Марайя подошла к выходу. Оперевшись спиной на каменную стену, она созерцала свои владения. Далеко раскинулась Долина ведьм. Еще ее называли Долиной вечных Дождей. И действительно, дожди здесь были частыми гостями. Мелкий дождь почти не прекращался. Он мог моросить и моросить. Но здешним жительницам была по нраву такая погода. Они находились как в чаше, с одной стороны лес, с другой черные неприступные скалы. Погода не менялась здесь никогда. Куда не кинь взор, всюду болота, с поросшими по берегам мелкими кустарниками и травами. Коряги, от сваленных когда – то деревьев – гигантов, валялись где попало. Ведьмы не придавали значения чистоте. Высохшие пни и ветки служили источником тепла для ведьм. К огню они относились двояко. Люди почему то считали, что только огонь способен навсегда успокоить ведьму и при случае, сжигали их. Но для ведьм любое оружие могло стать смертельным. Если, конечно, вовремя не принять настойку из сохранной травы или не натереть себя синей вонючей жидкостью, так же сделанной, по древнему рецепту. Их серая дубленая кожа и иссиня – черная кровь из века в век сохраняла тепло, поэтому ведьмы прекрасно обходились и без огня. Но, как правило, по вечерам, перед сном, то тут, то там вспыхивали огоньки. Это ведьмы, сложив хворост в кучу, поджигали его и так сидя перед костром, вели беседы. Все же тянуло их к огню, как и обычного человека. Сейчас в столь непростое для них время обсуждался только один вопрос: – Почему нет никакого послания от Верхних Сил? Будет ли свергнута Главнейшая ведьма. И справляется ли Марайя со своими обязанностями? Почему прошло так много времени, столько воды утекло, погибло столько ведьм, а новых жителей долины так и появилось.
«Почему, почему молчит Верхний Мир?» – В сотый раз задавала себе этот же вопрос Марайя. –«Когда я дождусь решение от них? Ведь мы на грани вымирания, а ответа нет».
Несведующим, непонятны волнение и страх старой ведьмы. Даже обитатели леса, степей, не говоря уж о жалких людишках, не понимали, что ведьмы, возможно, скоро перестанут существовать. Каждые 10 лет Верхние Силы отправляли на священную для ведьм гору Мрака, маленькую девочку, она была создана для зла, она уже была ведьмой. И каждый раз с нетерпением, Марайя открывала корзину с ребенком и пристально вглядывалась в новую жительницу своего племени. И каждый раз, много много лет она находила лишь разочарование. Да, девочки были ведьмами, да, они, несомненно могли многое, но… Но они не могли стать Верховной ведьмой, не могли управлять другими. Не обладали той силой, которая должна и может повести других за собой, защитить свои владения. Внушить ужас в сердца других. Нет, эти дети не имели больших способностей. Уж это Главная Ведьма чувствовала всегда. Порой, в мелких битвах с соседствующими магами, они захватывали несколько девчонок, совсем младенцев, по первому виду можно было сказать, что это ведьмы, пока еще скрытые под личиной обычного оборотня или даже человека. Но потом, когда ребенка приносили в пещеру к Марайе, оказывалось, что это обычная колдовка. Только обучение Марайи и было способно сотворить из них жалкое подобие ведьмы. И со временем, таких полукровок набралось немало. Бывало, и сверху им преподносили подобных детей. А Марайя обязана была принять каждого. Послания Верхних Сил, не обсуждались никогда. И никто не вправе им был противиться. Когда Главнейшая поняла, что таким образом, они не способствуют усилению своего клана, а лишь ослабляют его (этих полукровок надо было и кормить и научить элементарным заклинаниям для нападения и защиты), забирать детей и просто похищать перестали. Так разве что для того, чтобы другие чувствовали силу ведьм. Марайя со временем прекратила тратить свои силы на то, что обучить очередную неумеху настоящей черной магии. Всем этим занимались другие. По желанию или принуждению. Пусть живут. Может, на что и пригодятся. Глядя на то, как старается Алаида (хранительница древних свитков и рукописей) вбить очередной ученице непреложные истины, Марайя, скрипя зубами от бессилия, уходила. Алаида и сама, из полукровок, они утащили ее давно из племени водных жителей, особо не проявляла талантов, но была крайне исполнительна, обладала хорошей памятью, была ответственна. Вот почему ее и избрали хранительницей книг. В этих книгах, было много чего прописано. Например, только из них Ведьмы знали, что существуют месяцы и годы, кто и когда это определил, кануло в небытие. Календарь делился следующим образом: один месяц лета, потом один месяц осени, весны и зимы соответственно. В каждом месяце насчитывалось по девяносто дней. Иногда их было чуть больше. Всех это вполне устраивало. Ведьмы отсчитывали свой календарь от восходящей луны. Прошло несколько лун, значит наступил другой месяц и так далее. В Долине Дождей, дни мало отличались друг от друга. Но каждая уважающая себя колдунья обязана была знать, что делается за пределами их земель. Идет ли снег, или стоит жара. Это нужно было для того, чтобы знать, когда лучше совершать набеги на другие народы. В зимнюю стужу вряд ли удача улыбнется. Ведьмаки, жители лесного мира, люди, обычно прятались по домам, группами, пережидали холод. Выходили тоже толпой и ненадолго. А сидеть и ждать, пока кто то появится на улице, ведьм не устраивало. Лучше подождать прихода тепла. Таким образом, многим деревень несказанно повезло. По крайней мере зимой, количество людей и не сильных в волшебстве магов не уменьшалось. Если только от голода и болезней. А Алаида, которая дневала и ночевала в своей сухой и достаточно чистой пещере, всегда готова была помочь тем, кто запутался в календарных днях. Она рассказывала или напоминала, что делается с погодой в других частях света. Ведьма редко выходила из пещеры. Она как могла, усовершенствовала свою драгоценную сокровищницу рукописей. Марайю это вполне устраивало. Главнейшая колдунья могла не беспокоится о ценностях, доставшихся ей с незапамятных времен.
Послышались шаги. Марайя обернулась. – Чего тебе? – Скрипящим голосом, переходящим в шепот, спросила она.
– Марайя! – Заискивающе произнесла ее помощница, и когда лучшая подруга, – Марайя… Ведьмы ждут твоего решения, они недовольны, не понимают, что ты скрываешь… Выйди, ответь.
– Хорошо,– После недолгого молчания, сказала Главная Колдунья. – Хорошо, сегодня вечером на горе Мрака, я собираю Совет. А теперь, оставь меня!
Унизительно согнувшись, помощница Роксана, пятилась к выходу. Но если бы Марайя посмотрела на нее в этот миг, она бы увидела, что Роксана ехидно улыбается, ее глаза безумно вращаются, а руки нервно перебирают складки платья. Да, Роксана всегда ненавидела Марайю. Хотя, отдавала должное, понимая, что лучшей предводительницы племени ведьм, пока не было. Но ее честолюбивые мысли не позволяли понять, что будь она на Троне, то ведьмам жилось бы намного хуже. Это Главная запрещала бессмысленные налеты на людей, это она не давала Роксане безжалостно уничтожать их урожай. Это Марайя, не объясняя причины своих действий, не раз и не два осекала Роксану на Горе Мрака. Роксана лишь скрипела своими черными, в слизи, зубами, но молчала. Но она всегда знала, что придет и ее час. Помощница всегда хотела простора, хотела больше земель, больше порабощенных людей и всякой нечисти. Она всегда хотела знать, почему Главнейшая никогда не берет в плен тех, с кем они воюют. Это же так удобно, иметь при себе раба. А лучше нескольких рабов. Ими можно распоряжаться, как твоей душе угодно. А если что – то не понравится, всегда можно убить его.
Стремление к власти у Роксаны появилось с детства. Еще маленькой девчонкой она пыталась руководить всеми, кто ее окружал. Ее мать, поддерживала начинания дочери. Она гордилась способностями своего ребенка, управлять и манипулировать другими. Но увидеть восхождение дочери на Трон, так и не успела. Погибла от меча в очередной схватке за земли.
Да, помнит, Роксана те времена, когда ведьмы могли иметь потомство. Но потом, много веков назад, все резко изменилось. Не стало мужчин – ведьмаков в их племени, они просто один за одним умерли от неизвестной ведьмам заразы. Странно, но эта непонятная хвороба обошла стороной представительниц женского рода. Поначалу ведьмы восприняли это как серьезную угрозу их племени. Но затем, их прежней предводительнице было видение, и сказано было в нем, что отныне в их клане будут жить только женщины. Помнит Роксана, какой шум был на Горе Мрака. Все пытались понять, почему с ними так поступили Верховные Силы. Но бабка Марайи (на тот момент она восседала на Троне и руководила всеми), ясного ответа не дала, но и не допустила разъединения. Она приказала всем замолчать и смириться. Рано или поздно, что – то проясниться. По всей видимости, она и сама ничего не знала. И действительно – прошло какое – то время, и с неба, в лучах ослепляющего света, появилась небольшая корзинка, а в ней первая ведьма – младенец, посланная свыше. Так и повелось, по истечении определенного времени, клан собирался на Совете и ждал появления новой колдуньи. Но этого было недостаточно. Девочек, отправленных Высшими Силами, было мало, а погибало ведьм много. Восполнить ряды становилось все труднее и труднее. Что происходило в Темном лесу, ведьмы знали только обрывочно. Но судя по всему, их численность не уменьшалась, а наоборот увеличивалась.
