Я вздрогнула, обернулась и тихо всхлипнула. Первые слезы, которые появились у меня на глазах, с тех пор как я сюда попала. Куда мне бежать? Я даже не знаю примерного расположения коридоров. Но все же я побежала – кинулась к лестнице под веселое улюлюканье за спиной и скрылась под аркой.

Две минуты давно вышли, а я все никак не могла спрятаться, лишь заблудилась на одном из этажей, не в состоянии выбраться самостоятельно из лабиринта тысячи идентичных коридоров. Когда я в отчаянии забежала за угол и уткнулась в тупик, сзади послышались негромкие аплодисменты.

Я зажмурилась и, превозмогая себя, обернулась. Медленно приоткрыв глаза, увидела Йонаса. Он прислонился спиной к противоположной стене и улыбался, как сытый довольный кот, только что поймавший за хвостик маленькую и беззащитную мышку. Игра в «прятки»… кошки ловят мышек… Своеобразное наказание для заключенных, самое действенное за всю историю правления конгресса. Лучше сто раз подумать и не нарушать регламент, чем попасть в Ад за мошенничество и умереть в темном коридоре. Я часто слышала об игре в своей прошлой обычной жизни, но никогда не задумывалась над тем, что это может случиться со мной.

– За что тебя посадили, Рейтли? – спросил страж, не делая попыток подойти ближе. – Я еще не успел посмотреть твое дело, но полагаю, что это какая-нибудь кража или мелкая афера. Ничего особенного.

Я не ответила. Во рту пересохло, и язык прилип к небу. Надо ему что-то ответить… но я не могу.

– Котенок? – Йонас улыбнулся. – Ты к нам надолго?

Я опустила глаза.

– За легкую кражу дают максимум два года, – предположил основатель, – вероятно, тебе дали немного меньше. Я хочу услышать твой срок. Сколько конгресс отвел времени, чтобы мы успели наразвлекаться вдоволь?

Внутри что-то щелкнуло. Я вздернула голову и посмотрела на стража.

– Меня осудили за убийство верховного мага, – я нервно хихикнула, – развлекаться со мной вы сможете пожизненно!

Улыбка на лице Йонаса медленно угасла.

– Убийство? – нахмурился. – И за что ты его убила?

– Я никого не убивала, – кажется, эту фразу можно высечь на моей эпитафии, она стала жизненным кредо. – Я только защищалась. Он выпустил в меня смертельный пульсар… а я… я… я не знала, что это за шар, я не владею практической магией, я просто поставила щит… пульсар отлетел обратно, маг выпал из окна, разбился и сгорел.

Йонас снова улыбнулся.

– Разбился и сгорел. Это забавно.

– Очень! – скривилась я и, опустив руки, шагнула к стражу. – Давайте! Ну же! Делайте со мной что хотите, – я безразлично подошла почти вплотную, – а потом отведите меня в камеру… потому что сама я не дойду. Я заблудилась.

Йонас усмехнулся. Его глаза медленно исследовали мое тело, спрятанное под оранжевым тюремным комбинезоном.

– Заманчивое предложение, Рейтли. Чувствую, мы с тобой подружимся.

Я медленно открыла глаза, фокусируя взгляд на деревянной перекладине под потолком. Не сразу сообразив, где нахожусь и почему вокруг так светло, я села на кровати и уставилась на разбитое стекло. Сквозь неровно вколоченные в раму доски в комнату проникали лучи утреннего солнца. Без часов сложно определить время, но по ощущениям сейчас около девяти-одиннадцати утра.

Я удивленно встала на ноги, не понимая, почему я все еще здесь, а не в тюремной камере. Платье за ночь помялось и окончательно утратило свою красоту. Остановившись напротив зеркала, я застонала и неловкими движениями начала приглаживать растрепанные волосы. Мой вид чем-то напоминал вокзальную бродяжку, и дело не только в одежде… лицо побледнело, а под глазами залегли огромные синяки, как следствие трехдневного недоедания и хронических ночных кошмаров.

Первая мысль, которая пришла в голову после сна – Леннер так и не вернулся. Его что-то задержало в центре управления городом, и он решил повременить со мной и с Обителью. Но мое предположение с треском провалилось, стоило только выйти из спальни и переступить порог гостиной. Переступить и замереть.

Сдвинув в сторону журнальный столик, Леннер, широко расставив ноги, упражнялся с двумя мечами. Горящие иллюзорным пламенем лезвия со свистом рассекали воздух, повинуясь выверенным движениям капитана ночной стражи.

У меня перехватило дыхание.

Шаг… разворот… выпад. Уклон, выпад и новый разворот. Снова уклон и резкий выпад. Леннер двигался бесшумно, но настолько быстро, что предугадать его следующее движение было невозможно. Шаг… выпад… взмах клинка… и очередной выпад, от которого у любого противника снесло бы голову.

Я привалилась плечом к двери, какое-то время наблюдая за тяжелым комплексом упражнений с неподъемными магическими клинками. Невольно в глаза бросались мужские руки, без труда удерживающие огромные метровые орудия убийства, и мощные бицепсы, покрытые капельками пота. Все стражи отличались довольно крепким телосложением, но Леннер… по моим меркам этот мужчина был даже слишком перекачан.

– Доброе утро, мистер Леннер, – отводя взгляд в сторону, я поспешила заявить о своем присутствии, пока он сам меня не заметил.

Некромант остановился, прерывая упражнения. Мечи растворились в воздухе.

– Что с вашим радаром, мисс Рейтли? Уже полдень.

Сапфировые глаза повернулись в мою сторону. Вид вокзальной бродяжки у капитана стражей не вызвал ни отвращения, ни вопроса. Ему было плевать, что на мне и как я себя чувствую. Если бы за ночь у меня отросла третья рука, то такая незначительная мелочь, вроде лишней конечности, его бы тоже не удивила.

– Почему я все еще здесь? – не зная, в какую сторону отвернуться, чтобы в глаза не бросалась обнаженная мужская грудь, покрытая потом, и живот с идеальным, безупречным прессом, я уткнулась взглядом себе под ноги. – Почему вы не отвезли меня в Обитель?

– А вам хочется поскорее туда вернуться? – предельно вежливым тоном осведомился Леннер.

– Конечно нет.

– В таком случае вы должны быть рады, что все еще находитесь здесь, а не в Обители. Мистера Рейтли мы, кстати, тоже отпустили домой вчера вечером, – некромант толчком ноги вернул столик на свое законное место и испытующе взглянул на меня. – Однако особой радости с вашей стороны я не замечаю. Смею предположить, что общество стражей Обители вас прельщает куда больше, чем мое.

Леннер понимал, что эти слова прозвучали слишком провокационно, поэтому мой враждебный взгляд и настороженная поза его только позабавили, и он продолжил:

– Что касается стражей Обители… Вчера вечером мне пришло очень занимательное письмо, думаю, что вас оно тоже может заинтересовать.

– Меня? – я покачала головой, игнорируя нехорошие мысли, которые полезли в голову. – При чем здесь я? Это ваше письмо.

– Ошибаетесь. – Леннер достал из заднего кармана домашних свободных штанов, которые слишком откровенно свисали на его бедрах, сложенный пополам конверт и помахал им в воздухе, привлекая мое внимание. Я лишь успела заметить эмблему Обители на обратной стороне. – Я был очень удивлен, получив его. Особенно меня удивило то, кто его написал. У вас нет никаких догадок, мисс Рейтли?

Я пожала плечами, пытаясь внешне сохранить невозмутимый вид, хотя внутри все съежилось и между лопаток пробежал холодок. Леннер принял мое молчание за ответ и, небрежно распечатав конверт, вытащил письмо.

– Один из стражей Обители, уважаемый очень многими, в том числе и мной, не буду этого скрывать, написал на вас неофициальную, повторяю – неофициальную, что значит, непроверяемую конгрессом характеристику, – некромант снова посмотрел на мое лицо, ожидая какого-нибудь пояснения. – Характеристика сумбурная, временами абсурдная, но исходя из нее, вы, мисс Рейтли, человек вполне адекватный и здравомыслящий, а также… невиновный в преступлении, за которое вам назначен пожизненный срок. Что-нибудь скажете мне по этому поводу? Я бы хотел услышать ваши комментарии.

– Я могу узнать, от кого это письмо? – почти шепотом попросила я.

Леннер сложил письмо и протянул его мне. Я быстро преодолела разделяющее нас расстояние и, выхватив письмо, внимательно всмотрелась в неровный, но знакомый почерк.