<p>

 </p>

   В кабине лифта между людьми возникает неуловимая близость, которая подвигает на откровения, невозможные в любом другом месте. Адмирал Калядин, умудрившийся в свои шестьдесят с хвостиком сохранить фигуру атлета, распирающую китель, закончил буравить взглядом своего визави и сказал, смачно впечатывая слова в веснушчатую физиономию: "Кирдык тебе будет, рыжая шельма, если облажаешься. Я тормознул развёртывание только потому, что тебя мне спустили с самого верха. Если мои парни погибнут из-за очередного маразма разведки, тебя ждёт случайная разгерметизация отсека, уж не взыщи".

   Полковник, у которого на шевроне кусающая свой хвост змея демонстрировала принадлежность к нелюбимой флотскими офицерами Дальней Разведке, в ответ белозубо улыбнулся оскалом загнанного в угол волка:

   - Если я ошибусь, Дмитрий Игнатьевич, ни меня, ни вас не будет. Сверги сомнут нас.

   - С чего ты взял, полкан?

   - Раса, обладающая феноменальной технологией перемещения в пространстве, легко воспользуется ею как оружием.

   - Да мне глубоко по барабану какое у них оружие. По протоколу я должен всеми имеющимися средствами остановить противника.

   - Вот и отработайте средство, которое я вам предлагаю, а потом посылайте своих орлов на верную смерть.

   - Я тебя сейчас так пошлю, что очутишься за бортом без скафандра, клювом не успеешь щёлкнуть, ворон ты мой воркую...

   Адмирал не успел закончить свою тираду. За спиной у полковника открылась дверь и Касьянов увидел картину из жуткого сна флотоводца: в одном из кресел его святилища - рубки стратегического планирования мирно дремала старушенция в домашнем халате. Обхватив себя за предплечья, она уткнула нос в пушистый лацкан и, судя по довольной улыбке, спалось ей не хуже чем на подушке. Полосатый Юпитер с трёхмерной проекции над столом придавал её коротким седым волосам разводы коричневатых оттенков.

   "Александра Сереброва - инсектолог, нобелевский лауреат, просто умничка", - благоговейно прошептал полковник, устремляясь к ней. Его пальцы быстро пробежали по панели управления пищевым синтезатором, он ловко подхватил выскочивший из стола стаканчик с ароматным кофе.

   - Александра Львовна, просыпайтесь, кофеёк давно поспел, - сказал полковник, осторожно трогая женщину за плечо.

   - Игорёк, вы - добрый ангел, - обладательница халата открыла глаза, забавно повела носом. - Как вы узнали, что Бэйлис и капелька рома в кофе будят меня лучше любого будильника?

   - Разведка может многое. Разрешите вам представить нашего доброго хозяина - командующего флотом Калядина Дмитрия Игнатьевича. Он пригласил нас к себе на станцию по неотложному делу. Требуется ваша консультация.

   - Прошу меня простить за мой внешний вид, - Сереброва протянула руку ладонью вниз, - Игорёк с ребятами как снег на голову свалились в каком-то ужасном аппарате на газон перед моим домом и буквально похитили меня на зависть моим престарелым соседкам. Горячая молодёжь - большая редкость в нашем тихом квартале.

   - Рад знакомству, - Калядин неумело пожал руку, опустился в кресло. Чувствовал он себя не в своей тарелке. О чём можно говорить с штатской, когда рядом происходит небывалое в истории человечества вторжение? Надо быстрей заканчивать этот театр и возвращаться в центр управления операциями. -- Ситуация следующая: без всякого предупреждения эскадра свергов в количестве восьми вымпелов изнутри взломала кору Ганимеда и внезапно оказалась в российском секторе ответственности, у главной базы нашего флота. Родная планета свергов находится на расстоянии ста пятидесяти световых лет в звёздном скоплении Гиады. Они считались расой догалактических полётов. Эксперты полагают, что сверги использовали нуль-транспортировку в небесное тело, хотя наша наука считает это невозможным. Мы находимся на пороге войны с противником, намного превосходящем нас в техническом развитии. Полковник Тахтов считает, что военные действия можно предотвратить путём переговоров, и вы можете подсказать правильную линию их проведения.

   Адмирал взмахами рук отодвинул проекцию Юпитера, увеличил сектор Ганимеда, ткнул в сероватый шарик спутника. В возникшем окне стало видно, как вспучивается огромными наростами его поверхность, покрывается сеткой трещин, лопается, и из хаоса обломком выплывают стройные, вытянутые хищные силуэты космических кораблей.

   Александра Львовна пила кофе, поглядывая на космический катаклизм, как на передачу новостей. Услужливый полковник вручил ей свежеизготовленный круассан. Когда корабли нежданных пришельцев выстроились изящным полукругом перед россыпью угловатых фортов землян, она сказала:

   - Дмитрий Игнатьевич, я прониклась серьёзностью положения, в дальнейшей презентации нет нужды. Всё равно я ничего не смыслю в военном деле. Полагаю, сверги - инсектоиды, поэтому вы обратились ко мне.

   - Именно так. У штатных ксенологов в данный момент нет рабочей версии оценки происходящего. Полковник Тахтов, - Калядин бросил на коллегу тяжёлый взгляд, - взял на себя смелость испробовать независимый вариант анализа.

   - Александра Львовна, понимаю, что комментировать поведение разумных существ, опираясь на знания о земных насекомых несколько некорректно, - подал голос полковник, - но что вы скажите, к примеру, о возможной среде обитания свергов?

   - Почвенная, вернее, породная. Если их способ межзвёздного передвижения связан с твёрдыми телами, значит, их развитие происходило в толще пород.

   Адмирал подался вперёд. Тахтов, оказывается не зря свой овёс ест, у старушенции всё в порядке с аналитикой. Сдерживая нетерпение, он подтвердил:

   - Вы правы. Сверги напоминают больших муравьёв. У них уникальная планета без расплавленного ядра - цельная скала с тонкой атмосферой. Они полностью источили её ходами, на поверхности показываются редко. У нас с ними минимальные контакты.

   - Тем не менее, что-то же спровоцировало их появление.

   - Неделю назад на американском крейсере на орбите Земли произошёл инцидент с их посланником, - вмешался Тахтов.

   - Не тот ли это корабль, который взорвался? Неполадка в двигательной системе или что-то в этом роде.