— Йен… — подошел к ней Геральт.

— Я пыталась найти ее с помощью всего: транса, магии крови, гоэтии. Но ничего не вышло. Ничего. Я боюсь, Геральт. Боюсь узнать правду. Что если она…

Геральт осторожно обнял ее, не дав закончить. Хрупкие плечи дрожали.

— Я тоже, Йен. Я тоже, боюсь.

***

Корчма на перекрестке с незатейливым названием «Устюг», о котором упоминал Лютик, уже с утра был набит посетителями. Кто-то бежал подальше от мест войны, кто-то просто коротал время, делясь свежими слухами. Ясное дело все разговоры были только о войне. Весь гомон толпы внезапно стих, завидев двух чародеек в компании беловолосого ведьмака на пороге.

— Лютик с ведьмаками засел здесь? — тихо спросила Йен, с сомнением всматриваясь к обстановке.

— Он писал: «спросить корчмаря».

И действительно, корчмарь лишь завидев троицу, указал на верх.

Лютик все еще спал в своей комнате. Он не проснулся даже на внезапное вторжение. С порога комнаты по носу ударил запах алкоголя, а рядом с кроватью барда обнаружилась пустая бутылка. Мужчина с забавной бородкой пребывал в блаженстве, нежясь в постели в обнимку с девицей. Но его сон прервали самым варварским способом.

— АА! Осы! Отстаньте! Прочь! — бард проснулся слишком резко. С диким воплем, вскочив на кровати в одних портках и отбиваясь руками от этих самых ос из кошмара. Сна и похмелья не было ни в одном глазу.

«Йен…», — протянул в мыслях ведьмак, поняв чьих рук это дело.

Вместе с ним проснулась и девица, она сразу поняла, что происходит и тихо выскользнула из комнаты.

— Геральт, тут осы! Осы! — бард пришел в себя чуть позже и с недоумением уставился на гостей. — Гг-геральт?! Ох… Здравствуй, Йеннифэр и… Трисс. Хе-хе.

— Лютик, я получил твое письмо, — сел на кресло рядом с окном ведьмак.

— П-письмо? Какое письмо? — все еще пребывал в шоке Лютик. — Аа… да! Письмо! Но, пожалуйста, будь так любезен, брось штаны. Мне как-то неловко…

— Мы подождем внизу, — бросив закадычным друзьям, спустилась вниз Йеннифэр вместе с Трисс.

— В письме ты упоминал о других ведьмаках.

— Да. Да. Я связался с ними, как ты и просил. Что было весьма не просто, скажу я тебе. Далеко же вы, однако, живете.

— Где они?

— Приняли подвернувшийся под руку заказ, пока от тебя нет ответа. Не сидеть же им просто так.

— Зараза… У нас нет времени. Когда они ушли?

— Вчера.

— Хм… Прошел только день. Похоже, придется выдвигаться без них.

«А им оставить послание о месте встречи корчмарю», — рассудил Геральт.

— Куда выдвигаться, Геральт? Постой… — тут же осекся бард. — Ты собираешься в Нильфгаард? В такое время?!

— Именно.

— Думаешь, это правда? Ну, то что Цири и Император… Это самое.

— Не верю я в это. Что-то тут не так. Но нужно убедиться.

— Тогда я тоже с вами, — Геральт не отказался.

— Они не сказали, на кого пошли охотиться?

— Аа… Дайка вспомнить. На водяных баб в болотах. Они перепугали местных в соседнем селе. Хотя, судя по слухам, это могли быть обычные мародеры. Но ведьмаки сказали, что это плевое дело. Уж тем более для троих.

— Действительно, плевое. Хм, тогда, стоит и подождать пока готовимся к дальнему походу.

Так и вышло. Ближе к полудню в корчму пожаловали знакомые лица. И теперь комната Лютика стала слишком тесной для семерых. Геральт быстро ввел их в курс дела и рассказал о том, что произошло на острове. Весемир и Эскель, как правило, слушали его без слов, с каменной миной.

— Ты прав, Геральт! Мы своих не бросаем! Цири — одна из нас и мы ее вернем! Да хоть вся империя выйдет против! К тому же, им сейчас не до нас! Война, мать ее за ногу…

— Ламберт, не тряси воздух понапрасну, — немного успокоил его Эскель.

— Куда держим путь, Геральт? — Весемир был немногословен.

— В Город Золотых Башен.

— Не близкий путь, — протянул старый мастер, прикинув расстояние.

— Но мы должны.

— Конечно, Геральт, — спокойно ответил Весемир. — Ты рассказал только о Цири, а что с Айри?

— Я… Не знаю.

— Паршиво, — тяжело вздохнул Весемир.

— Кстати, как так вышло, что я встретил ее в Танедде? — поинтересовался Геральт.

Пришло время для рассказа Весемира. Он рассказал, как оставил Айри в Каэр Морхене и задержался на заказе из-за небольшого ранения. А когда вернулся, то ее уже не было. Все указывало на то, что та покинула твердыню несколько дней назад. Но Весемир ждал ее, а та все не возвращалась. До происшествия в Танедде Весемир был уже в Горс Велене, куда прибыл после Элландера.

— Я подумал, что она могла отправиться к сестре в храм. Но настоятельница ничего об этом не знала. После отправки Цири с Йеннифэр, никто не приходил навестить ее и не спрашивал о ней. Пришлось искать вас.

— Да, хорош рассусоливать! Пора выдвигаться! — встал Ламберт и вместе с ним Лютик. — А ты куда собрался, ряженый?

— Я с вами! — возразил бард.

— Ты?! Ты меч-то хоть раз держал в своей жизни?

— О-хо-хо, — оскорбился Лютик. — Я, может, и не выгляжу грозным бойцом, но у меня есть много других талантов.

— Это например, какие, чесать языком? Так я тоже умею. Но в отличие от тебя также владею и мечом и знаками, — откровенно издевался над Лютиком Ламберт.

— Ч-что… А ты…

— Хватит! — спор остановила Йеннифэр. — Только этого нам не хватало.

— Ламберт, Лютик пойдет с нами, — поддержал друга Геральт.

— Ладно. С другой стороны, в пути всегда нужны носильщики хлама. Ну пошли, поэт, — с силой хлопнул по плечу Лютика молодой ведьмак.

— Ладно, пора, — последним в комнате остался Геральт. Ведьмак посмотрел в окно с тяжелыми думами.

«Держись, Цири, мы идем».

На самом деле ведьмак слукавил. В своих снах он видел Айри. Один раз. Видел, что с ней случилось глазами Цири. Он не смог бы забыть ту скорбь и боль в глазах Цири. Видел кровь на ее руках и как образ Айри исчезает во тьме. После пробуждения он сам чуть не сдался и не хотел, чтобы Йен или кто-нибудь другой почувствовал то же, что и он, когда узнают правду. Рано или поздно они, несомненно, узнают, но в тот момент они хотя бы спасут Цири.

В глубине души ведьмак боялся одного. Геральт чувствовал, что вся эта история с императором и Цири — ложь. Однако, была другая правда: Цири точно в землях Нильфгаарда. Во сне он отчетливо видел штандарты с золотым солнцем и слышал их диалект. Естественно его радовало, что Цири появляется в его снах, что она жива. Но то, что случилось с Айри могло повлиять на нее. Повлиять хуже смерти. В этом Геральт не сомневался. Вопрос был лишь в другом: насколько сильно? И ведьмак боялся, что найдя ее, они не смогут ее вернуть. Цири не захочет вернуться.

========== Глава 23 По следам Зираэль II ==========

Бой за село близ границы Вердена и Редании шел уже битый час, а конца все еще видно не было. Пехтура, обороняющаяся из-за деревянных стенок, заборов и баррикад, сложенных из телег и всякого хлама, отразила уже три атаки черной конницы, наступавшей на них по узкой платформе дамбы. Ширина платформы не позволяла конникам организовать фронтальный нажим, а обороняющейся пехоте давала возможность уплотнить оборону в неудобном для коннице месте и выстоять против натиска.

В результате клиновая атака конницы всякий раз разбивались о баррикаду, из-за которой отчаявшиеся, но ожесточенные кнехты осыпали плотные ряды конников градом стрел из луков и арбалетов. Вступая на платформу всадники становились легкими мишенями. В тесных условиях кавалеристы сбивались в кучу, без возможности быстро рассредоточиться, и тогда защитники набрасывались на них всем, что есть: колотя бердышами, гизармами, коваными боевыми цепами и без точного прицеливания, не боясь задеть своих, кидали горючую смесь.

Теряя часть численности, конница отступала к прудам, где виднелись остальные отряды. Оставляя десятки раненых людей на поле, атакующие не считались с потерями. Отогнав их до края долины, пехотинцы возвратились назад, вновь осев за баррикадами. Они покрывали в спину врагу страшными ругательствами. Их крики можно было услышать по всей долине, а если вслушаться, то и разобрать парочку фраз. Спустя какое-то время черная конница восстанавливала порядок, восполняла потери резервами и атаковала снова. И снова. И снова.