведь даже повод не нужен, чтобы поржать! – Раздражённо выпалила принцесса.

– Так, хватит. Клянусь, чтобы ты мне там не сказала, я не буду над этим смеяться. Ты поняла? А теперь давай выкладывай. А то ты уже неприлично сильно меня заинтриговала!