— Могу я задать вопрос, Ваше Величество?

— Конечно, Ваттье.

Всем известно: у императоров априори не может быть друзей. Но де Ридо для Эмгыра был исключением. Его преданность не поддавалась сомнениям.

— Почему столь важно отыскать княжну Цириллу после объявления этой свадьбы? Почему бы не стоило сделать вашу дочь законной преемницей, объявить всему миру? Тогда ни к чему не нужно было устраивать эту фикцию, которая вызвала волну вопросов и насмешек по всему миру. К тому же, угомонились бы и цинтрийские аристократы, объяви мы ее Императорской Принцессой, что она ваша дочь, что вы — тот самый король Цинтры Дани, некогда затерявшийся среди шторма.

Уголки губ Эмгыра тронуло нервное подергивание.

— Кто в это поверит? Что еще важно, без живой Паветты они не примут меня. Всегда не принимали. Северяне слишком держатся за традиции, за кровь династии из Северян. Они скорее поверят в то, что я — самозванец. А Цириллу какой-то подставной девкой, будь она хоть трижды настоящей.

— Тогда зачем искать ее сейчас? Тратить такие ресурсы, когда идет война, раз их не устроит никто. И что тогда будет с той цинтрийской девушкой, когда найдем настоящую княжну?

— Ты знаешь, что будет, — мрачно намекнул Эмгыр, затем дополнил.

О второй дочери Эмгыр давно и забыл. Иногда он вспоминал их. Всех. Но наваждение перед глазам быстро исчезало. Известие о смерти второй дочери не стало для него чем-то тяжелым.

— Ты должно быть устал с дороги. Путь был долгий. Встретимся в малом зале вечером, когда прибудут госпожа Ассирэ и Фрингилья.

— Аэп Иссэ* — попрощался Ваттье.

Вечером в малом зале собрались практически все первые лица Императорского дворца: имперские чародейки Ассирэ вар Анагыд и Фрингилья Виго; сам начальник тайной полиции и его правая рука Стефан Скеллен; Морвран Воорхис и каодьютер культа Солнца. Последнего пригласил лично Ваттье. Жрецы Солнца распространились по всему континенту. Они не только несли слово своего учения, но и добывали информацию не хуже шпионов и эмиссаров.

— Госпожа Ассирэ, Фрингилья, нам нужно ваше содействие в поиске одного человека.

— Кого, Ваше Величество? — смиренно спросила Ассирэ.

— Его зовут Геральт из Ривии. Беловолосый Ведьмак.

— Мясник из Блавикена, — узнав имя, протянул Морвран.

— Значит, нам прекратить поиски Цириллы?

— Да. Сосредоточьтесь на ведьмаке. Он приведет нас к ней, раз ее саму вы не смогли отыскать, — Эмгыр окинул чародеек тяжелым взглядом.

— Магия ведет с ней очень странно, — с извиняющимся тоном ответила Ассирэ.

— Думаю, мои агенты нащупали ее след. Недавно они видели похожую на нее в землях близ Северного Назаира. Ранее ее след затерялся в Эббинге. Все ведет к тому, что она направляется на Север, после того, как ее выбросило из той вспышки в Корате.

— Очевидно на встречу с ведьмаком, — согласился с Ваттье Эмгыр. — Мы не должны упустить их. Когда встреча состоится, мы поймаем ее. Ваттье, могу я на вас рассчитывать, что ведьмак и княжна Цирилла останутся в живых? Остальные спутники ведьмака меня не интересуют. Кстати, с кем его видели?

— С ним видели по меньшей мере шестерых. Две женщины, судя по описанию, это чародейки Йеннифэр из Венгерберга и Трисс Меригольд. А остальные — его товарищи ведьмаки.

— Дивизия Альба готова помочь в этом деле, — вызвался Морвран.

— Справиться с ведьмаками и чародейками — задачка не из простых. Одних солдат Альбы может не хватить, чтобы достичь успеха. В этом деле нужны определенные кадры, с определенными умениями и у меня есть такие люди и нелюди.

— Кто? — поднял взгляд на Ваттье Эмгыр.

— Стефан, будь добр, — обратился к своему подчиненному де Ридо.

— Я уже собрал оперативную группу. Не до конца, но все же. Пока имеются: опытный охотник за головами Лео Бонарт, трое ведьмаков из школы змеи, нелюдь следопыт, Сельборн и беглец из Виковаро. Ну и конечно же я.

Оглашенные имена ни о чем не говорили всем остальным присутствующим.

— Сельборн? — узнала имя Фрингилья. — Ясновидящая?

— Она самая, госпожа Виго, — встретился с пронзительными глазами чародейки Стефан.

— Хорошо. Надеюсь, в этот раз не подведете.

— Можете рассчитывать на нас, Ваше Высочество.

— И помните: ведьмака и княжну Цириллу взять живыми, — еще раз напомнил Ваттье.

Когда все остальные покинули зал, с Эмгыром остался де Ридо.

— Что? Снова будешь докладывать о заговорщиках? — догадался император.

— Да. Их шепот становится все отчетливее. Не все поддерживают войну на Севере, когда во многих провинциях вспыхивают бунты. Регулярно проводятся чистки, но такие меры не идут на пользу в глазах народа. Многие начали сравнивать вас с узурпатором.

— Но, пока этого достаточно, чтобы сохранять мир. И меня не волнует с кем меня сравнивают. А когда моя дочь будет со мной, то весь мир будет нашим.

— Из-за ее дара? Думаете, стоит так слепо доверять словам из эльфского пророчества? — Эмгыр не ответил.

— Что-нибудь слышно о Вильгефорце?

— Ничего. Все ведет к тому, что он погиб в результате взрыва на Танедде вместе с Айреллой. Вы сами видели тот миг вспышки, благодаря магии госпожи Ассирэ.

— Да, видел. Но я сомневаюсь, Ваттье. Этот человек не умер бы просто так. Не прекращай расследование. Пока не увижу его труп, я буду считать его живым. Угрозой.

Тир на Лиа

Тем временем тучи над дитя Старшей Крови незримо сгущались не только в том мире. Корабль Дикой Охоты временно остановилась в Тир на Лиа, готовясь к очередному набегу. Их поиски потомка предательницы не увенчались успехом. Эльфские чародеи видели следы ее магии, но отчего то та была ничтожно слабой, чтобы уверенно зацепиться за нее.

— Карантир, я теряю терпение. Каждая наша пустая отправка ведет к бесполезной трате времени и сил.

— Я понимаю. Но дитя Старшей Крови не пользуется своим даром. А наоборот, будто противиться ей. Трудно вычислить ее местонахождение без импульса ее магии.

— Меня это не волнует. Найди ее. Во что бы ни стало.

— Как прикажете.

Метинна

Метинна — некогда столица независимого королевства, а ныне провинция Империя. Является одним из крупнейших портовых городов Континента. В его гавани не каждому паруснику найдется место. В основном, разрешено только членам Торговой Лиги.

Заступив на берег, северяне сразу же ощутили разницу климата: сухой воздух с запахом моря. Прямо с порта открывался вид на арку города, над которой возвышались блестящие золотом купола и полумесяц на зеленом фоне, который мягко колыхался над городскими вратами.

— Теперь нужно искать корабль до столицы… — пробормотал про себя Геральт.

— Купец сказал, что до столицы не каждому дается право прохода. Из-за подготовки к предстоящей свадьбы там приняли меры ограничения, — ответила Йеннифэр.

— Тогда по суше? Может к какому-нибудь каравану наймемся, если не найдем корабль.

— Мне нужно сначала в банк.

— Почему все так на нас таращатся…

— Вам нужно сменить одежду и слиться с местными. Встретимся в постоялом дворе. Я вас сама найду, — откинув капюшон прошагала в сторону врат Йеннифэр, а за ней Меригольд. — Трисс, пошли.

— Ну, так что, Геральт? — подошли к Волку остальные ведьмаки.

— Похоже, придется искать другой путь.

Местный люд бросал на ведьмаков опасливые взгляды. Сам город для ведьмаков был слишком многолюдным, тесным и пыльным. Он будто бы душил. Шагая по грязным узким улочкам, ведьмаки внимательно вглядывались на каждого встречного. В темных переулках было слишком много странного сброда и что самое пугающее — фисштех. Именно его запах Геральт ощущал в своем сне. Многие жители Метинны употребляли его открыто прямо на улице.

Вскоре они подошли на развилке центральной площади. За огромным рынком нашли нужное заведение. В постоялом дворе было не так многолюдно. Увидев, потенциальных клиентов, оживился держатель заведения — старик в жилетке и маленькой шапочке.

— Долго нам здесь торчать, Волк? — тихо спросил Эскель.