* * *

– Да что же за напасть этот сир Апраксис! Как он умудряется попадать в нужное время в нужное место? Как ему удается играючи разрушать планы, выстраиваемые неделями?

 Темный маг листал гримуар. Древний, исписанный кровавыми чернилами пергамент не мог дать ответа.

– И почему его просто не убрать с игровой доски? Что мешает раздавить этого червя в людском облике? Обычный кинжал в спину или яд в еду угомонят эту проблему навсегда. Интересно, что можно выторговать в награду за голову этого человечишки?

 Зодчий теней зажег свечи в углах пентаграммы на полу своей лаборатории. Воздух в помещении задрожал и запахло серой. Тьма сгущалась в центре магического узора.

– Но́ли мэ та́нгэрэ! – голос Темного гремел набатом.

Точный хлесткий удар перебил шейную артерию агнца. Кровавый фонтан оросил пентаграмму, усмиряя призванную тень. Отсеченная голова ягненка повисла в пространстве. Глаза открылись, озаренные тьмой, и уставились на Зодчего.

– Чего ты жаждешь, колдун? – спросила загробная тень.

–Отмщения, мук и страданий для обидчика.

– Молви мне имя.

– Граф Северных гор, наместник короля в порубежье, предводитель наездников на грифонах, Крушитель зла и Осветитель тьмы, рыцарь Белой розы – сир Апраксис!

– Ты знаешь цену, колдун.

Тень дернулась и исчезла. Голова овцы, умолкнув навсегда, рухнула на пол.

* * *

Серафим засиделся у Сержио, пытаясь собрать опытные образцы ручных гранат. Рассчитать оптимальное количество пороха, необходимого для гарантированного уничтожения нечисти в радиусе хотя бы пяти, десяти метров, оказалось весьма непростой задачей, хотя волшебство архимага помогало сосчитать порох практически до крупинки. Магические сосуды, имитирующие колбу, из лунного серебра, разлетались с результатами отличными от расчетов. Ближе к полуночи магическая колба раскидала свои осколки равномерно по всей заданной сфере.

– Осталось увековечить результат в мерной ложке и провести реальные испытания.

Чех сделал последнюю запись в своем дневнике.

– Сегодня уже слишком поздно, да и грохот этой игрушки перебудит все войско. – Серафим поднялся из-за верстака, разминая затекшие ноги. Внезапная резкая боль прошила израненное плечо острой иглой. Апраксис заскрежетал зубами.

– Ты в порядке? Может, заглянем к Светлене?

– Не нужно беспокоить ее по пустякам. Тем более уже отпускает.

Апраксис разминал плечо, пытаясь прогнать боль круговыми движениями. Светильник на столе окрасил края пламени в зеленый. Архимаг, схватив посох, вскочил из-за стола. Серафим последовал его примеру. Тень в углу магической лаборатории материализовалась и обнажила два серпообразных клинка.

– Это жнец! – крикнул архимаг, ставя магический барьер.

Но убийца разорвал его одним взмахом кинжала и устремился Апраксису. Серафим ушел от удара, пнув под ноги атакующему табурет, на котором он только что сидел. Но тень этого даже не заметила. Табурет с грохотом ударился о стену, пролетев сквозь бестелесного убийцу. 4ех, выходя из-за стола, швырнул в ассасина пару молний. Разряды прошили тень, не причинив ей вреда, и впились в стеллаж с магическими ингредиентами. Отбив мощный секущий удар сверху, Серафим ударом ноги отбросил тень обратно в угол. Ассасин поднялся молниеносно и снова устремился в атаку. Отбивая молниеносные выпады и уходя с линии атаки, Апраксис довольно успешно противостоял агрессору. Сержио взмахом руки откинув стол в сторону и, отложив посох, принялся чертить на полу какие-то знаки или руны. Ассасин наступал, град ударов ускорялся, но Апраксис не уступал в мастерстве рукопашного боя. Чех саданул Темного огненным копьем. Снова безрезультатно.

– Не уходи со света. Тьма – его власть.

Серафим, увернувшись от размашистого удара кинжалом, нанес двойку в голову, но старый кожаный шлем на убийце смягчил тяжесть ударов, способных вырубить и быка. Убийца зашатался. Отступив на шаг, мотнул головой и снова ринулся на Апраксиса. Сержио отчаянно что-то искал в походной сумке.

–Замани его в руну! – крикнул архимаг.

Очередное заклятье прошло сквозь тень и угодило в магическую колбу.

Порох вспыхнул яркой вспышкой. Колба лопнула, обдав Темного снопом искр.

Тень отшатнулась и, тут же полоснув в горизонт, зацепила рукав рыцаря. Блеснула кровь.

 Амулет на шее Серафима сверкнул зеленым огнем. Тень застыла на какое-то мгновение. Авендул швырнул в убийцу жмень пороха. Вспышка заставила тень шагнуть назад. Воспользовавшись моментом, Апраксис, резко сократив дистанцию, нанес мощный кросс справа в челюсть ночного убийцы. Ассасин рухнул прямо в руну архимага. Попав в путы магических знаков, тень взвыла диким голосом. Сержио швырнул еще одну горсть пороха в рожу ночному убийце. На этот раз вспышка разорвала чары, призвавшие тень, а жертвенная кровь большой каплей расплескалась по жилищу архимага, изгадив все вокруг.

– Вот тебе и на, что это было-то?.. – Серафим переводил дыхание, тяжело дыша всей грудью.

–Надо добавить в порох наезанской соли и кристаллов альбара. Это увеличит поражающий эффект. – 4ех поднял перевернутый стол. – А толченый пирит усилит вспышку при детонации.

– Ты всегда думаешь о магии?

– Нет, конечно. Но тут магия тени, да еще и на крови. Подумай я об этом раньше, ты не успел бы сломать столько мебели.

– Я, как бы свою жизнь спасал.

– Убираться-то все равно мне.

Дружный истерический смех взорвал тишину.

Дверь в мастерскую мага распахнулась. Анаси, такая хрупкая и миниатюрная в ночной кружевной рубахе, заправленной в кожаные штаны, и в высоких ботфортах, с обнаженным мечом наперевес, вломилась в комнату.

Сержио повернулся к ученице:

– Кого спасать примчалась?

Девушка в смущении опустила оружие. Она все еще тяжело дышала после спринтерского забега.

– Ясно, что еще я не знаю?

Апраксис расстегнул ворот рубахи и взглянул на амулет. Маг с укором посмотрел на ученицу.

–Принцессе нельзя иметь долга жизни! – В ученице проснулась королевская кровь. Она бросила вызывающий взгляд на архимага, всем своим видом показывая, что не уступит.

– Анаси, вы мне ничего не должны.

Серафим склонил голову перед чародейкой. Архимаг подошел к рыцарю.

– Вы позволите?

– Я обещал его не снимать, ваше магичество.

– Я прошу разрешения лишь взглянуть.

Серафим посмотрел на принцессу, та кивнула в одобрение. Зеленый кристалл амулета блестел в пламени свечей.

– Блестяще, просто гениально.

– Обычный охранный амулет с заклинанием связи. – начала чародейка, но запнулась.

– Заклинание, наложенное на амулет, возможно, но камень… Это феонит. Легенды гласят, что творец создал флору именно из феонита. И именно из зеленого. Камень материализации. Поэтому вы, Апраксис, и бились с призванным, как с реальным соперником, а я – всего лишь с бестелесной тенью. Так что, Анаси, принцесса Севера, вы спасли нашему рыцарю жизнь. Без вашего камня он был бы уже мертв.

Серафим опустился на колено.

– Я снова в долгу перед вами, моя принцесса.

– Встань, рыцарь. Мы обсудим это позже. Завтра всем рано вставать.

* * *

Морфей не спешил объять чужеземца. Адреналин в крови после полуночной схватки еще не улегся. Устав ворочаться, Серафим, схватив сумку с пробными образцами гранат, направился в стойло грифона. Ночь была по-особому звездная. Луна светила, отражаясь в водных гладях раскинувших свои просторы озер. Темно-зеленая полоса девственного леса простиралась до горизонта. По плану было отлететь на несколько верст и бахнуть прототипы, но, едва поднявшись в небо, Молния увидела косулю. Апраксис не смог устоять перед лиловым взглядом питомца. Они сели у небольшого озерка неподалеку от лагеря. Сняв седло и упряжь, рыцарь нежно похлопал животное.