Еще не добравшись до населенного пункта, они уже здорово вымокли. Решено было на время укрыться где-нибудь, высушить одежду и все припасы. Не найдя укромного места в окрестность, остановились в полуразрушенном храме. Костер укрыли в ямке, чтобы не привлекать лишнее внимание. А дождь все лил непрекращающимся потоком. Крыша руин, больше похожая на сито, едва ли справлялась с ливнем.

Между тем заметно потемнело. Темнота время от времени освещалась настолько частыми сполохами молний, что казалось, шторм будет идти вечно. Оно то и дело громыхало, протяжно и оглушительно. Кони заметно пугались, нервное фырканье раздавалось после каждого раската.

— Ливень будет долгим, — заметил Весемир.

— Отдохнем и продолжим путь утром.

Эскель с Трисс вызвались проверить запасы, и если надо будет высушить знаком либо магией. За эти дни они немного сблизились. Это молча замечали все. Но все были только рады за них. Лютик даже выдал одну идею: «каждому ведьмаку по чародейке». За что получил уничтожающий взгляд со всех сторон.

После перевела каждый устроил себе лежанку в руинах. Возле костра остались только Геральт и Йен. Ведьмак обнимал ее за плечи, будто пытался делиться теплом и укрыть ее. На его взгляд, в такой момент чародейка могла бы вместо красивого плаща надеть более практичную одежду.

— Прошлой ночью она приснилась мне. Цири, — нарушил молчание Геральт. Его теплое дыхание обласкало ухо чародейки. — Я не верю, что она в столице.

— Что ты видел?

— Все то же: мрачную комнату, грязные коридоры, похожую на темницы и непрерывный гул толпы. Они будто кричали, подначивая к смерти.

— Что это могло значить? Она под заключением? Или что-то образное?

— Хотел бы я знать. Но я чувствую, как ей сейчас плохо и одиноко. Иди спи, Йен. Я подкараулю огонь.

— Тебе самому нужен отдых, Волк, — тихо подошел Эскель. — Я присмотрю.

— Мы присмотрим, — присоединилась к нему Трисс.

Под ночь дождь заметно ослаб, ветер перестал завывать между трещинами стены, раскаты грома перестали вгонять в сердце тревогу. Утром, под моросящий дождь, они выехали на тропу, бегущую через густой ольховник и наконец вышли на королевский тракт Цинтры.

Старая дорога немного изменилась с того времени, когда ведьмак проезжал по ней последний раз. Некогда ровный, выложенный плоскими базальтовыми плитами тракт, построенный сотни лет назад эльфами и краснолюдами, теперь превратился в кашу из грязи, испещрен дырами и трещинами. Местами дыры там, где некогда лежали хорошо подогнанные плиты, были настолько глубокими, что лошади чуть ли не наворачивались в этих ловушках. Движение замедлилось, опасно было гонять по такой дороге.

До первого города они добрались за неделю безумной скачки. Оставалось еще немного до портового города Юртагор. В кои то веке непогода угомонилась. Изможденные путники и их лошади с блаженством встретили отдых в теплоте и сухости. Дамы удалились в баню, чтобы смыть грязь и пот дороги. Чародейки даже в такой ситуации оставались чародейками. Впрочем, на корабле им придется еще долго плыть. Их дальнейший путь лежит сначала до Метинны, одной из государств-ленников Империи, а оттуда до Города Золотых Башен.

Едва добравшись до корчмы, каждый разбрелся по своим делам. День отдыха прошел в одно мгновенье.

— Похоже, здесь все верят в свадьбу Императора и львенка из Цинтры. И даже надеются на это, — поделился слухами с корчмы Ламберт.

— Оно и понятно. Этим союзом Император подавит все готовившиеся восстания в зародыше. Цинтра с ликованием встретит свою княжну, кровь от крови Львицы, нареченная Императрицой… — фыркнула Йеннифэр.

— Вижу людей.

— Да укажет вам путь Великое Солнце, странники, — на их пути встретилась группа жрецов в длинных белых рясах. — Не хотите благословение Солнца?

— Нет, спасибо. Мы спешим, — отказался Геральт.

— Нечестивы слова твои. Но Солнце светит и таким, как ты, — странная группа жрецов прошла мимо, одарив их пронзительными взглядами.

— Что за чудики… — бросил им вслед Ламберт.

— Это культисты Великого Солнца. Раньше их здесь не было, — заметила Трисс.

— Да, — согласилась Йеннифэр. — Цинтру уже не отличить от Империи.

Ночью горизонт засветился заревами, днем ленты дымов вздымались в небо, пачкая голубизну. Вскоре они натолкнулись на сожженные постройки, языки огня все еще ползали по обугленным балкам и конькам. Похоже, вспышки восстания подавлялись жестко и быстро. Поговаривали, что карали целое село, если там укрылся один из партизан.

Неподалеку от недавнего пожарища сидели восемь оборванцев и пять собак, совместно отдирающих остатки мяса с раздувшегося, частично обуглившегося конского трупа. При виде ведьмаков пиршествующие в панике разбежались. Остался только один человек и один пес, которых никакая опасность не в состоянии была оторвать от торчащих гребнем ребер павшей лошади.

— Что вы делаете?

— Расспросим, что здесь произошло…

Ламберт и Лютик пытались расспросить человека, но узнать ничего не смогли. Человек только скулил, трясся, втягивал голову в плечи и давился сдираемыми с костей остатками. Собака ворчала и скалила зубы, показывая десны. Лошадиный труп жутко вонял.

— Пес с ним, — вернулись к коням.

Они решили рискнуть и не сворачивать с главной дороги, которая вскоре вывела их на очередное пожарище. Здесь сожгли крупное село, неподалеку от которого, видимо, тоже была стычка, потому что сразу за дымящимися развалинами вздымался свеженасыпанный курган. А невдалеке от кургана на развилке дорог рос огромный дуб, который был весь обвешан людьми. А герб Цинтры со львом был распят на стволе дерева и зачеркнут кровью.

— О боги… — прошептала Трисс, увидев картину расправы.

Стая ворон кружила вокруг дуба и доедала трупы вместе с мухами. Вонь разлагающихся тел казалось впился в одежду. Ведьмаки и чародейки прикрыли лицо масками и быстро ускакали прочь. За день пути они оставили Цинтру, которой больше не было. Теперь это Нильфгаард.

***

Юртагор встретил их криком чайки. Великое Море блестело рядом с золотым берегом. Непривычно было видеть столь безмятежную картину после пережитых дней.

— Осталось найти корабль… — произнес про себя Геральт, смотря на море и переводя дыхание.

— Порядок, — донесся крик Эскеля. — Рана не большая.

На входе в город странную компанию остановили стражники. Точнее имперские нисары. Семеро молодых людей в черных одеяниях с нашивкой солнца на руках, чуть выше локтя.

— По какому делу в городе? — спросил старший нисар, с подозрением вглядываясь в людей в плащах, в масках на пол лица и клинками во вьюках.

— Держим путь в Меттину. Ищем корабль.

— В Меттину? — протянул нисар. — Бежите от войны?

— Именно. Говорят, там тепло и спокойно.

— Что ж, проходите. Только без глупостей, — стражники долго проводили взглядом вооруженную группу. Ясное дело, они не хотели сразиться.

Геральту и остальным пришлось разделиться, чтобы быстрее найти капитана, который примет их на корабль. Однако, Йен решила этот вопрос с первым же попавшимся хозяином корабля. Торговец из Назаира был буквально очарован чародейкой. Он сказал, что отплывет только завтра. Сегодня должен загрузить товар в трюмы, если успеет.

Ведьмаки не могли похвастаться опытом путешествия по морю, потому доверились чародейке. Капитан арендованного корабля Орфас де Клеан не был шибко рад новым странным пассажирам, но по просьбе торговца выделил им просторные каюты. Матросы и работники купца смотрели на ведьмаков с предельной опаской, зато чародейки радовали глаз.

— Что ты с ним сделала?

— Ничего сверхвыдающегося, Геральт. Сказала, что я имперская чародейка и что, мы по делам Империи.

— Ага-ага. Просто взмахнула своими светящимися глазами.

— Это для убедительности. Зато у нас корабль.

— Народ, кто знает, сколько нам плыть? Не люблю я тесноту, — пожаловался Ламберт.

— Дней восемь, если погода соблаговолит.

— Восемь?! Значит, с Цири мы вернемся к осени…