-Неужели опоздал, и врагам удалось применить заклятие Забвения? - всплеснув руками, горестно вздохнул старик. - Это же я, Ваш покорный слуга Маркус. И мы в замке, построенном Вашим батюшкой, королём Лудвигом Третьим - вечная ему память! - а ныне узурпированным его злонравным младшим братцем Гадуром. То бишь Вашим дядюшкой-регентом.

  -Что за бред..., - и тут огнём обожгло понимание. Не в далёком прошлом оказался он, а в сказочном мире "Суеты у трона", заняв в нём место наследного принца. Хорошо хоть не конюха или подметальщика улиц.

  А лучше всего вернуться обратно. Может, Маркус сможет помочь? Чародей как-никак. В книге ещё и не такие фокусы выделывал. Придётся для виду согласиться с выпавшей ему ролью, иначе дед по доброте душевной примется лечить его от потери памяти... неизвестно, что в результате получится.

  -Да, нашло затмение вдруг, но вроде потихоньку начало проходить, - сделав растерянный вид, пробормотал Илья.

  -Если так, замечательно! - искренне обрадовался придворный астролог. - Один из ваших двоюродных братцев, по слухам, на днях к Воллуму заглядывал (злодей-чернокнижник, мастер по изготовлению пузырьков с ядом и свитков с разнообразными проклятиями, не без труда вспомнил Илья). Не иначе как за очередной пакостью! Давно по этому колдунишке верёвка плачет, да никак сыскари наши за шкирку его не возьмут - ещё бы, с такими покровителями! Эх, попадись он мне, давно сюрпризец приготовлен! Но сейчас главное - Вам ни в коем случае нельзя оставаться у себя!

  -Да я и не собирался...

  -Вот и чудненько! Если есть желание, готов предоставить свои скромные покои в полное Ваше распоряжение! Никакое злое волшебство не способно проникнуть внутрь них, уж об этом я позаботился!

  Доводов против у героя нашего повествования, разумеется, не нашлось - не вечно же бродить по коридору. Вдобавок любопытно взглянуть на настоящую алхимическую лабораторию. Автор "Суеты", помнится, не особо утруждался её описанием, упомянув лишь двухвёдерную реторту, тигель и скелет трёхголового волка. Но едва ли рабочее место дворцового чародея столь примитивно оборудовано.

  -Прошу прощения, Ваше Высочество, но зачем Вы прихватили ястреба?

  Успевший погрузиться в раздумья Илья вздрогнул от неожиданности, осознав, что до сих пор тащит с собой чучело.

  -В комнате полумрак царил, а когда мысленно посетовал на отсутствие огня, его глаза зажглись сами собой. Поэтому подумал - пригодится, если снаружи тьма кромешная.

  -Всё правильно: я специально заколдовал птицу, чтобы верой и правдой служила Вам в качестве светильника!

  -Неужели достаточно просто пожелать, даже не высказываясь вслух?

  -Разумеется! Магия - великая вещь, особенно если научиться правильно ею распоряжаться!

  В книге мельком упоминалось, что Маркус успел-таки преподать несколько уроков колдовства своему высокопоставленному ученику. Но чему именно тот успел научиться, не упоминалось. Жаль - мог бы сам забацать пару несложных фокусов. Или даже нечто полезное. Кстати, не для этого ли в спальне принца находился манускрипт под названием "Нумерология"?

  -О нет, едва ли с его помощью вы превратите бумагу в камень, а свинец - в золото, - улыбаясь, покачал головой старик. - Нумерология - всего лишь наука о числах, их взаимосвязи, влиянию на окружающий мир и, само собой, человеческие судьбы. По секрету скажу: степень этого влияния весьма преувеличена иными шарлатанами, выдающими себя за великих учёных. Скорее уж вера людей в счастливые и несчастливые числа диктует соответствующие поступки.

  -Вроде стремления избегать ответственных решений и любовных свиданий тринадцатого числа каждого месяца.

  -Воистину так! Суеверный трепет перед числом 13 испытывают очень многие, даже те, кто предпочитает бравировать бесстрашием. А вот с чем он связан - задумывались далеко не все. На деле нет здесь никакой мистики: 13 - "испорченное" добавлением единицы 12, из-за чего иногда называемое "чёртовой дюжиной". Число же двенадцать весьма почиталось в древности и легло в основу немалого числа сказаний. Достаточно вспомнить двенадцать притоков подземного Нила в верованиях египтян, двенадцать подвигов Геракла у греков, двенадцать сынов верховного бога скандинавов Вотана. И, разумеется, двенадцать учеников Христа в религии, которую исповедуем и мы. Но легендами дело не ограничилось: до сих пор в году двенадцать месяцев, на циферблате часов двенадцать делений, зодиакальный круг состоит из двенадцати знаков. Чем же таким необычным зарекомендовала себя дюжина, спросите Вы? Ответ прост: 12 без остатка делится на 2,3,4 и 6. Мелочь, казалось бы, но пращуры и это воспринимали как чудо. А вот 13, кроме как на единицу и самого себя, делиться больше ни на что не желало.

  -Плавали, знаем, - важно кивнул головой Илья. - Простые числа.

  -Совершенно верно, ваше Высочество! Именно так называет их наш гениальный математикус и механикус Брайор. Хотя, справедливости ради замечу: иные простые числа давно зарекомендовали себя в качестве счастливых - та же семёрка, например. Более того, некоторые мои коллеги почитают её венцом творения, имея в виду семь астрологических планет и семь металлов, им соответствующих. В наш просвещённой век мы, конечно, знаем, что Солнце - нечто большее, нежели планета, а за Сатурном, по слухам, востроглазые астрономы углядели ещё парочку небесных тел. Про количество уже известных металлов и говорить нечего: чуть ли не каждый год сообщают об открытии новых! Но неважно: отголоски древнего величия цифры 7 до сих пор частенько встречаются нам: это и величайший город античности Рим, на семи холмах стоящий, и набор из семи разнокалиберных слоников, домашний талисман богатства. Определённая доля поклонения досталась, впрочем, и другим числам. Кому-то по душе пришлась тройка, достаточно упомянуть о Святой Троице и трёх богатырях. Или девятка, если вспомнить о девятихвостом знамени Чингисхана. Символ четвёрки закреплён в количестве сторон света, природных стихий и типов характера. Вдобавок, многие из нас имеют свой маленький нумерологический фетиш - число, приносящее счастье. И ставят на него в лотереях и на скачках, а в дни, ему соответствующие, пускаются в авантюры с расчётом всенепременно ухватить за хвост синюю птицу удачи. Согласны? Кстати, мы пришли!

  Покои придворного чародея мало напоминали лабораторию - скорее апартаменты учёного-теоретика и коллекционера забавных безделушек. Несколько шкафов, доверху набитых книгами, рукописями, пергаментными свитками. Стеллажи с коллекциями минералов, гербариями, заспиртованными уродцами внутри стеклянных банок, разными забавными штучками. Громадный письменный стол, весь заваленный исписанными мелким почерком клочками бумаги и слегка заляпанный чернилами. И, наконец, в самом углу - наглядное пособие по анатомии: человеческий скелет, в пустых глазницах которого горел магический огонь.