– Чего же он от меня хочет, Миа? – Карадан в отчаянии закусил нижнюю губу. – Я так и не понял, убьет он меня, или сделает вечным пленником или что?

–Не знаю, мальчик, не знаю. – Женщина устало смотрела на него. – Я думаю, с тобой не все так просто, что то в тебе есть такое, и Родану надо непременно выяснить все. Больше мне нечего добавить.

Миа резко развернулась и направилась к выходу.

– Подожди, – умоляюще вскрикнул Карадан. – Еще один вопрос.

– Только один.

– Почем там на улице, все разошлись, и оставили меня одного… Ведь я же мог сбежать!

Миа усмехнулась, и Карадан опять увидел заостренные почерневшие зубы.

– Куда бы ты сбежал? Кругом пустыня, песок и адский зной. Природа умеет уничтожать ничуть не хуже нас.

Потянулись серые полные то страха, то надежды, дни. Мальчик давно потерял счет дням, он даже не знал, какое время суток. Ориентировался только по приходу неизменной Миа, с неизменной ужасной похлебкой.

Но в одно утро, Миа вошла без посуды. Она кинула Карадану какие то вещи и отрывисто сказала,

– Одевайся! Родан приказал доставить тебя.

Карадан, спрятавшись за спинку кровати, быстро стянул с себя почти истлевшую одежонку и наскоро нацепил широкие штаны и рубаху из грубого сукна. Его тело хоть и привычное ко всему, сразу начало чесаться, ткань больно колола его. Как будто многие тысячи маленьких иголочек впивались в кожу.

Миа это заметила, – Ничего привыкнешь. У нас только так. Иначе ты не воин…

Она внезапно побледнела и осеклась.

– Пошли. Родан не любит ждать.

Взволнованный Карадан, поддерживая на ходу широкие штаны, еле поспевал за нею. Выйдя на улицу, мальчик зажмурился. Глаза отвыкли от яркого света. И еще долго мелькали черные мошки и, расширяясь и исчезая, появлялись разноцветные круги. По пути к Родану, мальчик разглядывал обитель пустынников. Становище кочевников, было достаточно большим. Этот оазис посреди пустыни выглядел очень даже неплохо. Причудливой формы деревья, с огромными пузатыми ветками, и торчащими острыми иглами. Карадан еще никогда не видел кактусов. Пробегали неизвестные маленькие, сверкающие на солнце, существа. Они быстро перебирали кривыми лапками с торчащими в разные стороны когтями. Огромные глаза на маленьких головках смотрелись несколько странно. Глаза вращались в разные стороны, оглядывая пространство не только впереди, но позади. Дети Пустынников развлекались тем, что тонкими остро наточенными палочками целились в этих животных и метко с силой кидали палки в намеченную жертву. Но не всем везло. Ящерки замечали все и вся. И поэтому попасть и убить это пронырливое быстрое существо удавалось не каждому. Небольшое голубое озерцо, искрилось на ярком солнце. На поверхности воды, то тут, то там, появлялись небольшие пузырьки, и через какое время с шумом лопались.

– «Чудно!» – Про себя засмеялся Карадан. – «Наверно отсюда мне приносят воду».

Но не успел он подумать, как со стоящего рядом маленького куста, в воду упал лист. И тут же сгорел. С вытаращенными глазами мальчишка уставился на небольшой огонь, появившийся прямо на воде. Он так был ошеломлен увиденным, что замедлил шаг. Миа схватила его за руку, больно впившись костлявые пальцами.

– Идем! – Прошипела она. – Нечего глазеть по сторонам.

–«Ей то может и нечего глазеть по сторонам, а мне интересно!» – С упрямством подумал маленький пленник. – «А вдруг меня пощадят?! Вот уж будет о чем рассказать!»

И тут же с тоской пришла новая мысль, что если он и останется жить, рассказывать то некому. От деревни остались только головешки. Мало кому удалось спастись, а может и никому…

Подойдя к самой большой земляной горе, женщина с силой топнула ногой. Внезапно с тихим шорохом, красноватая земля начала обваливаться и за ней в горе обнаружился вход.

Миа подвела ребенка к вновь образованному входу и сказала, что теперь он пойдет один.

Карадан несмело вошел внутрь. В глубине пещеры он увидел слабый свет и поспешил туда.

Прямо на земле, в окружении, закованных в железные доспехи воинов, восседал Родан. По стенам, с небольшими промежутками, коптили факелы. Запах, исходивший от дыма был поначалу невыносим для Карадана, но потом все его внимание было обращено на глиняный небольшой стол, сплошь уставленный едой. Между огромными мелкими и глубокими тарелками, стояли многочисленные сосуды с питьем. Мальчик обратил внимание, что еда сплошь людская. И судя по запаху, очень вкусная. – «Где они берут столько еды?» – Сам собой возник вопрос. – «Это ж сколько надо опустошить деревень за раз, чтобы собрать этим гадам на одно только пиршество?»

Родан перехватил взгляд Карадана.

– Чего смотришь? Подходи, если не трус, бери, что хочешь.

Карадан сузил глаза и с ненавистью взглянул на предводителя Пустынников.

–« Если он думает, что я отступлю, то черта с два! Будь, что будет!» – Он решительно направился к группе воинов Пустыни и наклонился, чтобы взять аппетитную, еще дымящуюся куриную ножку.

Один из воинов сделал резкий выпад рукой и ударил мальчика под ребра. Согнувшись от боли, Карадан долгое время не мог отдышаться. Видно пустынник попал в солнечное сплетение. За столом оглушительно захохотали. Лишь Родан, склонив голову набок, не смеялся. Не моргая, он смотрел на своего маленького пленника, ожидая его дальнейших действий. Отдышавшись, Карадан, неожиданно для всех, перепрыгнул через ноги врага, схватил первое, что попалось под руку со стола, и молниеносно, спиной, отпрыгнул назад. Гул восхищения пронесся под сводами жилища. Воин, через ноги которого Карадан так умело сделал прыжок сквозь смех, заикаясь, сказал: – А в этом людском недоноске что то есть! Наши дети на такое не способны!

– Жрать захочешь, не то сделаешь! – Возразил ему, старый, без одной руки, пустынник.

– Не знаю, не знаю! Родан! – Внезапно обратился к главарю, один из колдунов, правая рука Родана. – Надо поговорить. И прямо сейчас!

– Пойдем! – И немедленно эти двое удалились в дальний угол пещеры. Там, неприметная для глаз, оказалась небольшая дверь. С трудом, втиснувшись в узкий проход, Главный колдун Пустыни и его неизменный помощник исчезли с глаз.

– Дела! – Произнес кто то. – Вместо того, чтобы рассказать здесь и всем, Гирант уводит Родана подальше, в комнату для тайных переговоров. Родан доверял лишь небольшому количеству своих подданных. К остальных он испытывал отвращение и прекрасно понимал: все они метят на его место. Остальные промолчали, но как понял Карадан, были так же неприятно удивлены и встревожены.

Пустынники молча, не отрывая глаз, смотрели на поедающего курицу, мальчишку.

– « Ну и пусть смотрят! Когда я еще так вкусно поем! Я эту курицу видел только по праздникам, да и то не всегда!» – И он еще с большим рвением вонзал зубы в горячую, сочную мякоть. Почти не жуя, он быстро расправился с большой ножкой.

– Еще хочешь? – Насадив целого поросенка на острие копья, предложил один из сидящих за столом.

– Многовато будет! – Дерзко, сам обмирая от страха, ответил Карадан. – Мне бы кусок поменьше! И в тарелке!

И снова, как в первый раз, Карадана оглушил дикий хохот.

– А змееныш то не так прост!

– Родан не зря сохранил ему жизнь!

– Вот уж давно так не отдыхал!

– Будет вместо игрушки!

Колдуны, действительно сильно развеселились от таких слов человеческого отпрыска.

Внезапно, словно выросший из под земли, возле веселящихся колдунов, возникли Родан и Гирант. Шум стих так же внезапно, как и начался. Гирант подошел к Карадану и крепко схватил его голову двумя руками. Карадан тщетно пытался вырваться, но внезапно почувствовал такую слабость, что перестал сопротивляться.

– Смотри мне прямо в глаза! – Приказал помощник Главного Пустынника. – Смотри, и не отводи взгляд.

Через пару минут, Гирант, сказал, – А теперь закрой глаза. Вспомни свое рождение!

– «Как, как я это сделаю! Как я мог это помнить!» – В отчаянии думал Карадан.

Но тут, словно вихрь закружил его и он, со стороны, увидел небольшую комнату, мать, лежащую на постели и женщин, собравшихся возле нее.