Советник с Морната поворачивается ко мне, и я ободряюще улыбаюсь в ответ. Большинство советников научилось сохранять невозмутимый вид, но все эмоции Лео ярко отражаются на его веснушчатом лице, и мне это нравится. Такая искренность не может не вызывать доверия.

Вскочив, Лео хватает со стола пергамент и бегло просматривает свои записи, чтобы собраться с мыслями.

– Мне бы хотелось обсудить негативные последствия отмены этого закона. Наш портовый город – Икае – по праву считается главным туристическим центром всего королевства и является нашим главным источником дохода. Мы предполагаем, что если наша магия появится и на других островах, то на Морнате начнется резкий отток туристов. Если каждый желающий сможет преобразить свой город с помощью зачарования – зачем ему ехать к нам? Я боюсь, что из-за этих изменений мы начнем терпеть серьезные убытки.

Их опасения вполне оправданны, но я подумала об этом заранее.

– Вы правы, этот закон многое изменит, – говорю я, обращаясь к Лео. – Но Визидия отчаянно нуждается в изменениях. Наше королевство должно развиваться, и мы будем развиваться вместе с ним. Морнат – действительно популярное туристическое направление, но вы забываете об одном из самых прибыльных экспортных товаров – алкоголе. – Огонек интереса, вспыхнувший в газах Лео, подсказывает мне, что они действительно не рассматривали этот вариант. – Климат Морната идеально подходит для выращивания ингредиентов, позволяющих производить огромное количество отличного вина и эля. Далеко не каждый остров может похвастаться таким преимуществом. Вы можете сосредоточиться на расширении производства. Если на других островах появится больше туристов, то вместе с этим неизбежно возрастет и потребление алкоголя. Спрос на ваш продукт станет рекордным, и в казну Морната начнет поступать еще больше выручки, – продолжаю я. – Мое предложение звучит так: вам стоит подготовиться к повышенным продажам алкоголя. Расширьте территории виноградников. Посадите больше ячменя. И подумайте о том, чтобы изобрести новый, уникальный напиток, который будет продаваться только в Икае. Пусть энтузиасты приезжают на Морнат, чтобы его попробовать.

Несколько мгновений Лео обдумывает мое предложение, а затем довольно кивает головой и делает несколько заметок в своих записях.

– Это стоит обдумать. Я передам ваши предложения, когда вернусь на Морнат, и мы посмотрим, что можно будет сделать.

Я рада, что мы пришли к пониманию. Если Морнат справится с покупательским спросом, у них не будет никаких экономических проблем, и, кажется, Лео понравилась моя идея. Жители Морната – и особенно Икае – привыкли к роскоши. Я уверена, что они обязательно придумают множество оригинальных способов поддерживать свой привычный образ жизни.

Я даже не почувствовала, насколько напряженным и неподвижным было мое тело, пока мама не убрала руку с моего колена. Этот небольшой знак одобрения позволяет мне расслабиться. Кажется, мой ответ удовлетворил еще нескольких советников, которые все это время сидели на самом краю своих стульев, с нетерпением ожидая конца моей речи.

После того как я разобралась с лордом Гаррисоном, большинство советников не сразу решаются подать голос. Но совсем скоро между нами завязывается оживленное обсуждение, и с каждой минутой я чувствую себя все более уверенно. Увлекшись разговором, я расслабляюсь до тех пор, пока из-за двери тронного зала не раздаются приглушенные крики. Я вскакиваю с места, выхватив из ножен свой кинжал. Массивная дверь распахивается настежь, несмотря на громкие протесты дворцовой охраны.

Но мои пальцы слабеют и отпускают рукоять, когда я понимаю, кто стоит на пороге. Это последний человек, которого я бы хотела видеть.

Бастиан.

В дверях стоит юноша, которого я старательно избегала последние несколько месяцев.

Юноша, которому принадлежит часть моей души.

На нем гладкие черные брюки и переливчатая рубашка цвета опала с расстегнутыми верхними пуговицами. Бастиан держится гордо и даже высокомерно, напоминая мне о дне нашего знакомства, когда он притворялся королевским советником. Его карие глаза встречаются с моими, и он касается своего подбородка, заросшего легкой щетиной. Я сразу узнаю искру, мелькнувшую в его взгляде.

Он раздражающе красив, и подлец прекрасно об этом знает.

Бастиан входит без приглашения, замешкавшись всего на секунду. Отполированный лоск и чистота тронного зала сбивают его с толку. На мгновение его грудь сковывает ледяной ужас, и, благодаря связывающему нас проклятию, эта эмоция отражается во мне, словно эхо. Должно быть, он тоже вспоминает ту ночь, когда мы стояли на этом самом полу, залитом кровью моего отца. Но у Бастиана нет другого выбора, кроме как выпрямить спину, вытащить из угла стул Феррика и подвинуть его к столу. Дерево мерзко скрипит о мрамор, заставляя советников недовольно поморщиться, но это ни капли не смущает нашего незваного гостя.

Я пытаюсь перехватить взгляд Бастиана, но он упорно не смотрит в мою сторону. Усевшись между мной и Зейл, он одаривает всех присутствующих такой очаровательной улыбкой, что мне хочется протянуть руку и расцарапать ему лицо.

– Извините за опоздание. – Он небрежно взмахивает рукой. – Пожалуйста, продолжайте. Не стоит прерываться из-за меня.

Положив руки на колени, я изо всех сил впиваюсь ногтями в ладони.

– Что ты творишь?

Не удостаивая меня взглядом, он запускает пальцы в свои приглаженные волосы и задумчиво смотрит куда-то вдаль.

– Я пришел на собрание.

Каждый волосок на моем теле встает дыбом.

– Это собрание только для советников, Бастиан.

– О, так ты помнишь мое имя. Мы так давно не разговаривали, что я уже начал сомневаться, – он понижает голос, и в его тоне появляется хрипотца, которая вызывает странный трепет у меня в животе. – Я могу делать все, что захочу, принцесса. В конце концов, я помог спасти это королевство.

Принцесса. От этого прозвища у меня по коже бегут мурашки.

– К тому же что ты будешь делать? – Бастиан наклоняется ближе, чтобы только я могла слышать его шепот. – Выгонишь меня с острова?

– Ты не можешь назначить себя советником, – вмешивается Зейл. Несмотря на внешнюю серьезность советницы, ее глаза улыбаются. – Но я бы хотела предоставить тебе слово, Бастиан. От имени Зудо, мы будем рады выслушать твое мнение.

Мне с трудом удается разжать кулаки, спрятанные под столом. Спорить с Зейл совершенно бессмысленно, и я старательно игнорирую самодовольную ухмылку, расплывшуюся на лице Бастиана. Он достает из-за уха чернильное перо, облизывает кончик и раскладывает на столе несколько листов пергамента. Поймав на себе мой взгляд, он издевательски мне подмигивает.

В этот момент я страшно жалею, что не обладаю магией разума и не могу общаться с помощью телепатии. В противном случае я бы непременно сообщила Бастиану, куда он может засунуть свое дурацкое перо.

– Нам придется проделать много работы, прежде чем мы сможем полностью восстановить Зудо, – продолжает Зейл, возвращаясь к прерванному разговору. – Каждый день мы совершаем небольшой прогресс, но остров слишком сильно пострадал без поддержки королевства.

– Что насчет воды? – Прежнее самодовольство Бастиана исчезло без следа. В его словах звучит искренняя обеспокоенность. После смерти Кавена он стал просто одержим желанием восстановить свой остров. Я чувствую его энтузиазм так же ясно и остро, как свои собственные эмоции, и мой гнев постепенно ослабевает.

– Маги Валуки помогают очистить прибрежную зону, делая ее пригодной для морских обитателей, – отвечает Зейл. – Проклятие Кавена слишком долго отравляло наши воды, и рыба не сразу вернется к берегам Зудо, но мы уже видим небольшие улучшения.

– Рада это слышать, – говорю я. – Лорд Баргас, нам следует обсудить, как эффективнее всего разделить восстановительные работы ваших магов между Керостом и Зудо…