– Это мой! – крикнул двенадцатилетний Паторс, примеряя новый костюм. Он прохаживался с высоко поднятой головой по тронному залу и кривился в сторону старшего брата Авториуса.

Тот стоял молчаливо в сторонке, не отвечая на его гримасы.

– Хорошо, пусть будет так.

Костюмчик пришёлся по плечу Паторсу. Его карие глаза в белую крапинку, словно кто-то подрисовал их при рождении, украсив его грубые черты лица, заблестели от удовольствия, что ему досталась такая модная вещица.

– Я не забыл про тебя, – обратился отец ко второму сыну, протягивая лук в виде орла, потому что орел – символ скорости, точности и молниеносной реакции во время охоты.

– Спасибо, отец, – Авториус скромно взял подарок и кивнул. Он по натуре был немного молчалив, что иногда настораживало обоих родителей, но они не акцентировали внимание на этом маленьком недостатке.

– Подумаешь, какая цаца, – иронизировал Паторс.

Ему всегда всё сходило с рук, потому что он был любимцем отца. Он надел на себя волшебный пояс и исчез. Оказалось, эта вещица магическая. Впрочем, это его не удивляло, просто жуть как хотелось чего-то нового. Паторс повесил костюм на видное место, так как остальные уже успели ему надоесть.

Энни, единственная дочь, надела яркое розовое платье, подаренное папой, распустила свои рыжие волосы и вышла к отцу в тронный зал, куда прибыли эльфы после разборок с местными демонами. Тем дай волю, они любого разозлят своим несносным характером.

Эльфы испокон веков были союзниками магов. По характеру они были сговорчивы и послушны, по виду казались некрасивыми, обычными мелкими существами, но это только первое впечатление, и оно обманчиво. Никто не был преданней, чем эти, на первый взгляд, ничтожные существа, если не знать потенциал, которым они обладали. Их кланы размножались слишком быстро, поэтому в тронном зале появлялись порой незнакомые лица, ведь не всегда удавалось уже старому королю контролировать четыре стороны этой огромной страны.

Четыре эльфа сразу уселись за дубовый стол и живописно рассказывали королю о сегодняшней битве с демонами. По-видимому, те совсем распоясались, раз сам Ворос решил на них жаловаться. Трое эльфов были маленького роста, а четвёртый, к общему удивлению, намного выше остальных. Все четверо были довольно молоды, потому как жили они сотни лет, но оставались в возрасте молодых юношей. Эльфы – очень мудрые существа, и вряд ли можно найти что-то, к чему те не имели способностей. Так вот, они тактично сообщали правителю о сегодняшней стычке, выражая яркие эмоции, каждый желая приукрасить битву с демонами, с которыми у них раньше были неплохие отношения. Теперь же эльф Ворос влюбился не в ту красавицу, и они всё не могли её поделить между собой. А она в свою очередь потирала руки, что поссорила хороших друзей.

– Я не думал, что до этого дойдёт, мой король, – эльф ненароком пролил на себя горячий напиток, потому как сильно нервничал. И скорее не от того, что сидел перед мудрым правителем, а из-за того, кого считал до сегодняшнего дня своим другом.

– Вы еще помиритесь. Я-то вас знаю. Не пройдёт и часа, как будете вспоминать это с улыбкой на лице, – Эриас похлопал его по плечу, дабы немного успокоить.

– Нет, чтобы я опять терпел его угрозы!? Ни за что! – Эльф тщательно вытирал салфеткой свой костюм. Пятна уже давно не было видно, а он всё тёр, не видя дальше своего носа от злости.

– Так что ты решил?

– Будем снова драться. В следующий раз я буду поумнее.

Ворос (так звали этого несчастного) почесал затылок, по-видимому еще не решив, чем же победить своего врага, и сопел через побитый нос, который раздулся до немалых размеров.

– Надеюсь, ты не в моём лесу надумал его убивать?

– Нет. Выманю его в пещеру и там порешу. Ради этой малышки я согласен на всё.

Эриас расхохотался. Уж очень занимательная история любви. Эльфу не в первый раз удалось поднять ему настроение. Совладать бы со своим дурным характером, прислушаться к переживанию влюблённого, но он любил лишь однажды, и к счастью его избранница ответила взаимностью.

Эльф остановился, увидев, что утомил мага своим длительным рассказом. Двое остальных не могли больше выражать сожаление, так как знали эту историю уже вдоль и поперёк, и если кто из них и хотел бы забыть, Ворос напомнит. Поэтому они помалкивали, наслаждались холодным напитком и ждали, когда Ворос наконец выговорится и замолчит. Уж утомил он всех своей несчастной любовью. Последний эльф сидел напротив красавицы Энни и не сводил с неё глаз. Он был довольно симпатичный, чего не скажешь об остальных: ростом выше других, коренастый, зеленоглазый. Это её любимый цвет глаз, кроме голубого, конечно. Эльф взял в руки увядший цветок мариэленос и оживил его своим дуновением.

– Это вам, принцесса.

– Не знала, что эльфы – волшебники.

Он округлил глаза от удовольствия, что угодил девушке.

– Ну, есть немного. Раньше мы использовали наши способности на более важные вещи, но с тех пор, как тёмные маги выгнали нас из людского поселения, мы редко этим занимаемся, можно сказать – никогда. Но сегодня можно сделать исключение.

– Спасибо.

Энни приняла цветок и улыбнулась. Стыдно сказать, что за двенадцать лет это был первый подарок от мужчины, пусть хоть и от маленького. Она положила на коленки цветок и поглядывала искоса на нового ухажёра, который еще конечно не заявил об этом, но по его горящим маленьким глазкам было заметно такое намерение.

– Кстати, меня зовут Торро. И в отличие от некоторых, меня не интересуют туземки, – сказал он, поглядывая на Вороса.

– Ну всё, хватит смеяться надо мной, – проворчал влюблённый эльф.

– Ворос, не переживай, всё как-то устроится, – Энни поцеловала его в лоб. Этот жест его никак не утешит, и это ясно, но в любви все средства хороши.

Эриас часто выслушивал подобные истории. Похоже, эльфы забыли о времени и продолжали подливать масло в огонь своим недовольством, разжигая и до того накалённую обстановку.

– Да, кстати, мой король, чуть не забыл. Это вам от всех эльфов. Очень хорошая вещь. Нам понадобился почти месяц, чтоб заколдовать этот золотистый плащ, и вам он будет к лицу.

– Вот удивил. У меня их достаточно.

– Этот особенный. Никто и никогда не сможет расколдовать его. Наши предки называли его «Тень». Это хорошая защита от врагов.

– Но у меня их нет и, надеюсь, не будет.

– Ко всему нужно быть готовым, – Эльф поклонился правителю. – Ладно, мы пойдём. Дела не ждут.

– Да, конечно, и не забудьте, о чём я вас просил. Никаких мне войн с демонами, – Эриас подмигнул влюблённому эльфу.

Одни гости удалились. За ними приехали демоны, рассказывающие другую историю. Этим нельзя доверять. Они так заврались, что начали кричать друг на друга, бранились в присутствии девушки, не соблюдая приличий. Один из них, огромного роста, засверкал своими злобными глазами. Взгляд упал на Энни, которая по своему доброму нраву не могла согласиться с его мнением относительно любимого Вороса.

– Ты поцарапал ему лицо в схватке? Неужели эта туземка настолько дорога тебе, что ты готов убить друга? Другого способа не нашлось, как вырубить своим диким рёвом почти весь лес, перепугать всех животных, дабы доказать своё преимущество и силу? Придётся заставить вас навести там порядок.

– Это моя девушка! Я наблюдаю за ней с её рождения, и ей нет равных. А этот пустоголовый осёл испортил мне свидание. Принёс свой веник и обратил на себя внимание.

Он еще больше рассвирепел, показал на свои рога, и так портившие его внешний облик перед Энни, ожидая другой реакции. К удивлению, единственное чего он добился, это лишь большее недовольство со стороны девушки.

– Успокойся, здесь всё решает отец, а не ты, – проговорил Паторс.

Его веселила хитрость демонов. Они неплохо манипулировали королем, по чьему виду было понятно, что он еле выдерживает их сладкоречие, так как в рассказах нет и малой доли правды. Ох, как они старались преимуществовать над эльфами, как выдавали желаемое за действительное. У них многому можно поучиться.