«Наверное, это был тот охранник и его люди…», — рассудил Весемир, прочитав глубокие следы.

Ворота и впрямь были заколочены будь здоров, да и сам сплошной забор достигал в высоту добрые два с половиной метра. Не успела Айри подумать, что делать, как тишину развеял грохот. Воспользовавшись знаком Аард, Весемир силой выбил деревянные врата. Да так, что некоторые доски разлетелись в щепки. Купец точно не обрадуется бесцеремонной порче его имущества.

— А призраки не услышат шум? — помотала головой Айри.

— Пусть услышат. Все равно их не застать врасплох.

— А если там не призрак… — скорее себе, нежели ведьмаку сказала Айри.

Прямо с врат мощенная белыми камнями дорога разветвлялась в три стороны. Одна вела в сам дом, другая в дом поменьше, а третья куда-то вглубь территории. Айри, не обладающая зрением ведьмаков, в такой темени мало что видела. Не опуская руки с рукояти клинка, и готовая в один момент нанести удар, она осторожно шагала рядом с Весемиром, внимательно вслушиваясь вокруг.

— Дверь дома тоже вынесем? — подошли они к дому.

— Нет. Она открыта. Видимо, Отема спешил, — ответил Весемир.

Дверь с легкостью поддалась и отворилась с ноющим скрипящим звуком. Прихожая дома встретила ночных гостей приятным запахом трав, благовоний и застоявшимся воздухом.

«Пытался очистить очаг?», — уловил запахи Весемир.

— Не чувствую холода… — тихо шепнула Айри.

Уютный дом просто пустовал. Он не выглядел заброшенным или оставленным. Никаких посторонних звуков, кроме ветерка за окном. Никакого неприятного предчувствия. Вся мебель в целости и сохранности стояла на своих местах. Мягкий ковер на полу приглушал каждый шаг вошедших. Преодолев прихожую, они пришли в просторную комнату с камином, стены которой были украшены всевозможными картинами. Охранник был прав, кто угодно мог бы позариться на все это богатство.

— Весемир…

Ведьмак обернулся на голос Айри и заметил кровавый отпечаток маленькой ладони на колоде двери около кресла качалки.

— Гм… Не человеческое… — черпнув пальцем, испробовал кровь на вкус ведьмак, — варенье, малиновое.

— Варенье? — удивилась Айри.

Размер отпечатка был чуть ли не вдвое меньше ладони ведьмака, и скорее всего, принадлежал ребенку. Или тому, кто габаритами похож на ребенка. Ведьмак стал перечислять в уме всевозможных монстров с подобными размерами.

— Слышишь? — резко замер Весемир.

Где-то под ногами раздался шаркающий звук и вроде бы чавканье. Где-то под полом. Обнажив серебряный меч, Весемир со всей готовностью и осторожными шагами последовал за звуком и запаху, пользуясь ведьмачьим чутьем. Айри стояла в ожидании чуть поодаль. С обнаженным клинком напрягала слух, вспоминая тренировки с повязкой на глазах. Шаги Весемира остановились где-то возле окна. Осмотревшись по сторонам, ведьмак с силой выдернул ковер и, найдя дверку погреба, тут же открыл.

— Выходи, — велел он стальным голосом, услышав сдавленный смешок снизу.

Пару минут ничего не происходило. Вся сосредоточенная Айри возле дверного проема все гадала, кому он обращается и почему.

— Буу! — но внезапно из погреба раздался детский голос. — Испугались? Испугались маленького Касика?!

— Выходи.

Спустя минуту рядом с Весемиром и Айри стояло маленькое гуманоидное существо с огромными глазами в одних шортах, явно сделанной из-под руки мастеров Отемы.

— И давно ты здесь? — обратился к существу Весемир.

«Это же… Хм… Прибожек?», — покопавшись в памяти, нашла более-менее совпадающий экземпляр из прочитанных ею монстров Айри.

Ещё не так давно окрестности крестьянских сел были полны дружелюбными созданиями и духами-хранителями домашнего очага. Сегодня уже почти невозможно встретить скрата, ярошика, мамуню, домового… Первыми всегда уходят они — такова плата за прогресс цивилизации. Прибожки, или убожики, которых часто путают с ярошиками — это лесные существа, живущие в норах и трухлявых пнях деревьев, всегда вблизи людских поселений. Внешним видом и поведением они напоминают детей, и так же, как дети, они склонны к шалостям.

Прибожки привязаны к своей территории и опекают все, что на ней живёт. Они заботятся как о зверях, так и о людях, но будучи по натуре существами робкими, стараются оставаться невидимыми. Прибожков привлекают радость и наивность, поэтому они любят детей и нередко открываются именно им.

Эти трудолюбивые и умные создания с удовольствием оказывают своим подопечным мелкие услуги, а взамен ожидают от них уважения и оплаты в виде еды или одежды. Прибожка легко обидеть, если быть с ним грубым, неблагодарным или просто придирчивым. Кроме того, прибожки не любят лишнего шума. Поэтому если опекаемая ими территория становится слишком людной, а ее жители забывают о прежних обычаях, эти существа покидают свой дом навсегда и отправляются в дальние дали.

— Нее… Не давно, — весело бросил прибожек, никак не пугаясь двух вооруженных людей.

— Значит, это ты здесь шумел и пугал жителей этого дома, — на слова Весемира прибожек лишь озорно рассмеялся, явно не видя в этом ничего дурного.

— Ага. Я хотел подбодрить их. Последние дни старушка ходила грустная. Она добрая и щедрая, всегда оставляет гостинцев вон там, вон варенье даже оставила. А теперь, они куда-то делись.

— Они ушли из-за шума и твоих подарков, — на слова Айри прибожек притопнул ножкой.

— Что? Нет! Касик этого не хотел, — расстроился прибожек.

— А где ты раньше жил, Касик?

— В лесу, у озера.

— Почему покинул свой дом?

— Не покинул я! Меня вынудили! Эти лесные жители с луками!

— Лесные жители? — переспросил Весемир.

— Ага. Их там много. Но они хорошо скрываются.

— Хм… Касик, ты хочешь, чтобы старушка и старик вернулись?

— Конечно! Для этого я и стерегу их дом! Как-то раз увидел ночью двух людей. Они думали, что никого тут нет. Но они испугались маленького Касика и ничего отсюда не забрали. А когда они вернутся?

— Возможно уже завтра.

— Вот здорово!

Оставив прибожка, Весемир с Айри вышли на двор.

— За прибожка господин Отема вряд ли заплатит оговоренную сумму.

— Скорее всего, но дело сделано. Завтра ему скажем. А как ты узнала, что это прибожек, Айри?

— Описание подходит, — просто ответила девушка. — В корчму?

Утром Весемир пошел к купцу в одиночку. Ведьмак попросил ждать ее на корчме «Перекресток», что за городком. На ее очевидный вопрос, ведьмак ответил, что ему надо заглянуть к кузнецу и в храм. На одинокую путницу в самом рассвете сонный стражник у входа не повел и глазом. Ему было не до того, он изо всех сил боролся со сном, и явно безуспешно. К подступам в нужную корчму, когда солнце уже успело взойти, Айри застала странную компанию. Трое кметов с бодуна приставали к торговцу, окружив его повозку.

— Ик… Милсдарь, не найдется… парочки монет?

— К сожалению, нет. Мой товар не пользуется здесь большим спросом.

— Ик… А че там у тебя? Может, мы сумеем обменять на кружку другую. Дай, а, по-братски? — начали наглеть пьяницы.

— Я скромный торговец зеркалами. Сомневаюсь, что в деревнях, кому-либо понадобится такая безделушка.

«А этих почему не забрали?», — думала Айри.

Других людей возле них не наблюдалось.

— Ну, че ты, тебе впадлу что ли? Мы пока просим по-хорошему, — встрял третий, достав охотничий нож. Он был поборзее двух своих дружков. На его лице виднелись наколки.

— Уверяю, я этого не хотел, но у меня нет гроша в кармане. А зеркала — это все, что у меня есть.

— А вот мы это сейчас проверим. Повозка-то не пустая. Хе-хе. Братва, подрихтуем его немножко.

— Почему бы вам не пойти своей дорогой? — мужики не сразу обернулись к голосу позади.

— Оба-на! Ты откуда тут взялась, девка? — троица переключила все свое внимание на девушку, в наглую разглядывая ее.

— Малышка, пойдем, выпьешь с нами! Гы-гы.

«О Боги…», — взвыла в мыслях Айри.

— Еще раз повторяю, идите своей дорогой, — ее слова не возымели никакого успеха.