Девчонки промолчали, с сочувствием посмотрев на меня. Не знаю, что происходило в их головах, а мне уже от знаний становилось как-то не по себе. Эти мужские игры слишком подозрительны, а я такая маленькая против них, что просто себя любимую жаль.

– Мари, ректор Мертон очень известный некромант. Драконы вообще очень сильные. А этого боятся многие. Очень многие. Он как твой опекун. С виду приличный. Но ты сама понимаешь, маги приличными быть не могут.

Дракон…

Да я, как только услышала это слово, поняла, что в Академию уже не хочется. Рей ничего плохого мне не сделал. И все же смотреть на человека и знать, что где-то там у него есть хвост, гребень и крылья, да и остальной комплект из чешуи и внушительных зубов, как-то непривычно. А если я его случайно разозлю, и он за это откусит мне голову? Воображение тут же подкинуло воспоминание, как Рей поцеловал руку. А если бы нечаянно откусил?

  Меня передернуло.

– Ты что?  Правда этого не знала? – удивилась Софи. – Разве у вас нет драконов?

– Нет. И оборотней тоже.

– Мари, а что насчет герцога? Он был также невыносим? – поинтересовалась Софи. Подруги застыли, предвкушая мои объяснения.

– Даже хуже! Он хотел, чтобы я не обижала Сильвию Гарбер, а когда я намерилась уйти, не отпустил. – Я обиженно поджала губы, вспомнив произошедшее. Несносный герцог даже на расстоянии вызывал во мне желание треснуть по макушке, а еще лучше, поставить подножку.

– Мари, да этот маг просто не сочетался с твоим платьем, оттого и злился! – заявила Софи, а Лис согласно закивал, словно он и сам так думал.

– Магия вообще с ведьмочками не сочетается, – согласилась Люси. – Хотя этот лорд мог бы родиться не таким интересным, а главное,  умным. Теперь проклясть не получится.

– Даже не думай, – возразила Софи. – Он же из высших, а с ними отдача замучает и придется уезжать на жительство куда-нибудь в глубинку.

            Мы приуныли, но ненадолго. До тех пор, пока Софи не пришла в голову ужасно смешная мысль.

– Мари, а что, если тебе попытаться влюбить его в себя.

– Кого? – не поняла я, а перед глазами встал Рей. Отчего-то в этой картине маг виделся в светском костюме и с чешуей. Меня передернуло.

– Маги, конечно, существа отвратительные, – согласилась Люси, постучав красным ногтем по столу. – Но, может, действительно, стоит попробовать? Если не думать о мерзком характере твоего герцога, то вариант неплохой.

            От такого предположения у меня пропал дар речи. Они про лорда Риллана?!

– Он не мой! Ни в коем случае! – решительно отмела его.

Я и герцог… Ха!

– А если заняться некромантом? – предложила гадалка Софи. – Не зря дракон около тебя отирался. Он известный маг, целый ректор. Будет у тебя диплом или, в крайнем случае, его мужская защита.

– Он тоже с принцем дружит, как и сам Риллан? – поинтересовалась я, проигнорировав положительные стороны от такого эффекта в случае удачи.

– Говорят, что да. Поэтому твой лорд и не сможет переплюнуть дракона, – с гордостью за собственную идею, отозвалась Софи. – Ректор хоть и маг, но тоже сильный!

Я не думала, что история с оборотнем-драконом когда-нибудь коснется меня. Опять же книги это одно, а реальность другая. Вы хотите, чтобы у вашего пса Шарика иногда отваливалась шерсть, и он бегал по ночам к соседке? Или запрыгивал к вам в кровать? А днем снова задирал лапу и чесался от блох.  Странно, правда?

А если это дракон, то он вылупился из яйца? А кто его снес, если не секрет? И кто раньше появился, дракон или яйцо? Представить себя, извергающую будущего детеныша лично я не сумела. Понимаю, что сам процесс совершенно иной, но ничего поделать с этим не могла. Мысли они такие, скачут табуном, что не догонишь. Должно быть, мое лицо слишком красноречиво пояснило, что идея о соблазнении дракона не самая лучшая. Поэтому отрицательно покачала головой.

– Мари, а кто там еще был на смотринах?– полюбопытствовала Софи, не став дальше расспрашивать меня.

– Девочки, давайте о них тоже не будем. Эти двое не внушают доверие, и ведьмочек не любят,– сразу отмела я подобное предположение. Мне совершенно не хотелось искать лазейку через друзей лорда Риллана, половина из которых наверняка скользкие, как рыбины в воде.

Мы так и не пришли к какому-то определенному решению. Одно я знала точно: до экзамена осталось несколько дней. И то, что он станет днем моего провала, практически без вариантов.

Разве что с неба упадет метеорит или вернется настоящая Мари. Но в это почему-то слабо верилось.

Глава 13. Дорога к знаниям иногда вызывает хохот

Мари

Я просматривала местные газеты и недоумевала, насколько много похожей с моим миром ерунды тут печатается: погода на завтра, продается мобиль, открывается косметический салон, потомственная ведьма  поможет…

– Мари! – крикнула взволнованная Софи, поднимаясь по ступеням особняка семьи Солар.

В этот момент я решала, стоит ли мне одной навестить гараж с мобилями или взять на подмогу дворецкого. Очень хотелось посмотреть это чудо техники, но присутствие неподалеку Алтона отвращало. Достаточно того, что мне вчера пришлось уйти с кухни – сломалась магомясорубка. Я в этот момент отдавала распоряжения насчет пирожных к приходу девочек. Алтон как механикус был вызван на починку. Узнав о проблеме, поспешила удалиться. И все же заметила, с каким интересом на меня смотрит кухарка с помощницей.  Насколько народ в курсе каких-то там отношений леди и мага-бытовика, я не знала. Но проверять на себе не было желания. Вдруг сердобольные тетки решили устроить нам романтическое свидание? Нет, не вариант.

– Да, что произошло, Софи? Почему ты не в салоне?

Ведьмочка мчалась как на пожар, а бедный лис был зажат под мышкой.

– Мари, срочно собирайся! Экзамены уже начались! – сообщила она и прислонилась спиной к стене, продолжая при этом тяжело дышать. – Клиентка приходила одна, на ректора гадала. Она и упомянула про это. Я узнавала, так и есть.

– Что? Как начались? Без меня?– выпалила я, до недавнего времени уверенная в том, что экзамены только завтра.

 А ноги уже сами несли переодеваться. Схватила попавшееся под руки розовое платье с юбкой чуть выше колена, расчесала волосы, быстро подкрасила глаза, а на большее и времени не было. Я торопилась, а в голове проносились мысли и грубые определения относительно коварного опекуна. Он точно это сделал нарочно.  Или решил, что поступление мне не грозит, а значит, не стоит и мучиться.

Но какой негодяй!

Маг, одним словом.

– Мари, ты куда?– окрикнула Софи. После забега ко мне ведьмочка устала и сейчас отставала.

– Возьму извозчика. Не переживай, я справлюсь. – Ответила я, сбегая со ступеней парадного входа в дом.

Не успела сойти, как за кованой оградой остановился знакомый черный мобиль. Не сбавляя темпа, я протопала по широкой каменной дороге подъезда, подтверждая собственное предположение. Да, в машине сидел герцог. А когда я вышла из ворот, он уже поднялся, чтобы распахнуть передо мной дверцу мобиля.

– Добрый день, леди. Как приятно, что вы меня ждете,– не скрывая иронии, проговорил лорд Риллан.

 Сегодня шатен выглядел лучше, чем в прошлый раз. И все потому, что на его руке не болталась болонка Гарбер.

– И вам не хворать, дорогой герцог. Интересно, что на этот раз привело вас ко мне?

    Мои слова сочились ядом, но извиняться желания не возникало. Как он мог так со мной поступить? Решил окончательно поиздеваться над сироткой ведьмочкой?  Наглость одного аристократа зашкаливала.  Осталось только печать на лоб поставить с надписью: «Не подходи, а то выдам замуж!»

Маг удивленно приподнял брови, а потом недовольно искривил четко очерченные губы: