К этому моменту я уже полностью уверилась в том, что попала в общину к старообрядцам. Посудите сами, они передвигаются на лошадях, их девицы разгуливают по лесам практически в крестильных рубашках. Вот только догадки успокоения не приносили. Как, помилуйте, мне отсюда выбраться и как я вообще тут оказалась?

Если проанализировать последнее, что я помнила, так это предновогодние хлопоты последней недели декабря…Декабря!!! Значит, ЗИМЫ!!!

Здесь же погода напоминала скорее раннюю весну: было холодно и туманно, не потеряв изумрудных красок, стоял только хвойный лес, со всех сторон обступавший это поселение.

Я лихорадочно пыталась сообразить, насколько далеко меня могло занести. Если в нашем полушарии сейчас зима, то, вероятно, я нахожусь в южном. Но на тропические леса или климат Австралии эта местность тоже мало походила.

Мои неутешительные умозаключения были прерваны криком охранника:

– Сардон!

Данное слово означало «еда», как я сумела догадаться за те несколько дней, что нас держали в этом хлеву. Хотя я бы назвала это кушанье «едой» с натяжкой: клейкая похлебка серого цвета, скорее всего из муки, жира или еще каких – то субпродуктов. Я предпочитала не думать об этом, а просто проглатывала, поминутно моля, чтоб содержимое желудка не вышло обратно.

С другой стороны, недостаток еды был мне и на руку, так как выводить по нужде нас вовсе не собирались. Охранник кивком указал нам на место в углу, где была навалена куча соломы.

–Ну, все, – думала я. – Знать судьба мне помереть от кишечной непроходимости, ведь я ни за что не усядусь тут перед всеми этими девками.

Но то ли инстинкт самосохранения взял верх, то ли странное отрешенное выражение лиц моих сокамерниц, в итоге я, переступив через стыдливость и брезгливость, стала изредка навещать соломенный уголок.

Дни в плену тянулись медленно и липко страшно. Больше самих охранников и моего сомнительного будущего меня пугали только мои странные соседки. Они молчали, не пытались сбежать или хотя бы начать разрабатывать план побега. Девушки не разговаривали между собой и лишь иногда беззвучно плакали. Меня совсем не удивляло, что они не обращались ко мне – я не знала языка, но почему бы не поговорить друг с другом, ведь нас в хлеву было около двадцати человек.

«-Это же сектанты», – напоминала я себе, и, пожимая плечами, продолжала запихивать в себя склизкую похлебку, игнорируя подступающие слезы. Даже и не говорите, друзья, я и сама старалась не думать о моей семье, о мыслях мамы, разыскивающей меня, иначе безграничная тоска и полное отчаяние поглотили бы меня.

Но развить дальше хмурые думы не представилось возможности: раздались звуки громкой потасовки за дверями этой хибары. И судя по лязгу металла и сотрясанию стен, разыгралась не просто потасовка – снаружи происходил настоящий бой.

В следующее мгновение хлипкая дверь хлева отлетела в сторону и в помещение ворвались вооруженные мужчины. Одеты они были не как черные всадники, но их воинское облачение было схожим. У всех воинов в руках были мечи, за поясом топоры, а в руках у некоторых даже арбалеты. Не знаю, как именно последние могли помочь в ближнем бою, но полагаю, что их назначение – гарантировать отряду безопасное отступление. Сами воины были облачены в куртки и штаны из плотной коричневой кожи, и только на шеях у них болталось подобие тряпичных платков.

Ростом вошедшие были высоки и вообще создавали такое впечатление, что два десятка качков перепутали свой спортзал и этот хлев. Мужчины с беспокойством и недоумением озирались по сторонам, словно они не знали, зачем именно сюда ворвались.

В этот момент в помещение вошел еще один человек. Всем своим видом он был суров и грозен, ростом примерно под два метра- ему пришлось изрядно наклониться, чтобы попасть в небольшое строение.

Лицо незнакомца, пожалуй, заслуживало отдельного внимания: высокий лоб, прямой нос, крылья которого сейчас раздувались от ярости, плотно сжатые губы скрывались в бороде. Но больше всего взгляд приковывали глаза мужчины, их цвет невозможно было определить, и, соответственно, невозможно было четко запомнить сами глаза. Воин грозно смотрел из – под широких бровей, одну из которых рассекал шрам. Довершали образ почти черные волосы до плеч и окровавленные по локоть руки.

Не прошло и секунды, как великан отыскал меня взглядом и решительно подошел, почти в два шага преодолев все пространство хлева.

Воин наклонился ко мне, протянул окровавленную руку и, взглянув мне в глаза, сказал:

–Не бойся! Я увезу тебя отсюда!

Как же были красивы и необычны те места, по которым мы проезжали. Раньше я всегда сокрушалась, что много работаю и мало путешествую, а в поездках меня волновала именно возможность единения с природой. В совокупности с «all inclusive», разумеется, а не со скачками на диком жеребце с не менее диким спутником, сидевшим позади меня.

Но виды все же завораживали: темные леса с деревьями – исполинами сменились зелеными равнинами, иногда переходящими в горные хребты и пики. Вскоре мы подъехали к реке, русло которой убегало далеко вперед, в невидимые глазу земли.

– Это река Теринсия – граница Темных земель. Старайся всегда держаться ее правого берега, – вдруг подал голос незнакомец, так неожиданно спасший меня. Воин превосходно держался в седле: одной рукой правил конем, а второй придерживал меня за талию.

Надо сказать, что я была не сильно против, так как сразу стало ясно – наездница из меня никудышная. И к слову сказать, этот мужчина-великан галантно предложил мне персонального коня.

– Умеешь держаться в седле, дева? – спокойно спросил воин, похлопывая по крупу примерно такого же гиганта, какие были у черных всадников. – Или поедешь со мной?

Дорогой мой читатель, я предвосхищаю твой вопрос: как вообще можно было отправиться куда-то с незнакомыми людьми, к тому же такого устрашающего вида?

Я всё решила еще в тот момент, когда незнакомец протянул ко мне покрытые кровью руки.

Он же похищал меня вовсе не из отчего дома: я находилась в плену около четырех дней, без нормальной пищи, без удобств и в присутствии девиц в трансоподобном состоянии. Ни черные всадники, ни охранявшие нас мужланы особого доверия не внушали. Так что возвращаюсь к краткой беседе с косматым незнакомцем: в тот день его предложение показалось мне самым разумным. И, руководствуясь принципами пирамиды Маслоу об удовлетворении сначала первичных потребностей, я вместе с отрядом всадников отправилась в путь.

Конечно, еще меня изрядно удивил тот факт, что после первой же фразы воина, обращенной ко мне, я стала понимать и говорить на их языке. Я понимала даже речь черных всадников, с которыми еще вел переговоры мой спаситель, уже выведя меня из хлева. Вообще-то этих людей называли «темными» всадниками, так как они являлись солдатами армии Темных земель, которые, по словам того здоровяка, являлись сосредоточением мрака и ужаса. Тех девушек, оставшихся в хлеву, к сожалению, увезут именно туда и сделают из них рабынь и наложниц. Подобные перспективы меня не прельщали, поэтому я охотно позволила этому человеку силой одной руки поднять меня на коня и увезти прочь от этого кошмара.

Мы скакали довольно продолжительное время, и уже начало смеркаться. Сказать, что я устала к тому времени ,– это просто ничего не сказать! У меня ломило все тело: от затекшей шеи до схватываемых периодическими судорогами икроножных мышц.

Мой попутчик, словно почувствовав мою немощь, притянул меня крепкой рукой, и остаток путешествия я провела в легкой дреме. Один раз мы остановились, чтобы поесть и дать отдых лошадям. Вяленое мясо показалось мне пищей богов, а поход в близлежащей кустарник по нужде просто вершиной развития цивилизации.

Но к вечеру, когда совсем стемнело, я уже ехала в полном забытьи, совершенно не замечая дороги и окружающих мест. Из моего сна меня резко выдернула остановка нашей процессии возле похожих на предыдущий постоялый двор построек. Воины отряда спешились и принялись устраивать уставших лошадей на ночлег.