– В общем так. Ставрос – предатель. Он собрал всех демонов и наступает на северные земли. Я так устал от его злости и хитрости. Нет больше сил терпеть постоянные нападки со стороны.

– Насколько я понимаю, ваш отец не обещал, что ему что-то достанется?

– Он решил оспорить решение отца. Юг по праву принадлежит нашему дяде Мариусу, север по праву мне, ну, а сестре – западные земли.

– Не кажется ли тебе, что это как-то несправедливо по отношению к нему?

– Ставрос никогда не хотел власти, да я и видел-то его редко в последнее время. Кто же мог подумать, что ему придёт в голову убить отца и бороться за власть.

– Да, но этого можно было ожидать, зная характер твоего брата.

– Подскажи, что его успокоит?

– Так, так… – дух начал ходить по комнате, подошёл к клетке, где сидела в заточении птица с голубыми крыльями, и открыл её. – Ну, я могу конечно предложить… Дай подумать! – он схватил летящее создание, которое металось по комнате в поисках какого-нибудь отверстия, и съел вместе с перьями.

Паторс скривился. Не то, чтобы он любил птиц или ему было жаль, просто противно смотреть на сам процесс. Эту птицу обожала его жена. Придётся придумывать какую-то историю, почему она вдруг исчезла.

Дух открыл рот, засунул палец и прочистил зубы, будто ему что-то мешало. Потом он, к счастью, начал касаемо дела:

– Да, так что мы решили? – он рассматривал свои длинные ногти, развалившись на стуле, будто у себя дома, и почесывая затылок.

– В моих силах проучить твоего брата, ну, или убить, если пожелаешь, – он показал на шею и засверкал глазами. – Что желаешь? Убить или проучить, чтоб неповадно было соваться к тебе? Только предупреждаю, мои услуги кое-чего стоят.

– Ага, с этого бы и начал, – Паторс достал сундук с побрякушками. Вполне возможно, что-то его заинтересует. Там были золотые, серебряные монетки, разноцветные камни и много другой чепухи.

Дух наклонился, недовольно посмотрел.

– Нет, к такому я равнодушен. Может, еще посмотришь, – он ухмыльнулся, почти засмеялся, затем сделал серьёзное лицо, закрыл сундук и сел на место.

– Вот, а что же тебе еще надо?! Ты же мертвец.

– Да, я мертвец, как ты соизволил мне напомнить, и с твоей стороны это даже звучит как оскорбление. Но даже нам, мертвецам, хочется жить на широкую ногу.

– Не думал, что это тебя как-то оскорбит.

– Нет, отчего же, продолжай. Все вы на одно лицо. Сначала вызываете к себе, а потом говорите некрасивые вещи. Но я могу и уйти. Может у тебя без помощи мертвеца все получится.

Дух направился к зеркалу.

– Подожди! Ну, зачем ты так сразу. Я всё понял. Хорошо, об оплате поговорим позже. Сделаешь работу – приходи, потолкуем.

Тот сразу повеселел, зазевал, будто устал, поставил одну руку на зеркало, выкрутил свою немаленькую головешку.

– До скорого! Считай, твой враг уже пакует вещи.

Соломон вошёл в комнату. Это была не маленькая комнатушка, которая представлялась ему. С каждым шагом коридор удлинялся, свечи горели где-то вдалеке, хотя казалось, что совсем близко.

– Ау, Паторс, ты где?

Его голос раздался эхом, а в ответ – ничего. Всё это наводило на мысли, что с Паторсом могла случиться беда.

Соломон открыл последнюю дверь в комнату, где не было света. Он держал в руках факел и в углу увидел Паторса, да еще и не одного, а с мёртвым духом. Магическая книга была открыта на заклинании, которое Соломон знал наизусть. И о том, как бороться с ним, знал лучше всех.

«Бедный Паторс – подумал он. – Совсем не знает, что навлёк на себя и на остальных беду, с которой не справится и целое войско. Цена этому вызову слишком велика, и отменить заклинание можно, лишь заплатив за него жизнью другого человека».

Дух стоял в углу. Он прижался к стене, будто боялся острого взгляда Соломона. Маг сделал несколько шагов, медленно приближаясь к мертвецу. В этот момент он не смотрел на то, что дух был огромен по размерам, имел слишком длинные когти и такую же длинную шерсть.

Наконец Соломон осмелел. Еще чуть-чуть и дух бы напал первым. Он схватил его за шею, но тот вывернулся и подскочил к Паторсу. Соломон снова оттащил его в бок, сел на него верхом, как на лошадь, и попытался связать лапы, что было, конечно, невозможно, потому как изворотливости мертвеца можно только позавидовать.

– Ты это что задумал? – Соломон схватил духа за хвост.

Тот завизжал, изворачивался как мог, поцарапал Соломона за лицо, вырвался наконец и исчез в зеркале.

– Глупо не прибегнуть к помощи духов. Кстати, этот мне даже понравился. Надеюсь, ты не сильно его разозлил, и он исполнит то, что обещал, – проворчал Паторс, заметив непонимание в глазах Соломона.

– Совсем с ума сошёл? Если он вернётся, то потребует оплату.

– Ну, подумаешь, отдам ему пару золотых слитков, пусть радуется. Думаю, я разберусь с этим без тебя, – теперь злился Паторс.

– Он потребует другую душу. И кто станет жертвой?

Соломону было жаль, что его друг так наивен и совсем не понял, что самый опасный демон подземелья перевоплотился в простого мелкого духа и провёл его, как мальчишку.

– Да никем я не буду жертвовать. Что за бред? Хочешь сказать, я так глуп и неопытен? Нет. К тому же у меня в запасе есть пару дней, неделька, может, месяц. В общем, не переживай, я справлюсь без тебя.

– Дорогой друг, ты вспомни, чему нас учит белое мастерство.

– Ну вот, опять начинаешь свои нравоучения!.. Я больше не тот мальчик, которого ты провёл в прошлый раз.

– Ты что, до сих пор злишься? Это же было просто учение, зато вон ты какой стал! Забыл напрочь все белые законы и пустил в ход тёмные.

– Так может, до старости надо было цацкаться со Ставросом, сесть в кресло и просто дожидаться, пока тот проломит ледяную стену. К твоему сведению, он орудует тёмными силами. Или ему можно, а мне нельзя?

– Почему ты такой упрямый, как осёл? Причём тут, кому можно, кому нет? Ты должен управлять данными тебе силами, а не они тобой! Что касается Ставроса, его тёмные демоны всё равно не проломили бы стену. Это же духи, они слишком долго были в заточении и уже давно потеряли магическую хватку. Да что говорить долго. Ты сделал свой выбор, остаётся только надеяться, что с меньшим ущербом для себя.

– Прощай! – Соломон накинул плащ и растворился в темноте. Он направился на восток. В тех местах, где нет льда и солнце радует своими лучами, его душа успокоилась. Его безответная любовь продолжала жить в сердце, правда, пришлось закрыть её на ключ, потопить воспоминания, и со временем почти полностью заставить это чувство заснуть мёртвым сном.

Слух о смерти Ставроса пронесся птицей по всем поселениям и дошел до востока. По слухам, он умер во сне, так и не добравшись до своего брата.

– Простите нас, мы совершили грубую ошибку, этого больше не повторится. Ну, как нам искупить свою вину? – демоны склонились до земли, их шерсть, сбитая в клочья, шевелилась от страха. В глазах существ, отроду не знавших чувства вины, читалось сожаление.

– Так-так… Предать меня решили? И это за то, что я выпустил вас, дал кров над головой?! Не могу понять, чем же Ставрос мог вас купить, продажные мелкие существа! Да я разорву вас на мелкие части!

Он схватил одного.

– Сколько ты пробыл в той темнице?

– Несколько сотен лет, мой господин. Я даже не помню точно, сколько я там проторчал.

– А ты?

– Очень долго мой правитель, – демон почесал затылок, будто пытался вспомнить день своего заточения.

– Ну, а вас, по-видимому, вызвал Ставрос, – Паторс не побоялся щелкнуть другого по уху.

Тот не шевелился.

– Да, мой король. Это так. Кстати, как вы нас всех различаете?

– Ты еще мне вопросов не задавал! Молчать, когда Паторс, чёрный маг, разговаривает с тобой. Твоё дело отвечать по существу.

– Простите за дерзость.

– Ну, как говорит мой хороший друг, каждый заслуживает второй шанс. Я посмотрю на вашу службу и тогда решу, что с вами делать. Предупреждаю: замечу за вами малейший промах, сгною в темницах; и поверьте мне, там всем хватит места.