– Моя заумная головка будет улыбаться в желудке одного из этих монстров, когда ты будешь прислуживать Аллириану.

Криан вытащил свой меч быстрым движением и оружия их скрестились.

– Может, ещё на шай'анагри меня вызовешь?

– Хочешь испытать унижение на глазах моей армии? – Криан намеренно сделал ударение на слово «моей».

Белиан первым начал атаку. Криан блестяще отражал каждый его удар. После нескольких мощных ударов, они снова скрестили мечи.

– Не считай себя уникальным, Криан. Ты настолько глуп, что уверовал в свою неприкосновенность? – Король нанес удар, который был парирован. – Ты считаешь, что кроме гениального Крианушки никто не в состоянии выиграть войну?

– Да, именно так я и считаю, – ответил Криан, отражая очередной удар.

– Ты глупый маленький мальчишка, с избыточным самомнением. Ты не единственный, незаменимых нет! – Король нанес еще несколько ударов.

– Но есть неповторимые. – Продолжал он отражать каждый нанесенный удар.

– Мне надоели твои игры. Я не из тех, кто позволяет заниматься самоуправством. Я дал тебе в руки всё: власть, армию, полномочия, а ты этого не оценил. Мне не нужны такие! Подчинись мне или умри!

Белиан сделал несколько блестящих выпадов, произвел несколько сильнейших ударов, но каждый был мастерски отражен. Их бой имел лишь показательный характер. Убивать и сильно ранить друг друга они не стремились. Это был лишь способ выразить свой гнев.

– Переведи оставшуюся армию на Лаурентум, в том числе и этих троих, – продолжал король.

Криан отразил ещё несколько атак, после чего выбил из рук соперника меч, – тот отлетел на несколько метров. Демон приставил к горлу короля остриё оружия. Белиан вытянул руку, в которой через несколько секунд должен был оказаться тот самый меч, но Криан опередил его. Он так же вытянул свободную руку и переместил на меч огромный булыжник, тем самым воспрепятствовав перемещению меча.

– Шах и мат! – довольно огласил Криан.

Король сделал вид, что пропустил последнюю фразу мимо ушей и не признал поражения:

– Ты меня слышал. Я отдал тебе приказ, которому ты не можешь не подчиниться. Пусть армия подчиняется напрямую верховному главнокомандующему, но главнокомандующий подчиняется мне. Шах и мат! – хитро улыбнулся король.

Ещё несколько секунд Криан держал Белиана на кончике меча. После чего убрал оружие и, развернувшись, отошел на пару шагов. Подобрав свою разорванную экипировку, он сорвал с неё погоны военачальника. Громко свистнув, Криан подошел к королю и бросил к его ногам погоны.

– Я не стану тем, кем ты упорно пытаешься из меня сделать. Я не враг своему миру, не враг армии и даже тебе я не враг. Моё отношение к этим демонам, – он окинул рукой армию, – не позволяет мне вести на верную смерть троих раненых. Ты просил меня занять этот пост, с тобой я обговаривал все условия, и теперь ты же тычешь в меня мечом и говоришь, что я не прав. А в чём я не прав? Всё по уставу, Белиан. Ты сказал, что выиграешь войну и без меня – прекрасно! Я буду первым, кто поздравит тебя с победой.

Король презрительно посмотрел себе под ноги и затем на Криана. Расправив руку ладонью вниз, он произнес:

– Быть по сему.

Погоны, небрежно лежавшие на земле, окутало пламя, источаемое ладонью короля. Огонь безрадостно отражался в глазах многочисленной армии. Солдаты стояли в недоумении и не сводили взгляда с погон, сорванных с плеч военачальника, заступившегося за них. Белиан и Криан ещё несколько секунд прожигали друг друга сильным взором.

– Ты же знаешь, что я мог легко убить тебя сейчас.

– Знаю, но не мечом, а только магией, – ответил Криан, делая акцент на том, что в равных условиях – на оружии – он победил бы короля.

Послышалось хлопанье крыльев и стук знакомых всем копыт. Нибрас, гуляющий на просторах Равы, вернулся, услышав свист хозяина. Криан запрыгнул на питомца и, сжимая в руках поводья, уже приготовился улететь прочь, как в последний момент, остановился:

– Верховный главнокомандующий в отставке имеет право не подчиняться королю, до избрания нового главнокомандующего, которому первый обязан подчиниться. Не смотри на меня так, Белиан, всё по твоему любимому уставу.

Криан, развернувшись в пол‑оборота, бросил небольшой камень позади своего коня. Небольшой кусок земли обуяло пламя, медленно поднимающееся вверх и образующееся в какой‑то прямоугольный предмет. Тонкие нити тянулись к Нибрасу и обвивали его тело. Через мгновение огненное строение обрело форму. На земле стояла небольшая повозка, а Нибрас был полностью экипирован для её перевозки. Движением руки, Криан поднял в воздух трех израненных солдат и переместил их в повозку у себя за спиной.

Криан пришпорил коня и тот, вскочив на дыбы, расправил крылья и взмыл в небо, таща за собой пострадавших солдатами. Стоявшие на земле демоны провожали взглядом набирающую высоту повозку. Белиан, подняв голову, с яростью смотрел на них:

– Я же сказал: нет!

Король вытянул руку и, будто схватив повозку, потащил обратно, но на его удивление та не поддалась и шла в своем направлении, даже не покачнувшись.

– Я не такой безнадёжный, как ты считаешь, – крикнул Криан, повернувшись в пол‑оборота, мысленно хвалил себя за то, что установил защиту от сторонней магии.

Король разразился страшным криком, который был слышен даже в Грэкилфорс. С гор посыпались камни, земля задрожала под ногами, с неба беспомощно падали птицы, не в силах управлять собственным телом. Криан почувствовал, как Нибрас чуть качнулся, а его крылья махали неуверенно и с осечками. Защита от сторонней магии работала и сдерживала эффект страшной силы Белиана, но даже она не могла полностью противиться могуществу короля Пондемония. Криан наклонился вперед, практически лег на коня и прижал к нему ладони, из‑под которых виднелось лёгкое голубое свечение. Криан придавал силы своему питомцу, позволившему им улететь и не пасть вниз.

Король замолчал, когда повозка превратилась в небольшую точку на горизонте. Криан ушел и ушел по своим правилам, назло королю.

Проснувшись рано утром, Талиса, накинув на плечи длинный теплый плед, бродила по номеру отеля из стороны в сторону. То на диван присядет, то на кровати полежит – и так прошло два часа. Взглянув на столик в гостиной, Талиса увидела приготовленный Синдел завтрак, состоящий из блинчиков с вареньем. Девушка приготовила себе чай и уселась за стол. Из‑под тарелки показался листок бумаги. Развернув его, она прочитала:

«Талиса, дорогая моя сестричка, доброго тебе утра! Как ты догадалась по отвратительному вкусу этих блинчиков, готовила их я. Да‑да, решила, наконец, освоить ещё один человеческий навык. Мы с Амбруазом ушли на пляж, но у меня к тебе большая просьба: этот вечер мы хотели бы провести у нас, то есть в нашем номере. Я достаточно уверена в наших чувствах и думаю, готова перейти на новый этап отношений. Прости, что выгоняю тебя из нашего временного дома, но думаю и тебе будет нелишним немного прогуляться, ведь ты сидишь взаперти уже восьмой дней. С любовью, твоя Сид». Закончив чтение, Талиса отложила записку в сторону и по лицу её прокатилась горькая слеза.

«Я достаточно уверена в наших чувствах», – повторялась мысль в голове. Талиса действительно уже восемь дней сидела в номере. Криан каждый день присылал ей цветы, каждый день отправлял ей письма, в которых клялся в вечной любви и умолял Талису обо всём подумать. Эти размышления занимали Талису каждый день двадцать четыре часа в сутки. Ни о чем она не могла думать, только как о нём. Вспоминая и прокручивая в голове все самые яркие моменты: их свидания, поцелуи, объятия, признания в любви и затем, страшный момент в переулке, когда он раскрыл ей свою сущность, разбив тем самым её сердце.

«Я не могу… Я не могу… Как Синдел может воспринимать всё так просто? Ну, демон и демон, все мы с изъянами. Люблю его всем сердцем, всей душой, но не могу. А как же мать с отцом? Они же не поймут, они не примут, и меня ждала участь моего брата. У меня был долг, который я должна отдать своему королевству, пусть даже ценой собственного счастья. Но долго ли смогу я так прожить? Насилуя свой разум, своё тело невыносимой разлукой и нескончаемым потоком чувств. Криан… И сердце сжималось от боли и душу рвало на части: ну зачем, зачем ты встретился мне?