– Знаешь, а это очень приятно – приходить домой, где тебя ждут с вкусной едой и беседой, – сказала она.

– У тебя нет друзей?

– Нет. Я никого здесь не знаю и все время работаю. Ты очень вкусно готовишь, Марго. И мне приятно, что ты приготовила для меня.

Я довольно улыбнулась. Марта казалась искренней, а меня всегда тянуло к одиноким людям. Возможно, потому, что и я в какой-то мере была одинока. Разве можно остаться равнодушной, когда Марта поднимает голову и счастливо улыбается?

Правда, потом она радостно сообщила:

– Мы сможем устроить тебя поварихой!

– Марта! Взяла и такой момент испортила! – буркнула я, отворачиваясь к стене.

Я писатель! Сколько раз придется повторить это в новом мире?

Наутро я отправилась в город, хоть Марту и охватил новый виток ужаса. Но что было делать? Я уже сказала «А», сбежав от герцога. Теперь только вперед. Разведать обстановку, выяснить, куда можно обратиться с проблемой переселения душ, как заработать денег и выжить в новом мире. И еще было ужасно интересно, ведь это настоящий магический город!

Марта дала мне платье. Темно-серое, ничем не примечательное. К нему же прилагались аккуратная шляпка и маска. Я тщательно собрала волосы, чтобы ни одной прядкой себя не выдать. Потом мы позавтракали вчерашним манником и вышли на улицу, под прохладный утренний ветер – Марта вставала очень рано, чтобы успеть к началу работы в доме герцога.

– Разве они не могут выделить прислуге комнаты? – удивилась я. – Ты приходишь затемно, спишь семь часов, а потом с первыми лучами рассвета уходишь. Зачем вообще ночевать в другом месте?

– Это запрещено. Еще пять лет назад прислуга действительно жила в домах хозяев, но потом один знатный лорд в пылу алкогольной горячки случайно убил служанку. И что начало-о-ось! Все вышли на улицы, жгли магазины, едва не свергли короля! Тогда он издал указ против рабства, и теперь каждая служанка должна арендовать жилье не ближе чем за три квартала от дома хозяина. Это несложно, ведь все хозяева живут в богатых районах. А еще запретили круглосуточные смены. Так что мы теперь получаем меньше денег и работаем без выходных, зато свободные.

– Потрясающе.

– Но герцог очень добр. Два раза в месяц у нас есть выходные.

– Да офигеть какой добрый. Еще и, поди, в пенсионный фонд за вас отчисляет и стоматолога оплачивает.

– Что оплачивает?

– Забей. Так куда мне идти? Нужна какая-нибудь торговая улочка или площадь.

– Вон! – Марта ткнула куда-то в сторону совершенно безликих серых кварталов. – Иди по той улице и считай арки. После четвертой свернешь направо, а там увидишь площадь, она с кучей лестниц и парящих фонарей. Ты поймешь. Но лучше добудь карту.

Я только махнула рукой. Карта, книги по укладу, истории и географии нового мира, приличная еда и одежда – вот только начало списка покупок. А ведь еще наверняка платить магу, который вернет меня обратно, и платить много! Надо как можно скорее разобраться с деньгами.

Переспав с мыслями ночь, я пришла к такому плану: сначала попробую остаться писателем, а если возникнут сложности, найду временную работу. Только вот, скрываясь, работу найти крайне сложно. Может, волосы перекрасить? Надо будет узнать у Марты, реально ли замаскировать этот аристократический цвет.

Несмотря на утро, город бурлил. По мере того, как я продвигалась к центру, встречала все больше и больше людей: большинство из них спешило на работу. Мальчик-газетчик предлагал свежую прессу, а уличные торговцы неспешно выкатывали передвижные лавки и ставили навесы.

Город бурлил. Тут кипела непривычная, непонятная мне жизнь, и первые полчаса я просто гуляла. Проникалась атмосферой этого места, наблюдала за людьми, разглядывала здания и вывески. Пыталась понять, чем живет этот мир. А еще я хотела воочию увидеть самую настоящую магию, которая, по моему мнению, должна была встречаться здесь на каждом шагу. Но с виду все было чинно и обычно.

А потом я подняла голову и поняла, что вот оно, необычное. Над городом весьма низко летел дракон. Такой очень фэнтезийный дракон. С этого ракурса я могла разглядеть только его светло-зеленое пузо и длинный хвост, но и это произвело на меня неизгладимое впечатление.

К счастью, я пялилась на него не одна, так что никто ничего не заподозрил.

– Низко летит, – сказала какая-то женщина рядом. – К дождю.

Вскоре, уже у самой площади, я увидела в небе не одного дракона, а целую драконью стаю! Она летела над городом, то скрываясь в низких облаках, то выныривая на обозрение.

– Опять, гады, всю площадь засрут! – буркнул один из стражников. – Надоели!

Наверное, стоило испугаться, собственно, что и я и сделала, метнувшись под козырек ближайшей лавочки. Потому что если эта «птичка» нагадит… пожалуй, мне не нужно столько денег.

Но, к счастью, драконья стая вскоре улетела восвояси, да и вокруг никто не испугался. Как тяжело, когда ты не знаешь ничего о мире, где очутилась! К приходу Марты у меня, чую, будет огромный список вопросов. Главное, чтобы новая знакомая не отказалась меня просветить. Я чувствовала себя маленьким ребенком, сбежавшим из детского сада в большой и незнакомый мир. Было интересно и страшновато. К счастью, мои попытки скрыться от пролетающего дракона остались незамеченными. Всем было наплевать на старательно прячущуюся под козырьком девицу, и я отправилась дальше.

Другая мода, другой транспорт, все чужое и непривычное заставляло идти медленно, разглядывая диковинки этого мира. И похожие на голограммы двигающиеся манекены в витринах, и плывущие перед уличными торговцами лотки с кукурузой и леденцами, и уличных магов, над которыми то шел дождик, промачивая их до нитки, то выглядывало солнышко и тут же сушило одежду.

Рядом с ними я замерла минут на десять. Я любовалась изящной девочкой, которая порхала в метре над землей, кружилась и кувыркалась в воздухе, а с ее полупрозрачных крылышек на землю сыпалась серебряная пальца, которую тут же собирали в пакетики проворные уличные мальчишки. Сначала я не поняла, зачем, а потом один из них обмазал пыльцой кепку другого, она поднялась в воздух, и вся ватага с радостным смехом убежала ее ловить.

Другая девушка была похожа на пламя, ее волосы развевались алыми всполохами, а вокруг ног кружились огненные искры, с которыми она танцевала. Танцовщицу сменил мальчик-дождь, и я поняла, что наблюдать за этим могу вечно, но цель у моей прогулки другая.

Впереди показалась центральная городская площадь. Ориентир Марты – лестницы – оказался очень точным, ведь площадь была многоуровневой. Усыпанная домами, как грибами после дождя, она таила в себе множество сюрпризов. Широкие лестницы поднимали один уровень над другим, а некоторые вели куда-то вниз, в подземелья. Там были даже узкие винтовые лесенки к забавным крошечным домикам, в которых тоже прятались лавочки и магазины. Несколько минут я просто прогуливалась и рассматривала весьма необычное место. Нашла рынок, который еще пригодится позже, несколько симпатичных таверн, втайне понадеявшись успеть их посетить.

Пожалуй, я чувствовала себя туристкой, впервые купившей заграничный тур. Или выбравшейся наконец в отпуск после всемирного карантина, что почти одно и то же. Забытое и приятное чувство.

Первую книжную лавку я нашла достаточно быстро. Она приютилась на углу дома, и выдавала ее вывеска в виде раскрытой книги. В окнах-витринах на резных этажерках были выставлены огромные талмуды в золотых переплетах, на видавших виды столиках лежали чуть поменьше. Раскрытые страницы украшали четки, разноцветные перья-ручки парили в воздухе и привлекли мое внимание. «Интересно, кроме того, что летают, они еще что-то делают? Вдруг шедевр написать ими проще?» – пришло в голову, и я поняла, что хочу такое перо.

Закончив изучать витрины, я толкнула дверь и попала в небольшой уютный зал. Тут полки с книгами начинались сразу за дверью, а невысокий толстенький продавец сидел в углу здания с пухлым томиком в руках. Я всегда любила такие маленькие и уютные книжные магазины, где можно все рассмотреть и потрогать. Обычно продавцы в них искренне болеют за свое дело и всегда готовы поболтать с покупателями.