- Такова официальная версия Вашингтона, - Тахтов подтащил к себе облачко управления проектором и открыл новое видео окно. - Моему ведомству удалось раздобыть запись с борта судна.

   В окне группа офицеров шла по ярко освещённому коридору, почтительно сопровождая красно-коричневое существо. Оно действительно немного напоминало муравья: голова, грудь, брюшко соединялись тонкими стебельками, три пары ног, два выпуклых сложных глаза, большие мандибулы. Людям оно было по пояс. Остановившись у иллюминатора, выгнуло грудь, и голова оказалась на уровне человеческого роста, стали видны зеленоватые пятна на покатых плечах. Две передние ноги уперлись в раму. После минутного разглядывания голубоватого диска Земли, сверг продолжил движение. Вскоре показался большой зал управления: операторы сидели в далеко отстоящих друг от друга креслах, перед ними, переливаясь разноцветием диаграмм и графиком, теснились контрольные окна. Внезапно один оператор вскочил, его окна пропали, за исключением единственного окна в котором появилась красная пятерня на синем фоне. Через мгновения её сменил грубо нарисованный силуэт сверга. Большой красная линия размашисто перечеркнула изображение, появилась надпись на общегалактичеком языке "Сверги - вон!". Расшвыривая окружающих его людей как пушинки, сверг рванулся к возмутителю спокойствия, сбил его на пол. Ослепительная вспышка прервала запись.

   - Лига ксенофобов. Парень сидел на месте главного моториста, - прокомментировал Калядин, - нервишки подгуляли - рассинхронизировал поле конвертера. Поход к Гиады длился год. Прогуливающегося по кораблю негуманоида не всякий сможет выдержать.

   - С этим у нас есть некоторые сомнения, - заметил Тахтов. - На основании расшифровки сигнатур подтверждается резкое изменение фокусирующего поля, но на записи по окнам видна нормальная работа двигательной группы.

   - Значит, очень хороший моторист был, дал в окна эмуляцию для маскировки.

   - У вас есть видеоинформация с планеты свергов? - спросила Сереброва, отставляя пустой стаканчик.

   - Да, несколько тысяч часов наберётся, -- сказал Тахтов. - Стационарный спутник нам не дали повесить, но корабли регулярно заходят в Гияды. На записях нет ничего интересного: сверги редко показываются на поверхности, вся их техника находится внутри планеты, куда нам нет доступа. Есть короткие записи кораблей. Нам их показали. Ничего особого.

   - Меня интересует запись со свергами у которых зелёные отметины. Они ведь не у всех?

   - У большинства отсутствуют. Эксперты тоже обратили на это внимание. Считают что это признаки родовой принадлежности к правящей элите.

   - Тогда задайте поиск на сцену с максимальным количеством особей этого типа.

   - Гм. Попробую, - Тахтов поколдовал с управлением. - Вот, запись одного из первых контактов со свергами: посадка зонда на планету К2-25Ь.

   Прожекторы вырывали из темноты участок каменной поверхности серого цвета с многочисленными белыми прожилками. В его центре чернело пятно провала. Сверги появлялись оттуда группками, выстраивались в шеренги и ряды, строго соблюдая дистанцию и равнение. Живой движущийся прямоугольник тел как одно целое двигался в темноту. Ему на смену приходил следующий. Зелёные пятна у голов в прожекторном свете отсвечивали как маленькие фары космоходов.

   -- Демонстрируют разумность, - сказал Тахтов.

   Душераздирающий скрежет разламываемой двери заставил всех присутствующих вскочить с кресел. Из шахты лифта вылез самый настоящий сверг, как две капли похожий на своих собратьев с зелеными пятнами.

   - Что за нах? - Калядин выдвинулся вперёд, прикрывая своим большим телом Тахтова и Серебрякову. Его рука машинально выхватила из кобуры бластер.

   - Десант. Переноска без всякого абордажа, говорил же, - зло крикнул Тахтов.

   - Господа, без паники, - сказала Сереброва неожиданно твёрдым голосом - Игорёк, подведите к нему окно, пусть смотрит. Он смертник, у него в теле взрывающиеся ёмкости как Neocapritermes taracua у термитов. У нас есть последний шанс.

   Тахтов был готов нецензурно выругаться, но овладел собой. Окно подплыло к свергу. Он застыл, рассматривая идущих сородичей.

   - А теперь, запустите запись какого-нибудь военного парада.

   - Не понимаю. Что такое парад?

   - Игорёк. П-А-Р-А-Д и М-А-Р-Ш. Два... простых... слова... добавьте "Китай" для масштабности.

   В окне мелькнули иероглифы. Идущие ряды мужчин в белой форме. Единые взмахи рук, ног. Повернутые под одним углом головы. Идеальное соитие сотен существ в единый марширующий прямоугольник. Ещё один отряд и ещё.

   Сверг, не двигаясь, долго смотрел парад. В его угольно чёрных глазах отражались белые пятна униформ людей. Голова качнулась из стороны в сторону. Сверг подошел к столу, сел в кресло, выгнул грудину, две лапы легли рядом с позабытым стаканчиком.

   - Вот жеж бля... - начал Калядин и осёкся.

   Он тоже сел в кресло напротив, раздавил стаканчик бластером и положил ладони на стол. Стол явно становился столом переговоров.

   В кабине лифта между людьми возникает неуловимая близость, которая подвигает на откровения, невозможные в любом другом месте. Адмирал Калядин, умудрившийся в свои шестьдесят с хвостиком сохранить фигуру атлета, распирающую китель, закончил буравить взглядом своего визави и сказал, смачно впечатывая слова в веснушчатую физиономию: "Кирдык тебе будет, рыжая шельма, если облажаешься. Я тормознул развёртывание только потому, что тебя мне спустили с самого верха. Если мои парни погибнут из-за очередного маразма разведки, тебя ждёт случайная разгерметизация отсека, уж не взыщи".

   Полковник, у которого на шевроне кусающая свой хвост змея демонстрировала принадлежность к нелюбимой флотскими офицерами Дальней Разведке, в ответ белозубо улыбнулся оскалом загнанного в угол волка: