Не скажу, что новый роман так сильно увлёк меня, что я перестала обращать внимание на окружение. Шаги горничной, что принесла фрукты, я слышала. Да и звук огромных ножниц, которыми пользовался садовник, тоже различала. Так почему когда раздалось:

– Доброго вам дня, Лаура…

Почему я едва не подпрыгнула? Хорошо, что осталась сидеть на месте. Только дрогнула рука, выпустившая книгу.

– Эдуард!– выдохнула я. Волна недовольства всколыхнулась во мне, но я быстро нацепила вежливую маску. Вместо этого пришлось произнести приветствие. – И вам доброго дня. Чем обязана?

– Простите, Лаура, я вас напугал. – Мужчина нагнулся за выпавшей книгой, при этом его рука оказалась недалеко от моих ног. Блондин не спешил подниматься. Он посмотрел вниз. А затем взгляд мужчины медленно заскользил по  ногам, продвигаясь всё выше. Странное дело, но даже в этом вполне невинном порыве, мне показалась какая-то подоплёка. Словно Эдуард сделал так нарочно. Но не столько для меня, сколько затевая какую-то собственную игру.–  Можно и мне присесть рядом?

Я внимательнее посмотрела в глаза поднявшегося блондина, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на непристойность или злой умысел. Но нет, Грей выглядел так, как подобает благовоспитанному аристократу. Однако давать согласие и сидеть рядом с ним, касаясь бедром его бедра, совершенно не хотелось. Скамеечка короткая и как не крутись, но мужчина окажется достаточно близко от меня. Это может вызвать лишние разговоры среди прислуги, да и Мэри расстроится. Я представила сестрицу и поняла, что неверно подобрала слово. Она не просто расстроится, скорее изойдет ядом. Суть одна – лишний конфликт между нами ни к чему. Однако, выглядеть негостеприимной в глазах потенциального родственника тоже не вариант.

– Скажите, Эдуард, вы ведь приехали к Мэри? Её нет, она в городском саду.

С ходу попыталась отделаться от собеседника, послав его по известному направлению. Уток кормить.

– Нет, Мэри здесь совершенно ни при чём. Я просто решил навестить вас всех, – отозвался мужчина, даже не скрывая довольную улыбку. Словно он видел все мои сомнения, что я пыталась не выказывать открыто.

– А, давайте, прогуляемся? – предложила я, бодренько подскочив и сделав вид. что не все расслышала. Дела его мои интересуют, надо же. – Хотите, покажу вам наш сад?

– Сад? – Грей посмотрел по сторонам. – Отличная идея, почему бы и нет.

 Блондин хитро сверкнул глазами и… Предложил мне свою руку. Вот тут-то я поняла, в какую очередную авантюру вляпалась.

Чуть коснулась пальцами согнутого локтя, и мы направились вдоль тенистой аллеи. Молчали недолго. Грей имел определённую цель, это стало ясно с самого начала.

– Лаура, а вы ведь меня избегаете, – сообщил Эдуард, продолжая идти нарочно медленно, словно абсолютно никуда не торопился.

– С чего вы взяли?

– Ну как же? Я не слепой.

Развивать и дальше эту тему желания не было. Даже попыталась ускорить шаг, но Грей сразу все понял. Усмехнулся, но промолчал, продолжая двигаться в прежнем темпе. После чего притормаживать пришлось мне самой. Раздражает!

– Скажите, вы долго собираетесь от меня бегать?– упорствовал красавчик, прикоснувшись свободной рукой к моим пальцам.

Напряжённая, я вздрогнула от этого нежданного и слишком личного жеста. Словно небольшой огонь пробежался по коже и осел, впитавшись в плоть. Ладонь мужчины была необычайно горячая и это нервировало.

Я остановилась. Без труда выдернула руку и поинтересовалась, глядя в глаза дотошному собеседнику:

– О чем вы? – Чтобы сейчас про меня не думал этот человек, только я не давала ему повода и какую-то надежду.– Эдуард, вы ухаживаете за Мэри. А сейчас …

Я произносила слова, а светлые брови собеседника в то же время удивлённо взмывали вверх. Словно то, что я говорила, для самого мужчины стало полной неожиданностью.

– Вот интересно, Лаура, с чего такие выводы о внимании к Мэри? Мы втроём были везде вместе. А если ваша сестра иногда шла рядом, то разве мне стоило её прогонять? – От усмешки и хитрого взгляда Грея не осталось и следа.

          Мужчина не злился, но я чувствовала, что весь этот разговор ему становится неприятен. Мэри иногда настойчива и прёт напролом.  Можно подумать, я прыгаю от восторга от всей этой истории. Не я заварила  кашу и расхлёбывать её нет желания.

– Так чего же вы хотите от меня, Эдуард? – В свои слова постаралась вложить больше нейтральной вежливости и безразличия.

Грей по-прежнему оставался интересным рассказчиком. Но беседовать наедине с этим мужчиной не хотелось. Видимо, он что-то прочитал в моих глазах. Нахмурился, сжал губы в узкую полоску. И произнёс то, чего я вовсе не ожидала:

– Лаура, я считаю, что вы гораздо интереснее, чем Мэри. Я наблюдал за вами и могу полностью утверждать, что это так. А касаемо моих желаний…  Я их озвучу. Но позже. А пока разрешите откланяться.

Не успела радостно выдохнуть, как блондин взял меня за руку, чтобы на прощание её поцеловать. Исключительно вежливо, как допускается правилами. Однако в это действо Грей постарался вложить не только своё упрямство, но и что-то другое. Невольно задрожала, едва губы мужчины прикоснулись к моим пальцам. Я была уверена, что он это сделал мастерски, просто виртуозно. Со знанием дел и большим опытом, который сейчас и постарался мне продемонстрировать.

– До скорой встречи, прекраснейшая, – произнёс Грей и его уголок губ дёрнулся, обозначив улыбку. К блондину снова возвратилось самообладание. И даже взгляд наполнился многозначительностью и уверенностью в собственной неотразимости.

– Всего хорошего, – отозвалась я и мысленно пообещала себе впредь избегать подобных ситуаций, когда меня можно застать одну. Вот же проныра!

Но что же задумал господин Грей? Я и не заметила, как нахмурилась, глядя на удаляющегося мужчину. В то, что он так быстро успокоится, как-то не верилось.

Только спустя два часа Мэри и тётя Дафна вернулись домой. К этому времени я уже пришла в себя после общения с Эдуардом. Однако, скрыть приезд блондина в дом было бы нереально.

– Дочь, ты невыносима! – заявила с порога миледи и с гордо поднятой головой направилась к себе.

Я уже собиралась было открыть рот, чтобы справиться о прогулке. Но глядя на недовольную тётушку,  решила промолчать.

– Что произошло?– поинтересовалась у Мэри, едва старшая родственница скрылась наверху лестницы, а мы, не сговариваясь, свернули в ближайшую гостиную.

– Они у  меня ещё попляшут! – пообещала сестра и сжала пальцы в кулак. – Представляешь, Лауринья, он сделал вид, что меня просто нет.

– Кто?– не поняла я, рассматривая сестрицу. Красные пятна покрывали щёки девушки, а неподдельная ярость так и лилась из её глаз, придавая лицу зловещий оттенок.

Мать и дочь поссорились? Нет, здесь явно что-то не совсем то.

– Кто этот нахал?– я едва сдержала кривую улыбку.

 Не знаю почему, но именно сейчас захотелось рассмеяться. Возможно, тому виной поведение сестры и её выпады, что она позволяла себе в мой адрес в последние дни. Мне заранее было жаль того мужчину, который повёл себя подобным образом с девушкой. Она до ужаса упрямая и теперь какой-то человек станет жертвой её насмешек.

– Эдуард,– огорошила меня Мэри. – Представляешь,  мало того, что опоздал, так ещё и держался от меня в стороне.

– Он приезжал к вам?– удивилась я. Неприятное ощущение кольнуло в груди. Значит, Эдуард после меня помчался в парк? Навёрстывать упущенное. И тут же я одёрнула себя, припомнив, что, в общем-то, лично мне без разницы, как и что будут делать эти двое: сестра и Грей.

– Да! А что тебя так удивляет? – Девушка подозрительно сощурилась.

– Совершенно ничего. Просто он был здесь, едва вы уехали.

– Был? И что? Что ты ему наговорила? – Колючие ноты в голосе Мэри резанули слух.

 Как не неприятно это признавать, но сестра заранее винила во всём меня, не выслушав и даже не зная, о чём речь. Похоже, этот будущий атташе хорошо умел вбивать клинья между людьми. Я в очередной раз осознала, что иметь дело с блондином совершенно не желаю.  Мэри же всегда торопилась с выводами и сейчас её паранойя только прогрессировала.